Ban đầu, vị vương gia trẻ nhất trong thế hệ đó chính là Xương Triều. Cậu bé ấy tên là Lão Tám…

Nhưng Hoàng Lão lại ghét Lão Tám nhất.

Khi cuộc chiến giành quyền thừa kế bắt đầu, Lão Tám mới chỉ mười ba tuổi. Cậu ta rất giỏi giả vờ; trong khi các anh trai khác đều tranh đấu quyết liệt để giành ngai vàng, thì Lão Tám lại tỏ ra cực kỳ thận trọng, đến nỗi ngay cả việc đi ngoài cũng phải cẩn thận từng bước.

Kết quả là, chính người con trai không có bất kỳ sức mạnh cốt lõi nào này suýt nữa đã khiến kế hoạch của Hoàng Tứ bị phá hủy.

Hoàng Lão là người rất coi trọng tình cảm; nếu ai dành cho anh ta sự chân thành, anh ta cũng sẽ đáp lại bằng lòng chân thành, đặc biệt là đối với anh em ruột thịt.

Thấy Lão Tám hiền lành và đáng thương, Hoàng Lão đã nói với cậu ta: “Đừng dính líu vào những chuyện này; khi anh trai bạn giành được ngai vàng, anh sẽ để bạn sống như một vương gia tự do.”

Lão Tám rất cảm động và luôn coi Hoàng Lão như người bạn thân thiết; nhưng thực tế, cậu ta lại là tay sai của Uy Vũ Điện.

Đôi khi, những kẻ hai mặt còn đáng sợ hơn cả kẻ thù.

Hoàng Lão hoàn toàn không nghi ngờ gì Lão Tám, và đã chia sẻ rất nhiều bí mật với cậu ta; nhưng Lão Tám nghe xong liền đi báo tin cho Uy Vũ Điện ngay.

Trong suốt bao năm tháng lập kế hoạch, Đào Nhược chỉ một lần thất bại – và đó chính là do Hoàng Lão. Chuyện này, Đào Nhược sẽ mãi cười nhạo Hoàng Lão suốt đời.

Lúc đó, Đào Nhược muốn hãm hại một quan lại thân cận của Uy Vũ Điện; anh ta đã kể kế hoạch cho Tôn An, nhưng Tôn An vô tình tiết lộ cho Lão Tám, và Lão Tám lại đi báo tin cho Uy Vũ Điện ngay sau đó.

Vào giai đoạn cuối của cuộc chiến giành quyền thừa kế, chỉ còn lại Uy Vũ Điện và Tôn An; có thể nói rằng, người thua cuộc sẽ bị giam lỏng tại kinh đô.

Chính vì Lão Bát tố giác, Lão Tam mới biết rằng mình đã gặp nguy cơ lớn, liền vội vàng trở về đất phong của mình, sợ rằng sẽ chết trong kinh thành nữa.

Sau đó, Hoàng Lão Tứ đã tìm cớ để thu hồi danh hiệu Vương gia của thằng nhóc Lão Bát đó.

Thực ra, danh hiệu Vương gia này vốn dĩ là dành cho Trần Ngôn.

Phải nói rằng, Hoàng Lão Tứ quả thật là một người đàn ông mạnh mẽ; khi ở bên bờ sông Liễu, những lời khích lệ của Phúc Tam khiến anh ta muốn chui vào hang động nào đó để tránh xa mọi thứ. Trở lại cung điện, sau khi suy nghĩ lung tung một hồi, anh ta lại trở lại với tầm vọng lớn lao của mình như một vị hoàng đế Đại Xương triều.

Nếu là một vị hoàng đế khác nghe những lời đó, có lẽ họ sẽ không cảm thấy gì cả, nhưng Hoàng Lão Tứ vốn dĩ là một vị tướng kỵ binh, nên anh ta cảm thấy rất xấu hổ.

Về việc này, Hoàng Lão Tứ biết, nhưng không hiểu rõ chi tiết; từ những điều nhỏ bé, anh ta không ngờ rằng mọi chuyện lại nghiêm trọng đến thế.

