Chu Qíng rời khỏi căn phòng và trở về phòng làm việc của mình.

Trong tâm hồn anh, lại một lần nữa xảy ra những thay đổi.

Đúng hay sai, thiện hay ác, ai có thể nói rõ được chứ?

Tất cả các quan lại đều sống dựa vào hoàng đế; mọi người đều sống theo ý muốn của hoàng đế.

Trần Ngôn chắc chắn là một người chính trực, nhưng người chính trực như vậy lại mãi chỉ giữ chức vụ cấp sáu mà không bao giờ được Vệ Trường Phong trọng dụng.

Ngay cả việc kiểm tra toàn bộ thuế khóa của đất nước – một việc quan trọng như vậy – Vệ Trường Phong cũng đã giao cho Khâu Vạn Sơn thay vì những quan lại trong sạch khác. Điều này đã nói lên rất nhiều điều.

Khi yêu một người, ai cũng mong người đó hoàn hảo. Chu Qíng thực sự cảm thấy Lão Vệ là một người tốt, người luôn thành tâm với mình.

Thật đáng tiếc, Vệ Trường Phong là một vị đại thần; làm sao một vị đại thần có thể hoàn hảo như những gì chúng ta mong đợi được? Khâu Vạn Sơn đã từng nói một cách không mập mờ rằng việc Vệ Trường Phong kiểm tra thuế khóa không phải vì lý do gì khác, mà chỉ vì vua mới yêu cầu anh ta làm như vậy, thôi thôi, không liên quan gì đến công bằng cả.

Trở về phòng làm việc, Chu Qíng cười buồn.

Trong thế giới này, con người không thể tự chủ; trong chính trường, vẫn phải tuân theo ý muốn của người trên, của hoàng đế. Nếu không làm theo, nhẹ thì bị đuổi đi, nặng thì gia đình bị tàn phá.

Trong lịch sử, bao nhiêu quan lại trong sạch, tận tụy vì đất nước và dân chúng, cuối cùng cũng không có kết cục tốt đẹp. Nguyên nhân cơ bản không phải là họ tốt hay xấu, mà chỉ vì họ “không nghe lời” hoặc không đủ thông minh để thuyết phục người trên.

Trần Ngôn bước vào và ngồi xuống trước mặt Chu Qíng, cười ha hả.

Nhìn lên Trần Ngôn, Chu Qíng bỗng nhận ra rằng mình dường như không còn ghét Trần Ngôn nữa.

“Sau này, bạn muốn đến đây thì cứ đến thôi, không cần gõ cửa đâu.”

Trần Ngôn cười ha hã: “Đây vốn dĩ đã là phòng làm việc của tôi mà.”

Chu Qíng nhăn mày.

Nhìn chằm chằm vào Trần Ngôn, Chu Qíng bỗng cảm thấy một nỗi buồn và tội lỗi.

Thật đáng buồn là, anh ta có một linh cảm mạnh mẽ – rằng mình sẽ chỉ dừng lại ở vị trí chức vụ cấp sáu mà thôi. Nhưng có lẽ điều này cũng tốt cho anh ta; nếu được thăng lên cấp năm, anh ta sẽ nắm giữ quyền lực lớn hơn, có nhiều tiếng nói hơn, và cũng có thể tham gia vào các cuộc họp triều đình. Khi đó, anh ta sẽ chứng kiến nhiều điều bất công hơn nữa… Và cuối cùng, anh ta sẽ không có kết cục tốt đẹp gì cả.

