Ở cửa vẫn có hai người canh gác: một người già và một người trẻ. Người già là Tần An, còn người trẻ thì đã thay đổi.

Chu Qíng bước nhanh tới và chào: “Ôi, ông Qin, đang bận phải không ạ?”

Tần An nhìn kỹ rồi bật cười: “À, lại là cậu bé này.”

Chu Qíng liền đưa cho ông một túi trái cây.

Túi đó làm bằng vải, khá cũ kỹ; anh mua trái cây với giá mười văn tiền nhưng trả mười ba văn và xin được cái túi đó.

Tần An cau mày: “Không phải tranh hay thư pháp à?”

Chu Qíng cười ha hả, mở túi ra và lấy ra một củ cải trắng, lau sạch rồi cắn thử vài miếng.

“Đây là tặng cho ông đấy, đâu phải để cho Đào Gia đâu… Làm sao có tranh hay thư pháp được.”

Tần An ngạc nhiên hỏi: “Tặng cho tôi à?”

“Đúng vậy.”

Tần An tràn ngập vẻ ngạc nhiên: “Cậu đến thăm chủ nhân và các thiếu gia nhà tôi, lại mang quà tặng cho người canh cổng như tôi?”

“Đều có cả. Quà dành cho Đào Thiếu là tranh thư pháp, còn quà dành cho ông thì là trái cây.”

“Thật sự là tặng cho tôi à?”

Chu Qíng lại lấy ra một củ cải khác và ném cho Phúc Tam: “Cũng khá ngọt đấy.”

“Con muốn ăn một quả đào.”

Chu Qíng nhún mày: “Ăn đào đi… Chỉ có hai quả thôi, hãy để lại cho ông Qin đi.”

Tần An đeo túi lên lưng và vẫy tay: “Đi đi đi, quà của thiếu gia nhà cậu tặng cho tôi… Cậu ăn cái gì thì ăn đi; những quả đào này rất tươi mới đấy.”

Dù nói vậy, ánh mắt đục ngầu của ông vẫn tràn đầy niềm vui.

Đây là lần đầu tiên ông nhận quà… Không phải là không ai tặng, mà là trước đây chưa từng nhận quà bao giờ. Những người khác thường đưa tiền cho ông, hoặc nhờ ông thông báo tin tức trong nhà họ Tao, hoặc muốn hỏi thăm thông tin gì đó.

Mặc dù Tần An có tuổi tác lớn và chỉ đóng vai trò người canh cổng, nhưng ông luôn cư xử khiêm tốn và tuân thủ nghi thức, tuy nhiên chưa bao giờ nhận tiền từ ai cả.

Còn Chu Kheng thì là người đầu tiên mang trái cây đến tặng. Những trái cây này, ông ta nhận mà cảm thấy rất vui lòng.

Dù danh tiếng của Chu Kheng không được tốt lắm, nhưng ông ta vẫn là con trai của một quan chức cao cấp; việc anh ta mang quà đến tặng, lại còn là những trái cây chu đáo như vậy, khiến cho người già này cảm thấy ấm áp trong lòng.

Ông ta quay đầu nhìn vào túi vải của mình, nụ cười trên khuôn mặt càng sâu đậm hơn. Ông lấy ra một quả mơ, không rửa cũng không lau, và liền cắn thử hai miếng.

“Ngươi này thật là kỳ lạ… Thường ngày khi đến các gia đình khác, ngươi cũng làm vậy để chiều lòng người canh cổng sao?”

“Ngài là người đầu tiên.” Chu Kheng nhún vai.

Anh ta thực sự không suy nghĩ gì nhiều; chỉ là lần đầu tiên đến đây, người già này đã nói lời tốt về anh ta, và anh ta cũng thấy thật đáng thương khi người ta ở tuổi cao như vậy mà vẫn bị người khác bóc lột, phải đứng ở cổng hàng ngày… Chỉ vậy thôi.

“Có lẽ ngài không biết, ở ngoài xã hội, biệt danh của tôi là ‘con vật sống’… Ai lại muốn kết bạn với tôi chứ? Việc ghé thăm nhà ngài, nhà họ Tao là ngôi nhà đầu tiên… Mang vài trái cây đến tặng người canh cổng để giải khát, đó có phải là chuyện gì to tát đâu.”

