Trần Ngôn Thật là phiền phức, không đáng để vì Hoàng Lão mà làm những việc này chút nào.

Nhưng Tào Hổ thì rất vui, bởi vì cuối cùng cũng có cái để ăn rồi.

Sau khi Tào Hổ tự mình giết hết ba con gà, một bình rượu đục, một pound thịt khô, hai chén dưa muối và một giỏ bánh nướng, anh ta có thể tạm thời ở lại trong trụ sở của Đội kỵ binh Ngàn ngựa.

Khi Chu Qíng trở về phòng, Giang Nguyên Sinh đi theo sau, trên mặt đầy vẻ không hiểu:

“Thưa ngài, quả thực triều đình đã nợ nần nhiều với bộ lạc Nữ hoàng Hồ, nhưng điều này không chỉ là trách nhiệm của Hồng Lỗ Tự; triều đình cũng có liên quan đến chuyện này, và Đội kỵ binh Ngàn ngựa của chúng ta cũng không hề liên quan gì đâu.”

“Đúng là không liên quan, nhưng nếu muốn trừng phạt Hồng Lỗ Tự, thì lại trở nên liên quan rồi.”

Giang Nguyên Sinh thực sự rất bối rối.

Chu Qíng uống một ngụm trà, cười ha hả và nói:

“Ngày Tết Nguyên đán sắp đến rồi, sinh nhật của Thái thượng hoàng cũng gần kề. Đúng lúc này, bạn hãy bảo Tào Hổ viết một lá thư cho bộ lạc Nữ hoàng Hồ; nếu không biết viết thư, thì cứ gửi điều gì đó đại diện cho thư… Cử người đến thành Hồ, yêu cầu họ mang về vài con hổ, báo… Rồi đóng chúng vào những chiếc lồng sắt lớn, chuyển bằng xe ngựa về đây, sau đó đưa cho Chiêu Dương Cung để tặng Thái thượng hoàng.”

Giang Nguyên Sinh lắc đầu liên tục:

“Thưa ngài, làm như vậy e rằng ngài sẽ trở thành kẻ nịnh hót mà thôi.”

“Vài ngày trước, khi tôi uống rượu với Thái thượng hoàng, ông ấy khoe khoang rằng mình có thể xé nát hổ, báo… Tôi không tin, tôi muốn được xem thử một phen.”

Giang Nguyên Sinh: “…”

“À, tôi đùa thôi mà… Thái thượng hoàng đã từng bỏ ngai rồi, không còn quyền lực gì nữa; những người già ở trong cung cũng chẳng có ý nghĩa gì cả… Nuôi một con thú cưng thì cũng hay mà… À, nhớ bảo Tào Hổ viết rõ ràng là phải những con non; đừng để họ mang những con trưởng thành đến đây… Kẻo sau này lại bị Thái thượng hoàng bắt phải xé nát chúng thì phiền lắm.”

Giang Nguyên Sinh vội vàng bỏ đi; anh ta sợ rằng nếu tiếp tục nghe nữa, có thể sẽ gặp rắc rối lớn.

Chu Qíng cười ha hả, trông có vẻ hơi điên rồ.

Phúc Tam Thái hiểu rõ tính cách của Chu Qíng, liền hỏi:

“Thưa thiếu gia, ngài còn có kế hoạch gì khác không?”

“Đúng vậy, việc đệ trình đơn kiện lên hoàng gia thì một mình không thể nào thuyết phục được ai đâu.”

Giang Nguyên Sinh trở về, bước vào phòng trong tình trạng buồn cười: “Kia Tào Hổ nói rằng, muốn có hổ báo thì được, nhưng phải trả mười vạn quan.”

Chu Qíng Mạnh lắc đầu: “Mỗi con chỉ một quan thôi, bán hay không tùy họ.”

Sau một que hương, Giang Nguyên Sinh đã đi lại nhiều lần, cuối cùng thỏa thuận được với giá sáu trăm văn một con, mua mười cái được tặng thêm một cái.

…………

Hồng Lỗ Tự đang ở trong đại sảnh.

Dư Thiên Luân ngồi trên ghế, vẻ mặt u ám.