Thực ra, cũng không thể trách Lão Tứ được; anh ta là một vị tướng và cũng là một hoàng tử, quân sĩ dưới trướng anh ta ai dám đối xử tệ với họ? Nhưng quân sĩ dưới trướng các vị tướng khác thì không may mắn như vậy.

Viết vài dòng lời, Hoàng Lão Tứ đi đến Uy Vũ Điện.

Bước vào cung điện, thay đổi trang phục, Hoàng Lão Tứ lại tỏ ra nghiêm túc.

“Tôn An!”

“Thần ở đây.”

“Tối nay, ta đã đến bên bờ sông Liễu, lòng vẫn còn đầy giận dữ… Cơn giận vẫn chưa tan.”

Mặt Tôn An hơi thay đổi, anh ta bắt đầu đoán xem liệu Lão Tứ có ý định trừng phạt một số quan lại mà anh ta không ưa hay không?

Quả nhiên, Hoàng Lão Tứ định trừng phạt họ.

“Đi, triệu tập tất cả các phi tần trong hậu cung đến đây… Nhanh lên, mau lên!”

Tôn An cúi đầu và chạy ra ngoài.

Những lời “nhanh lên” của Hoàng Lão Tứ không hề giống như người đang còn giận dữ, mà giống như người vẫn còn tức giận mãi.

…………

Trong dinh thự của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, Chu Kính nằm trên bàn, không thể ngủ được.

Trong lúc mải suy nghĩ lung tung, Chu Qíng bỗng nhiên bật cười thành tiếng.

Chuyện này, nghĩ kỹ lại thì cũng khá buồn cười đấy.

Thực ra từ rất lâu trước đây, anh đã nghi ngờ về danh tính thật của Hoàng Lão Tứ, chỉ là lý trí bảo anh rằng một vị hoàng đế chắc chắn không thể nào nhàn rỗi đến mức đó; chỉ có những kẻ không có việc gì để làm mới dám giả vờ là tướng quân để giao tiếp với anh mà thôi.

Nhưng thực tế, hoàng đế hiện tại quả thực rất rảnh rỗi.

Khi trước đây đi vào cung điện, mặc dù Chu Qíng đứng xa và không thể nhìn thấy hành vi của hoàng đế trên ngai vàng, nhưng anh vẫn nhận ra rằng cách đi bộ của họ rất đặc biệt – điệu bộ oai phong như rồng bay, hổ bước, tựa như có ai đang dùng cái móc lò nóng bỏng đâm vào mông họ vậy.

Một là cách đi bộ, hai là mỗi khi hoàng đế vào cung điện là lập tức cảm thấy khó chịu trong cổ họng và phải sai Tôn An truyền thông điệp… Kết hợp với nhiều sự kiện trước đây, Chu Qíng gần như chắc chắn rằng hoàng đế này thực sự là người không có việc gì để làm cả.

Và khi Đồng Quy chạy đến yamen thông báo rằng tướng quân Hoàng Tứ muốn gặp anh, Chu Qíng đã đoán trước được rằng Hoàng Lão Tứ sẽ “thú nhận tình cảm” với mình.

Chu Qíng thậm chí còn luyện tập trước gương đồng trong thời gian dài, cảm thấy vô cùng sốc và lo lắng… Rồi cuối cùng anh quỳ xuống đất và hô vang ba lần “Hoàng thượng vạn tuế!”

Chu Qíng nghĩ rằng mình chắc chắn sẽ làm như vậy, và cũng phải làm như vậy thôi.

Nhưng khi đến bên bờ sông Liǔ Hé, nhìn thấy những kẻ được gọi là “người học vấn”, con cháu các gia tộc quyền quý, thậm chí cả các quan lại triều đình – họ sống phóng đãng, xa xỉ; bên kia sông là nơi tập trung của các quan lại giàu có và quý tộc, trong khi người dân ở phía bắc sông phải sống trong những ngôi nhà đổ nát, run rẩy vì lạnh, lo lắng không biết làm thế nào để qua mùa đông…

Khi Hoàng Lão Tứ xuất hiện, Chu Qíng bỗng nhiên cảm thấy một điều rất kỳ lạ.