Ông ta nhổ hạt mơ ra ngoài và nói: “Ngươi thật sự là người có trái tim tốt bụng.”

Chu Kheng cười ha hả.

Xung quanh không có ai, ông ta cúi xuống, ngồi xổm như một người công nhân đang chờ việc làm: “Thưa công tử Chu, lần này ngài đến không may lắm… Chủ nhân và thiếu gia đều không có ở nhà. Chủ nhân đang đi triều chưa trở về, có lẽ đang ở trong cung dạy dỗ những hoàng tử, công chúa… Còn thiếu gia thì ra ngoài và cũng chưa trở về.”

“Công tử đã đi đến huyện Tiêu à?”

“Làm sao ngài biết được?”

“Tôi đoán thôi… Khi nào thì chủ nhân mới trở về?”

Ông ta không trả lời, mà bảo người canh cổng bên cạnh: “Đi, mang hai chén trà đến đây.”

Người canh cổng vâng lời và đi vào trong nhà.

“Có lẽ không lâu nữa chủ nhân sẽ trở về… Sao ngài không ngồi đợi cùng tôi một lúc nhỉ?”

“Được thôi.” Chu Kheng cũng đang rảnh rỗi, anh ta thổi bụi trên bậc thang rồi ngồi xuống.

Ông ta cười khó hiểu: “Đây là dinh thự của Thái tử… Ngài ngồi ở đây thì không hợp lý lắm đâu.”

Dù nói vậy, nhưng Tần An vẫn ngồi xuống bên cạnh Chu Khêng.

“Quả mơ này ngọt không? Cho tôi một quả đi.”

Tần An tức giận đáp: “Không nói sẽ tặng cho lão già sao, cứ miệng nói mãi thế.”

“Trưa nay tôi chưa ăn gì cả.”

Tần An mắng là keo kiệt, nhưng rồi cũng lấy ra một quả mơ từ túi của mình.

Tiểu Môn Tử chạy ra ngoài, mang theo hai cái bát trà.

Những chiếc bát làm bằng gỗ có một góc vỡ, nhưng loại trà này thực sự rất ngon – đó là loại trà tiến cống cao cấp. Chu Khêng nhìn thấy ngay; đây chính là loại trà mà Đào Thiểu Chương đã thay thế ba lần trước đó. Trà trong veo, uống vào thì ngọt mềm và dễ chịu.

Chu Khêng cũng không suy nghĩ nhiều; đây chỉ là những người hầu thôi mà, chắc chắn họ luôn tìm cách hưởng lợi từ chủ nhân mình.

Nhưng điều mà Chu Khêng không biết là Tần An hàng ngày đều công khai uống loại trà tiến cống này; trong khi Đào Châu và Đào Thiểu Chương thường xuyên kiêng kỵ không dám uống, thì ông lão này lại cứ thế uống liên tục.

Uống vài ngụm trà xong, Tần An hỏi: “Chu công tử tìm thiếu gia nhà tôi để làm gì vậy?”

“Nói vài câu thì không thể giải thích hết được.” Chu Khêng đưa chiếc bát gỗ cho Tiểu Môn Tử: “Hãy lấy thêm cho tôi một bát nữa.”

Tiểu Môn Tử nhìn Tần An một cái, người này vẫy tay: “Đi đi, không nghe thấy lời nói của vị khách quý à?”

Tiểu Môn Tử nhận lấy chiếc bát và trở về phòng, khuôn mặt nhỏ bé của cậu ta trông rất bối rối.

Đây là lần đầu tiên cậu ta gặp một “vị khách quý” ngồi trên bậc thang cửa nhà.

Chu Khêng tò mò hỏi: “Cô gái nhỏ Đào Gia kia, liệu cô ấy đã lấy chồng hay sao vậy? Lần trước tôi đến đây thì thấy rất nhiều kiệu hoa, nhưng hôm nay lại không thấy một chiếc kiệu nào cả.”

