Đêm đó, Chu Kheng và Phúc Tam đi bên bờ sông Liễu Hà.

Gió se lạnh, Chu Kheng choàng chiếc áo lông cáo lên người Phúc Tam. Phúc Tam nở nụ cười chất phác, vẫy tay rồi lại siết chặt chiếc áo ấy hơn.

Nửa giờ trước, Đồng Quy đã đến dinh quân của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, nói rằng Hoàng Tứ muốn gặp Chu Kheng, và họ hẹn nhau ở bờ sông Liễu Hà.

Chu Kheng đã đến sớm hơn dự kiến; anh có thể đoán được ý định của tướng quân Hoàng Tứ khi mời mình đến đây.

“Anh Ba…” Chu Kheng dừng bước, nhìn những chiếc thuyền hoa trôi trên sông Liễu Hà, lòng tràn ngập tò mò: “Ở Lầu Đăng Nguyệt, cuộc chiến tàn khốc… Anh bảo em phải đi thông báo cho nhiều cô gái rằng đừng tiếp tục chờ đợi anh nữa… Những cô gái đó… đều là bạn tình của anh sao?”

Phúc Tam gãi đầu, nở nụ cười e thẹn; khuôn mặt đen sạm của anh đỏ ửng lên.

Chu Kheng bật cười không ngớt.

Anh có chút không quen với sự im lặng hiện tại của Phúc Tam.

Ban đầu, trong lòng Phúc Tam tràn đầy giận dữ… Giận dữ từ đâu đến? Bởi vì Chu Văn Thịnh– người đã chiến đấu vì đất nước– trở về kinh thành nhưng liên tục bị sỉ nhục; gia đình họ Chu cũng bị xúc phạm… Phúc Tam đã tức giận.

Sau khi bị ném đá vào người, Phúc Tam thay đổi… Anh bắt đầu suy nghĩ… Hay nói đúng hơn, anh luôn biết suy nghĩ, chỉ là hiếm khi để người khác nhận ra điều đó.

Tối qua, sau khi bị đâm vào tay, khi tỉnh dậy, Phúc Tam lại thay đổi thêm… Trở nên ít nói, chỉ biết cười ngốc nghếch… Như thể một người thiếu khả năng biểu đạt cảm xúc vậy…

Chu Kheng không hiểu Phúc Tam đã xảy ra chuyện gì… Nhưng dù Phúc Tam thay đổi như thế nào đi nữa… Miễn là anh ấy sống sót… Thì cũng tốt rồi.

Một bóng dáng cao ráo đang tiến về phía họ… Đó chính là Hoàng đế Xương Thừa Hữu.

Hoàng Lão Tứ mặc một bộ áo khoác trắng, được may rất chuẩn xác… Dù là trang phục của một học giả, nhưng khi mặc lên người, nó lại toát lên vẻ oai phong của một võ sĩ.

“Lão Tứ…” Chu Kheng vẫy tay chào, không quá nồng nhiệt, trong ánh mắt anh ẩn chứa vài nét bất đắc dĩ.

Phía sau Hoàng Lão Tứ, có một chiếc xe ngựa… Trên xe, đặt chiếc dao ngắn mang tên “Thiên Cơ” – thứ mà Hoàng Lão Tứ muốn tặng cho Chu Kheng, chứ không phải ban thưởng cho anh.

“Huynh đệ Chu…” Khi tiến đến gần, Hoàng Lão Tứ mỉm cười: “Nghe nói về chuyện ở Lầu Đăng Nguyệt… May mà huynh không sao cả.”

Nói xong, anh nhìn về phía Phúc Tam – người đang đeo băng và băng thuốc trên cánh tay – rồi g

“Fú Tam vừa định mở miệng nói gì đó thì bỗng nhiên cảm thấy đầu nhức dữ dội; anh ta vô thức sờ vào đầu mình.”

Chu Kinh vội vàng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Không sao đâu, thưa ngài.” Fú Tam lắc đầu mạnh mẽ, khuôn mặt có phần nhợt nhạt.

Chu Kinh lo lắng: “Có phải là bị gió thổi vào đầu không?”

Không chỉ ở thời cổ đại, mà ngay cả trong các thời đại sau này, nếu đầu bị tổn thương, rất nhiều căn bệnh khác nhau cũng khó có thể được chẩn đoán ra.