“Tại sao Hồng Lỗ Tự lại đến đây và còn ngồi ở ngoài cửa lâu như vậy?”

“Vâng.” Trương Đại Lượng trả lời với vẻ lo lắng: “Người canh cửa nói rằng, anh ta đã ngồi dưới gốc cây đó suốt một tiếng đồng hồ. Sau khi bị đuổi ra khỏi Hồ Thành, Phó Tổng chỉ huy Chu đã theo sau và làm cho tôi rất xấu hổ.”

Phải nói rằng, uy danh của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh thật sự rất đáng sợ; ngay cả trong chính văn phòng của mình, Trương Đại Lượng cũng vô thức gọi ông ta bằng chức vụ, chứ không dám gọi thẳng tên Chu Qíng Mạnh, vì ông sợ rằng bất kỳ lúc nào cũng có thể có một lính doanh của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh xuất hiện và cười ha hả, nói rằng ai dám gọi thẳng tên chủ nhân của mình thì sẽ bị giết!

“Có lẽ là vì chuyện đấu giá vào đêm hôm trước…”

Dư Thiên Luân khẽ gầm lên: “Ta cũng không sợ hắn đâu, nhưng bây giờ ngày tập trận sắp đến, tạm thời để hắn yên thì cũng được. Sau khi tập trận xong, nếu chúng ta giành được thành tích lớn, Hoàng đế sẽ rất vui mừng, và lúc đó Hồng Lỗ Tự sẽ nhận được phần thưởng rồi cùng nhau cáo buộc hắn, để hắn biết rằng ta Hồng Lỗ Tự cũng không phải là người dễ bị chế nhạo đâu.”

Nhiều người cũng vậy, khi họ chế nhạo người khác thì họ nghĩ đó là điều đương nhiên, nhưng khi người khác chế nhạo họ thì họ lại cảm thấy mình bị ức chế.

Uống một ngụm trà, Dư Thiên Luân hỏi: “Các đoàn sứ giả từ các quốc gia khác đã thông báo rõ ràng chưa?”

“Họ đã nói rằng, như mọi năm, họ sẽ không làm mất mặt triều đình, chỉ là đoàn sứ giả từ đảo Ying lại đòi thêm tiền bạc nữa.”

“Bao nhiêu?”

“Vị đại sứ đó nói rằng, hàng năm họ luôn thua cuộc, điều này làm mất danh dự của những chiến binh; nếu năm nay họ lại thua, họ sẽ yêu cầu thêm mười vạn quan nữa.”

Dư Thiên Luân cũng không biết đã lẩm bẩm mắng gì đó, rồi nói với vẻ bực bội: “Cứ đưa cho họ đi, để vài nhà chia nhau một chút thôi, có phải là tiền bạc gì đâu.”

“Còn một việc nữa, cách đây một tháng, bang Liang Rong đã thay đổi đoàn sứ giả; có một hoàng tử trẻ đến đây… Người này dường như khó để làm ăn được.”

“Có gì khó để làm ăn chứ? Những năm trước cũng đã thu tiền rồi, năm nay cũng vậy thôi… Chỉ là phải trả thêm một ít thôi; để ông Thượng Quan đi thuyết phục họ là được.”

“Tôi hiểu rồi.”

Sau đó, anh ta lại tiến lên rót thêm trà cho Dư Thiên Luân, và cuối cùng Zhang Daliang mới lùi ra khỏi phòng họp chính.

Dư Thiên Luân ngồi một mình trong phòng, khuôn mặt tràn đầy vẻ tự hào.

Sau ngày thi đấu võ nghệ, Hồng Lỗ Tự sẽ lại giành được một chiến công lớn, khiến Hoàng đế vô cùng hài lòng… Nếu may mắn, có lẽ còn được ban tặng một chức vụ nữa.

Ngày thi đấu võ nghệ chính là ngày các quốc gia cử những chiến binh xuất sắc đến tranh tài với nhau.

Những năm trước đều có sự kiện này; vài năm gần đây thì không nói đến nữa… Kể từ khi Thái Thượng Hoàng lên ngôi, Xương Triều chưa bao giờ thua trận.

Việc Xương Triều có mạnh mẽ hay không không quan trọng lắm… Quan trọng là Dư Thiên Luân – vị Thượng Quan này – đã sử dụng những thủ đoạn bí mật.