“Cô ấy có tầm nhìn cao lắm… Người bình thường thì không thể nào xứng đáng với cô ấy được. Dần dần, những người đến cầu hôn cũng ít đi.”

Chu Khêng gật đầu.

Có lẽ việc con cái được hưởng lợi từ địa vị của cha mình cũng là điều bình thường… Khi Đào Châu chưa trở thành Thái tử Thiếu sư, người ta gọi ông là một học giả lớn, nhưng thực ra ông cũng chỉ là một chủ đất mà thôi… Tất nhiên, nhóm người này đều tự xưng mình là các quan lại và sĩ phu.

Việc ai chiến thắng trong cuộc tranh giành quyền thừa kế ngai vàng cũng giúp cả nhóm họ được hưởng lợi… Nếu Đào Châu không trở thành Thái tử Thiếu sư, thì trong số những người con của các quan lại và gia tộc quyền quý ở kinh thành này, ai sẽ sẵn lòng đến cầu h

Chu Qíng thở dài; bố mình quả là đã phải chịu thiệt thòi vì không có học thức, nhưng điều quan trọng nhất vẫn là vấn đề về việc lựa chọn phe phái.

Trong cuộc đua giành ngai vàng giữa tám vị hoàng tử, nếu không kể đến ba vị hoàng tử có cơ hội nhất, thì chỉ riêng tám thành viên trong hoàng gia này, việc chọn bất kỳ ai cũng chỉ mang lại xác suất một phần tám mà thôi.

Nhưng bố mình lại chọn… một vị Thái thượng hoàng!

Đây thật sự là một hành động vô lý! Cuộc đua giành ngai vàng giữa tám người, thì liên quan gì đến Thái thượng hoàng chứ? Việc chọn người kế vị của Thái thượng hoàng thì có ý nghĩa gì?

Người ta cá cược thì đặt cược vào các đối thủ tham gia cuộc đua, còn Chu Văn Thịnh thì lại có suy nghĩ rất khác biệt… anh ta đặt cược vào trọng tài!

Nghĩ đến điều này, Chu Qíng bắt đầu nghi ngờ trí tuệ của bố mình; trọng tài đâu phải là người tham gia cuộc đua, thì việc đặt cược vào họ có ích lợi gì chứ?

Nhìn lại những vị quan đó, không ít người trong số họ từng đứng về phía các hoàng tử khác, nhưng sau khi vị vua mới lên ngôi, họ không hề bị thanh trừng… ít nhất là hiện tại vẫn chưa. Ngược lại, vị vua mới lại ưu ái những người từng theo phe Thái thượng hoàng.

Bây giờ, Thái thượng hoàng dường như cũng không sao cả; ông ấy vẫn sống trong cung điện sâu thẳm, tình trạng sức khỏe ngày càng xấu đi. Những vị quan từng theo phe ông ấy đều bị vị vua mới thanh trừng gần hết rồi; không thấy Thái thượng hoàng ban ra bất kỳ lệnh nào hay nói ra điều gì để bảo vệ ai cả… Rõ ràng, ông ấy đang ở trong tình trạng “chờ đợi được người khác cứu giúp”.

Nhổ hạt ra khỏi miệng, Chu Qíng cũng buộc phải chấp nhận thực tế: Bố mình không thể tin tưởng được nữa… Chỉ có thể tự mình cố gắng tiến lên thôi.

Đang chuẩn bị tìm hiểu thêm về gia đình Tao, thì từ xa có một bóng người đi đến; người đó mặc áo khoác Nho gia, cùng một đứa bé nhỏ… Đó chính là Đào Thiểu Chương.

“Cậu chủ nhà các ngươi đã trở về rồi.” Chu Qíng vội vàng đứng dậy, điều chỉnh lại biểu cảm trên khuôn mặt, mỉm cười và nhanh chóng bước tới: “Ông Đào Thiếu, lại gặp nhau rồi! Con đã chờ đợi lâu lắm, mong ông cứ yên tâm.”

Đào Thiểu Chương luôn giữ vẻ mặt nghiêm túc; khi thấy Chu Qíng, ông ta cau mày và nói: “Đồ nhãi nhí, lừa đảo này, lại đến tìm ta làm gì? Cút đi!”