Liệu chính người đàn ông này có thể quản lý đất nước thành một trạng thái tồi tệ như thế này không?

Liệu chính người đàn ông này có thể để các gia tộc quyền quý và quan lại triều đình làm cho đất nước trở nên hỗn loạn như vậy không?

Liệu chính vị hoàng đế này, người từng là một tướng quân, có thể tạo nên một thời đại thịnh vượng như Xương Triều không?

Thời đại thịnh vượng… Làm sao có thể dám nói ra được nhỉ?

Cảm giác đó giống như một kẻ ăn xin nghèo khó, hàng ngày chỉ biết nằm lười biếng, thậm chí không muốn đi xin ăn ở đường

Không hiểu tại sao, dù ban đầu muốn thể hiện sự kính trọng, nhưng trong lòng Chu Khêng lại càng ngày càng cảm thấy khinh thường.

Anh ấy yêu mến Tướng quân Hoàng Tứ, yêu thích vẻ phóng khoáng và tự nhiên của vị tướng này.

Nhưng anh ấy không thích Hoàng đế – không thích người luôn hô hào về việc xây dựng một thời đại thịnh vượng nhưng lại để các gia tộc bức hại và áp bức dân chúng.

Chu Khêng cũng biết rằng khi Hoàng Lão lên ngôi, còn rất nhiều vấn đề cần được giải quyết, cần phải quan tâm đến tổng thể tình hình đất nước.

Nhưng sau khi chứng kiến quá nhiều cảnh tượng bi thảm, Chu Khêng vẫn ghét Hoàng đế – ghét cái danh “vua chúa”.

Đặc biệt là khi Phúc Tam đọc to lá thư từ những binh sĩ vô danh ấy, Chu Khêng cảm thấy một nỗi buồn sâu sắc.

Nếu Hoàng Lão cười ha hả và nói: “Ta chính là Hoàng đế… Thế nào, huynh Chu, có bất ngờ không? Có vui không?” thì chắc chắn Chu Khêng sẽ sẵn lòng chấp nhận mối nguy hiểm đến tính mạng và cười nói: “À, ra hoàng đế chính là ngài à… Hãy nhìn kìa, những người vợ của những binh sĩ đã hy sinh vì ngài trên thuyền Liễu Hà, giờ đây đã trở thành những gái mại dâm… Thế nào, có bất ngờ không? Có vui không?”

May mắn thay, khuôn mặt của Hoàng Lão đã đỏ bừng.

Chu Khêng cảm thấy thật nhẹ nhõm.

Ít nhất, Hoàng đế hiện tại thực sự muốn thay đổi tình hình đất nước này.

Chu Khêng ngẩng đầu lên, tắt đèn và cười mỉa mai với bản thân.

Thật là kỳ lạ… Mình biết rằng Hoàng Tứ chính là Hoàng đế, nhưng vẫn phải giả vờ không biết và tiếp tục đối xử với ông ấy như một người bình thường.

Hoàng đế cũng biết rằng mình đã nhận ra thân phận thực sự của mình, nhưng vẫn muốn duy trì mối quan hệ bạn bè với mình dưới danh nghĩa đó.

Dù điều này rất khó hiểu, nhưng Chu Khêng không cảm thấy có gì sai trái; anh ta cũng chắc chắn rằng Hoàng đế cũng không nghĩ rằng có điều gì không ổn.

Chu Khêng lại cúi đầu xuống bàn và mỉm cười.

Được rồi… Khi nào tôi trưởng thành đủ để thực sự thay đổi thế giới này, và khi nào ngài có thể thực sự xây dựng một thời đại thịnh vượng, lúc đó tôi sẽ quỳ xuống trước mặt ngài, hô vang “Vạn tuế!”, và chúng ta sẽ trở thành vua tôi và thần dân của nhau.

Nhìn những vì sao lấp lánh bên ngoài cửa sổ, Chu Khêng tự hỏi trong lòng:

Tối nay, khuôn mặt của Hoàng đế đã đỏ bừng như mông khỉ… Trở về cung điện, chắc chắn ông ấy sẽ không ngừng suy nghĩ về cách phải nỗ lực hơn nữa.