“Thật sự không sao đâu, ngài đừng lo lắng, chỉ là bị thương nhẹ ở da thịt mà thôi.”

Fú Tam cười toe toét, xoa mạnh vào vùng thái dương, rồi lại nở nụ cười ngốc nghếch: “Đã đỡ rồi, không đau nữa, chỉ là lúc nãy cảm thấy hơi khó chịu một chút thôi.”

“Tốt, nếu cảm thấy không thoải mái thì cứ nói, tôi sẽ đưa bạn trở về.”

Fú Tam lắc đầu, lại tiếp tục lắc đầu, trông có vẻ mơ màng.

Hoàng Lão Tứ mỉm cười. Anh ta rất ngưỡng mộ những người như vậy – những người quan tâm đến sự an toàn của tính mạng người khác.

“Huynh đệ, huynh có chuyện muốn nói thật lòng với em.” Hoàng Lão Tứ quay người lại, nhìn về phía những chiếc thuyền hoa trên sông Liễu Hà.

Dù đã vào mùa thu, nhưng số lượng người trên những chiếc thuyền hoa vẫn không hề giảm bớt; nhiều người mặc áo khoác Nho gia, sống phóng đãng, và những lời nói tục tĩu, không xứng đáng được coi là lời nói của người có học thức, cứ thế bay vào tai họ theo làn gió nhẹ.

Những người học giả này, dường như có hai khuôn mặt khác nhau.

Khi mặt trời chiếu rọi, họ bàn luận về gia đình, đất nước, lo lắng cho sự thịnh vượng của quốc gia và dân tộc, đưa ra ý kiến về chính trị.

Nhưng khi trăng lên, hành vi của họ lại còn tồi tệ hơn cả những kẻ tồi tệ nhất ở thị trấn Bắc Thị.

Chu Kinh chỉ “Ồ” một tiếng, vẫn tiếp tục quan sát Fú Tam, lo lắng rằng anh trai mình có phải đang không khỏe không.

Hoàng Lão Tứ mỉm cười nhẹ: “Thực ra, cái tên ‘Bản Tướng’ này là giả đấy.”

“Giả à?”

“Đúng vậy, khi em gọi tên tôi, em có để ý điều gì không?”

Nụ cười của Hoàng Lão Tứ càng lúc càng sâu đậm; anh ta không muốn bỏ lỡ biểu hiện ngạc nhiên trên khuôn mặt Chu Kinh.

Kết quả là Chu Kinh không nói gì cả, nhưng Fú Tam thì thầm: “Hoàng Lão Tứ… Hoàng Lão Tứ…”

Fú Tam ngước đầu lên, đôi mắt sáng lên: “Chẳng lẽ anh tên là Hoàng Lộ Tư?”

Hoàng Lão Tứ tức giận: “Tên gì mà Hoàng Lộ Tư chứ? Tên tôi là Hoàng Lão Tứ… Không, tên tôi

Nhìn về phía Chu Qíng, Hoàng Lão Tứ cũng chẳng muốn vòng vo nữa; đang định tự xưng là “thiên hoàng” thì nhận ra ánh mắt của Chu Qíng đầy lo lắng.

Ánh mắt Chu Qíng không hề rời khỏi đầu của Phúc Tam.

Trong kiếp trước, Chu Qíng đã từng gặp một trường hợp: một người đàn ông khỏe mạnh bất ngờ va vào phần sau đầu; lúc đó không có vấn đề gì, nhưng vài ngày sau anh ta bỗng ngất đi và không thể được cứu sống tại bệnh viện; gia đình được thông báo chuẩn bị tang lễ.

Bác sĩ kết luận rằng chấn thương do lực bên ngoài gây ra, khiến máu ứ tụ và chèn ép dây thần kinh. Vì vậy, những chấn thương vùng đầu thường không thể nhận biết ngay lập tức, và điều đáng sợ nhất là chúng có thể gây ra các vấn đề sau này.

Chính vì lý do này mà Chu Qíng rất lo lắng cho Phúc Tam.

Thấy Chu Qíng quá lo lắng, Hoàng Lão Tứ an ủi: “Anh ấy là chiến binh dũng cảm, chỉ là bị thương nhẹ thôi, đừng lo lắng.”