Trước ngày thi đấu, ông ta sẽ liên lạc trước với các đoàn sứ giả của các quốc gia, đề nghị họ trả một số tiền nhất định, và yêu cầu họ cố tình thua trận.

Vì vậy, mỗi năm sau khi thắng trận, Hoàng đế đều ban thưởng cho Hồng Lỗ Tự… Không phải vì Hoàng đế biết rõ những thủ đoạn này, mà bởi vì nhiệm vụ của Hồng Lỗ Tự chính là làm hài lòng các đoàn sứ giả.

Có thể coi đó là một sự trao đổi lợi ích lẫn nhau: Xương Triều mặc dù phải trả tiền, nhưng vẫn giành được chiến thắng và tăng thêm uy tín; còn các đoàn sứ giả của các quốc gia khác, mặc dù thua trận, nhưng lại nhận được rất nhiều lợi ích – không chỉ tiền thưởng lớn, mà sau trận đấu, triều đình còn ban thêm tiền để bù đắp cho họ về mặt danh dự và thiệt hại tinh thần.

Ngoài ra, sau khi trở về nước mình, các đoàn sứ giả này cũng sẽ tuyên truyền rằng họ đã cố tình thua trận… Mặc dù Xương Triều đã mất mặt, nhưng khi trở về quê hương, họ đều mắng Xương Triều là kẻ ngốc nghếch, tiêu xài phung phí và quá coi trọng danh dự.

Hoàng Lão Thứ tư, vị hoàng đế mới lên ngôi vào đầu năm nay, vì vậy năm nay là lần đầu tiên ngài chứng kiến các cuộc thi võ thuật. Nếu Hồng Lỗ Tự hoàn thành tốt nhiệm vụ này, nhất định hoàng đế sẽ ban thưởng. Hơn nữa, người con thứ tư của bệ hạ vốn đã là một tướng lĩnh giỏi, việc này cũng phù hợp với mong muốn của ngài.

  Thực tế, Hoàng Lão Thứ tư rất coi trọng việc này.

  Lúc này, trong cung điện, Hoàng Lão Thứ tư đang ngồi sau bàn làm việc của Kính Nghi Điện và xem danh sách các ứng viên tham gia cuộc thi.

  Chỉ còn chưa đầy hai tháng nữa là đến ngày tổ chức cuộc thi võ thuật, và Hoàng Lão Thứ tư sẽ tự mình lựa chọn những người tham gia.

  “Nói về những chiến binh dũng cảm thực sự, ngoài Biên Quân, thì chỉ có các binh sĩ thuộc Tám Đại Quân Đoàn mà thôi. Nhưng nếu nói về những người dũng cảm hơn cả các binh sĩ trong Tám Đại Quân Đoàn ở kinh thành này, chắc chắn phải là các lính canh gác.”

  Tôn An liên tục gật đầu đồng ý: “Hầu hết các lính canh gác đều xuất thân từ đội quân riêng của bệ hạ ngày xưa, vì vậy tất nhiên họ đều là những chiến binh xuất sắc nhất.”

  “Không.” Hoàng Lão Thứ tư đóng lại danh sách và nói với vẻ tự tin: “Nếu để các lính canh gác ra trận, e rằng sẽ quá đánh giá cao họ. Hãy chọn ra hai trăm lính canh gác thôi; không cần phải chuẩn bị gì cả. Khi thông báo điều này, hãy để mọi người nghĩ rằng bệ hạ không đủ tự tin để làm vậy.”

  Tôn An hoàn toàn đồng ý với ý kiến đó.

  Các lính canh gác là đội quân riêng của hoàng đế ngày xưa, sức mạnh chiến đấu của họ có thể nói là không ai sánh kịp; họ đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm. Nếu để họ thắng, có lẽ sẽ hơi quá mức.

  Còn về các lính canh gác được chọn từ Tám Đại Quân Đoàn, họ đều là những người xuất sắc nhất, gần như chưa bao giờ thua trận. Hơn nữa, trong những năm qua, Xương Triều luôn giành chiến thắng trong các cuộc thi võ thuật, vì vậy không cần phải lo lắng gì cả.