Điều khiến anh ta cảm thấy áy náy là việc mình đã trở thành bạn thân của Đào Thiểu Chương – người cũng thuộc nhóm những người hiếm hoi, khác biệt trong xã hội này. Thế nhưng, chính mình, Chu Qíng, lại đang muốn lợi dụng một người như vậy…

Trong khoảnh khắc đó, Chu Qíng bỗng nhiên hiểu được Khâu Vạn Sơn hơn. Đúng vậy, mỗi người đều có quan điểm về đúng sai, thiện ác… Nhưng khi phải lựa chọn giữa những lợi ích cơ bản của bản thân và những nguyên tắc đạo đức, hầu hết mọi người đều chọn con đường “hy sinh lý tưởng để đạt được mục đích”. Lương tâm… quá gần thì luôn gây đau đớn; quá xa thì có thể bị bỏ qua một cách dễ dàng. Khi lương tâm bị bỏ lại phía sau, đau đớn cũng biến mất, và con người có thể trở thành người mà bản thân từng không muốn trở thành.

Những người tốt bụng thường không sống lâu được…

Chu Qíng, người đã từng trải qua vô số khó khăn trong xã hội, không muốn suy nghĩ sâu hơn về những điều này nữa. Anh ta lắc đầu mạnh mẽ, cố gắng loại bỏ những suy nghĩ ấy ra khỏi đầu mình.

“À đúng rồi, trước đây anh không đã lén mang kết quả kiểm kê tài chính của huyện Tiêu đến cho Đại Lý Sở sao? Đào Thiểu Chương có tìm anh không?”

Trần Ngôn lắc đầu: “Tôi vừa hỏi thăm, thấy ông Tao không đến triều đình trong hai ngày nay; nghe nói ông ấy xin nghỉ hai ngày để đi điều tra riêng tại huyện Tiêu. Hôm nay có lẽ ông ấy đã trở về kinh rồi. Sau khi về đến kinh, chắc chắn ông ấy sẽ xem những báo cáo tài chính đó… Bây giờ có lẽ ông ấy đang ở nhà ông Tao để xem chúng.”

“Được thôi, vừa hay tôi cũng có việc cần nhờ anh họ lớn của mình. Khoảng nữa, khi viên quan văn phòng đổi tiền bạc xong, tôi sẽ đến nhà ông Tao.”

Chu Qíng hít một hơi thật sâu và đưa ra quyết định. Anh ta đã từng từ bỏ lương tâm một lần rồi… Lần này, anh ta cũng sẽ làm vậy. Nhưng anh ta không muốn từ bỏ hoàn toàn… Ít nhất, anh ta vẫn muốn giữ lại một chút lương tâm… Dù chỉ là một chút nhỏ thôi. Về những vấn đề liên quan đến Bộ Tài chính,

Văn thư kia đến rồi, mang theo những tờ bạc đã được đổi ra và giao cho Chu Khính.

Ban đầu, Chu Khính muốn kéo Trần Ngôn đi cùng đến nhà họ Tao, nhưng người này nói rằng mình chỉ là một quan chức cấp sáu, vì vậy phải xin phép trên mới có thể rời khỏi văn phòng.

Khi nói ra điều này, Trần Ngôn trông rất bất đắc dĩ.

Từ một quan chức cấp tám nhỏ bé, muốn đi đâu thì đi, có thể đi vài ngày liền, nhưng lại phải xin phép từ một quan chức cấp năm cao hơn; ngay cả khi được phép, anh ta cũng chỉ được nghỉ nửa ngày mà thôi. Điều khiến anh ta phiền lòng nhất là... anh ta vẫn phải tiếp tục làm việc ở văn phòng.

Thật sự, không thể so sánh được giữa con người với nhau.

Khi Chu Khính rời khỏi văn phòng, Phúc Tam đang ngồi bên cạnh, đang trò chuyện với người canh cổng.

“Tôi đã bảo anh không cần phải đợi ở đây, sau khi đưa tôi đến đây thì quay về nhà nghỉ ngơi là được.”

Phúc Tam đứng dậy, cười ha hả một tiếng rồi im lặng.

Chu Khính vẫy tay và nói: “Đi thôi, chúng ta đến nhà họ Tao.”

“Cậu chủ đi nhà họ Tao để làm gì vậy?”