Phúc Tam liên tục gật đầu: “Thưa chủ nhân, thân thể con rất khỏe mạnh; những người sống trong cảnh nghèo khó thường lại càng kiên cường hơn.”

Chu Qíng cố gắng nở nụ cười: “Ba, hãy nói chuyện thêm đi; con cảm thấy anh có vẻ gì đó không ổn.”

Kể từ khi Phúc Tam tỉnh dậy, anh ta ít nói chuyện; Chu Qíng đang cố gắng xác định liệu anh ta có bị thương não hay không.

“Thưa chủ nhân, con phải nói điều gì ạ?”

“Chỉ cần nói về những lời người con gái kia yêu cầu con truyền đạt tối qua thôi.” Chu Qíng giả vờ tỏ ra rất ghen tị: “Người ta khi nói về việc chuẩn bị cho cái chết, thường chỉ nói đến tên vợ con; còn anh, lại nói đến tên của cả mười mấy cô gái.”

Hoàng Lão Tứ cũng bắt đầu quan tâm, nhìn kỹ Phúc Tam từ đầu đến chân: “Không ngờ anh lại là người ham chơi phụ nữ như vậy.”

Phúc Tam cười ha hả: “Đâu phải là bạn tình đâu; chỉ là tôi đã hứa với họ thôi.”

“Hứa điều gì?”

Phúc Tam đếm trên ngón tay: “Chẳng hạn như cô Tiểu Bình kia… Cha mẹ cô ấy rất tàn nhẫn, đã bán cô ấy lên thuyền; khi mới đến đó, cô ấy cố gắng tự tử đến nỗi đã nhảy xuống sông tới bốn lần. Thấy vậy, tôi liền nói với cô ấy rằng tôi thích cô ấy, nhưng túi tiền tôi không dồi dào để mua lại cô ấy; vì vậy, cô ấy tạm thời ở lại với tôi, và tôi hứa với cô ấy rằng khi chúng tôi tích đủ tiền, chúng tôi sẽ cùng nhau bỏ trốn.”

“Tiểu Bình à?” Chu Qíng ghi nhớ tên đó lại trong lòng: “Ngày mai tôi sẽ mang tiền đến mua lại cô ấy.”

Phúc Tam vội vàng lắc đầu: “Thưa chủ nhân, ngài hiểu lầm rồi…

Chu Qíng im lặng, lại một lần nữa nhìn về phía chiếc thuyền hoa, không nói gì cả.

Hoàng Lão Người thứ tư thì có vẻ xúc động sâu sắc, lẩm bẩm đi lẩm bẩm lại từ “hy vọng”.

Phúc Tam cười ha hả và tiếp tục nói: “Còn có cô Bình Nhi kia, con gái của một kẻ phạm tội, bị bán vào thuyền hoa bởi cơ quan giáo dục. Cha cô ấy đã làm tổn thương rất nhiều người trong triều đình, nên không dám sống tiếp nữa, sợ bị sỉ nhục…”

Anh ta thở dài và tiếp tục: “Cô ấy cũng đã bị sỉ nhục vô số lần, đến nỗi trở nên điên loạn. Tôi đã nói dối cô ấy rất lâu, nói rằng mình là một sĩ quan trong quân đội, bảo cô ấy chờ vài năm nữa, khi tôi thành công trong quân đội, tôi sẽ trừng phạt từng kẻ đã sỉ nhục cô ấy, không để sót ai.”

Chu Qíng vỗ vai Phúc Tam: “Vẫn là hy vọng, phải không?”

“Đúng vậy, thiếu gia nói đúng. Hy vọng luôn là điều tốt đẹp… Chỉ là tôi, một kẻ nhỏ bé như này, chỉ có thể dùng lời nói dối để an ủi họ thôi. Tôi có thể nói ra điều đó, nhưng không thể làm được… Còn có Tiêu Nam ở lầu Diệu Phong nữa… Chồng cô ấy đã chết ở biển Đông, cô ấy phải nuôi hai đứa con… Không có tiền để sống, tôi và chồng cô ấy đã từng cùng nhau múc canh thịt từ một cái nồi… Khi chống lại bọn cướp, xác chồng cô ấy đã không còn nguyên vẹn nữa… Trong lòng ông ấy còn để lại một bức thư.”

“Bức thư viết gì?”