“Đi mượn vài người từ anh họ của mình.”

Phúc Tam không hiểu lý do, nhưng cũng không hỏi thêm gì, và đi theo sau Chu Khính.

Trong lúc đi, Chu Khính bắt đầu suy nghĩ liệu sau này có nên thuê một cái kiệu hoặc mua một con ngựa nhỏ để đi lại không. Chỉ riêng việc đi lại hàng ngày thôi cũng đã đủ phiền phức rồi; huống chi nếu sau này cần phải đi xa hơn, với hai chân thì ở thành phố lớn như kinh đô này, một ngày một đêm cũng không thể đi hết được.

Khi đến Nam Thị, Chu Khính đi thẳng đến Quý Chân Các.

Ngay khi bước chân qua ngưỡng cửa, chưa kịp cho chủ cửa hàng và các nhân viên đến chào đón, anh ta đã gọi họ lên ngay.

“Ngỗng kêu cao vút lên trời, lông trắng nổi trên nước xanh, móng đỏ vỗ nhẹ sóng trong.” Chu Khính chỉ vào ba bức tranh treo trên tường: “Những bức này, hãy đóng gói chúng lại cho tôi, tôi sẽ đợi ở bên ngoài, nhanh lên!”

Nói xong, Chu Khính ngồi xuống bậc thang bên ngoài.

Chủ cửa hàng không kịp nói gì, đã đá mỗi người nhân viên một cái:

“Còn đứng đó làm gì? Ngươi, hãy đóng gói ba bức tranh đó; ngươi, hãy ghi lại những câu thơ mà công tử Chu vừa đọc, mau lên!”

Mười lăm phút sau, Phúc Tam mang theo ba bức tranh đã được đóng gói cẩn thận, theo sau Chu Khính đến nhà họ Tao.

Trên đường đi, Chu Khính bắt đầu suy nghĩ về những ý tưởng còn lại trong đầu mình, chuẩn bị viết chúng ra sau khi trở về nhà, sắp xếp lại rồi đem đến Quý Chân Các xem liệu có thể bán chúng theo số lượng lớn hay không, nhằm giúp cha mình có

Ban đầu, Chu Qíng nghĩ rằng nên áp dụng chiến lược phát triển bền vững – việc hàng hóa khan hiếm sẽ khiến chúng trở nên có giá trị hơn; bán từ từ cũng đủ kiếm được không ít tiền, nhất là với mặt hàng Khâu Vạn Sơn kia. Nhưng bây giờ anh ta quá thiếu tiền, không thể để ý đến những điều đó nữa; bất kỳ cách nào có thể kiếm tiền, anh ta đều phải thử một lần.

Khi ra khỏi thành Nam Thị và gần đến nhà họ Đào, Chu Qíng nhìn thấy một người già đang gánh trên vai những quả cây ăn quả; những thứ này thường được mang đến cho các gia đình giàu có, và vẫn còn khá nhiều thừa.

“Phúc Tam, cậu có mang tiền không?”

“Có rồi.”

“Bao nhiêu?”

“Mười ba văn.”

Chu Qíng ngạc nhiên: “Sao vẫn chỉ mười ba văn thôi? Lần trước cậu đã dùng số tiền đó để mua cam mà.”

“Tôi thắng được từ việc chơi cờ đấy.”

“Thắng được từ đâu?”

“Từ những người hầu đó.”

Chu Qíng càng nghe càng thấy bối rối: “Cậu không có vốn đầu tư mà, làm sao có thể thắng được?”

“Ông biết là tôi không có vốn, nhưng những người hầu thì không biết đâu.”

“Vậy nếu thua thì sao?”

Phúc Tam cười ha hả: “Tôi cũng không có tiền mà, thua thì thua thôi.”

Chu Qíng gật đầu ngưỡng mộ: “Người này thật sự có tiềm năng trở thành một nhà doanh nghiệp đấy.”