Phúc Tam nhớ lại một lát, rồi đọc từng câu một: “Ông ta không muốn đi lính… Nhưng nếu không đi lính, gia đình sẽ không có chỗ đứng… Tôi biết rằng bạn đang buồn… Lương của triều đình ít quá, không đủ để nuôi ba mẹ con bạn… Tôi cũng biết rằng bạn có tình cảm với kẻ khốn nạn họ Chu ở làng… Gia đình họ có vài mẫu đất… Bạn thích đất của họ… Nhưng đừng vội vàng ly hôn… Hiện tại tôi đang ở chiến trường, hàng ngày đều có trận chiến… Tôi không đùa đâu… Tôi là người chiến đấu nhanh nhất… Không cần mặc áo giáp… Hãy đợi tin tốt từ tôi… Rất sớm nữa, tôi sẽ hy sinh trên chiến trường… Khi tôi chết, triều đình sẽ trả cho gia đình bạn một khoản tiền tuổi thọ… Bạn có thể dùng số tiền đó để mua đất… Khi có đất rồi, bạn có thể đưa các con đến sống ở đó… Sẽ ít bị sỉ nhục hơn… Hãy nói với kẻ khốn nạn họ Chu đó… Nếu họ dám sỉ nhục các bạn, dù tôi đã chết, tôi cũng sẽ trở lại từ địa ngục để trả thù.”

Phúc Tam vẫn cười, nhưng nụ cười đó thật đắng cay.

“Thực ra, tôi cũng không quen biết gì với kẻ khốn nạn đó cả… Thậm chí còn không biết tên họ

Chỉ có những con chó có đất mới có thể chuộc được cô ấy ra khỏi tình trạng nghèo khổ, đưa cả ba mẹ con cô ấy sống cùng một chỗ. Cô Qiao Nương nói... nói rằng đừng tìm kiếm thêm những kẻ ngắn ngủi, không bền vững nữa; cô ấy không muốn nhận sự trợ cấp từ triều đình, cô ấy chỉ cần một người có thể ở bên cạnh mình cho đến khi cô ấy qua đời, nhưng... nhưng không ai có thể làm được điều đó cả. Những người quay trở về từ chiến trường mà vẫn còn nguyên vẹn, tất cả họ đều là quan lại, và họ đều không coi trọng cô ấy. Thưa ngài, tôi... tôi chỉ biết lừa đảo mà thôi.”

Hoàng Lão Bốn tức giận đến mức nắm chặt hai nắm tay, móng tay của anh ta gãy sâu vào lòng bàn tay.

“Nói ra xem, ai đã nói rằng cái loại chó hèn nhát kia là lính đào ngũ, ai đã tham lam lấy tiền trợ cấp của nó? Nói ra!”

Phúc Tam cúi đầu xuống và nhẹ nhàng nói:

“Là các tướng lĩnh, là Bộ Quân sự, là các quan lại trong triều đình... Thật là một thế giới đáng ghét này.”

Chu Kinh vẫn đang nhìn chiếc thuyền hoa trên dòng sông Liễu Hà, nhưng ánh mắt anh ta đã thoáng liếc nhìn chiếc vòng ngọc rồng trên eo của Hoàng Lão Bốn, rồi anh ta nhẹ nhàng nói:

“Tôi không mong các người phải đối xử tốt với binh sĩ đến mức nào, nhưng ít nhất, các người hãy ban tặng cho họ một chút hy vọng, dù chỉ là một tia hy vọng giả dối, cũng tốt hơn là sự tuyệt vọng. Nhưng những người quyền lực cao cả ấy lại bắt một người hầu nhỏ bé như tôi phải dùng những lời dối trá để mang lại hy vọng cho những người đang tuyệt vọng... Lão Tứ, ông nghĩ điều này có đúng không?”

Khuôn mặt của Hoàng Lão Bốn đỏ bừng như sắp chảy máu ra ngoài.

Vào khoảnh khắc này, anh ta hoàn toàn từ bỏ ý định tiết lộ danh tính của mình với Chu Kinh.

Vào khoảnh khắc này, Hoàng Lão Bốn ước gì mình có thể chui vào một khe hở nào đó để trốn đi.

Vào khoảnh khắc này, anh ta rõ ràng nhận thấy ánh mắt khinh thường hiện lên trong mắt Chu Kinh.