Chu Qíng muốn cười, nhưng không dám.

Dù lúc đó hoàng tử vẫn chưa lên ngôi, nhưng dù sao thì cũng là thành viên của hoàng gia mà. Kết quả là anh ta từ phía bắc chạy đến biển Đông để kêu gọi sự hỗ trợ, nhưng không mang được gì về, thậm chí còn bị mắng nhiếc nữa.

Trần Ngôn nói một cách không hài lòng: “Muốn cười thì cứ cười đi, đâu có cần kiềm chế.”

Cuối cùng, Chu Qíng không nhịn được nữa và bật cười ha hả.

Đối với những tình huống khi các nhân vật quan trọng mắc sai lầm, anh ta lại rất thích thú. Không, thực ra là bất kỳ ai có địa vị cao mà mắc sai lầm, anh ta đều thấy thú vị… Đó chính là tâm lý của những người không có quyền lực.

Trần Ngôn cũng bật cười theo, rồi lắc đầu nói: “Anh Tứ, những lời mắng đó thực sự xứng đáng; bộ lạc Nữ Thủy đã chiến đấu vì đất nước, nhưng lại rơi vào tình cảnh này… Nếu tôi là thủ lĩnh của họ, chắc chắn không chỉ mắng mà còn giương dao nữa.”

Chu Qíng hoàn toàn đồng ý; nếu là mình, lúc đó đã dẫn người đi giết hoàng tử rồi.

Trần Ngôn dựa vào tường, cảm thấy rất bất lực. Bộ lạc Nữ Thủy dù mạnh mẽ, nhưng triều đình đã gây tổn thương cho họ quá nặng nề.

Trần Ngôn cũng từng phục vụ trong quân đội; nếu không, làm sao anh ta có thể chỉ huy một đội quân lớn như vậy được?

Chen Lão Cửu cùng bốn anh em Hoàng Lão đã từng đặt ra mục tiêu lớn lao: đánh bại những kẻ bất trung ở Trung Châu và xây dựng một thời đại thịnh vượng cho đất nước.

Để thực hiện mục tiêu đó, trước hết cần có một lực lượng quân sự mạnh mẽ… Nhưng thực tế là, lực lượng quân sự hiện tại của họ vẫn còn nhiều thiếu sót. Những đơn vị mạnh thì thực sự rất mạnh, như Biên Quân và tám đội quân tinh nhuệ khác; còn những đơn vị yếu thì lại cực kỳ yếu, như binh lính thuộc các đơn vị phòng thủ hay đồn trú.

Sau khi Hoàng Lão lên ngôi, mặc dù không có những hành động gây chú ý, nhưng anh ta luôn nỗ lực cải tổ bộ máy quân sự và hệ thống tổ chức quân đội.

Vì có những trải nghiệm đặc biệt, Hoàng Lão biết rõ rằng các bộ lạc man rợ có khả năng chiến đấu rất mạnh; anh ta luôn mong muốn thu phục tất cả các bộ lạc đó để sử dụng cho mục đích của mình. Việc anh ta đến biển Đông để kêu gọi sự hỗ trợ của bộ lạc Nữ Thủy cũng là vì muốn tạo ra một tấm gương tốt.

Tất nhiên, ý tưởng của anh ta rất tốt… Nhưng bộ lạc Nữ Thủy chỉ đưa cho anh ta bốn từ duy nhất.

Thở dài một hơi, __

“Không có gì đâu.” Chu Qíng nhếch môi nói: “Đó là điều tôi xứng đáng phải làm.”

“À?”

“Xin lỗi, ý tôi là việc này thực sự là trách nhiệm của tôi.”

Trần Ngôn lại đặt ra một vấn đề khác: “Nghe Giang Nguyên Sinh nói, ngài Thứ Tư đã ban chỉ định cho anh làm Đại Tổng Quân chứ?”

“Nghe Giang Nguyên Sinh nói à?” Chu Qíng tỏ vẻ ngạc nhiên: “Tôi cứ tưởng là em đã bàn với Hoàng đế để tôi được thăng chức.”

“Không.” Trần Ngôn lắc đầu: “Chuyện đó không liên quan đến tôi đâu; gần đây tôi còn chưa vào cung đâu.”

“Ồ, hóa ra tôi quên hỏi rồi… Gần đây em đi đâu vậy? Hơn một tháng trời rồi không thấy bóng dáng em đâu, đừng nói là em lại quay lại Bộ Hộ để tiếp tục làm công việc cũ chứ?”

“Tôi đã đến khu vực phía nam sông Vĩ Giang, dưới danh nghĩa kiểm tra thuế mái.”

“Về chuyện Ngô Vương ư?”

“Đúng vậy.” Trần Ngôn hạ giọng và kể lại những gì họ đã chứng kiến khi ở Vĩ Giang.

Bốn từ duy nhất mà họ nhận được là “văn minh hòa bình”; không hề có dấu hiệu nào cho thấy Ngô Vương đang có ý định nổi loạn cả. Trần Ngôn cùng các điệp viên của Trung đoàn Ngàn Kỵ binh đã điều tra kỹ lưỡng trong thời gian dài, nhưng không hề phát hiện ra rằng Ngô Vương đã âm thầm chiêu mộ bất kỳ ai trong các đơn vị quân đội hay các bộ lạc man di.

Chen Lão Cửu đến Vĩ Giang thực chất là với mục đích thu thập bằng chứng phạm tội. Lý Gia vẫn đang bị giam giữ trong ngục của Bộ Hình; họ không bị xử tử, mà chỉ đang chờ đợi thời cơ thích hợp để vạch trần âm mưu nổi loạn của Ngô Vương.

Nhưng Ngô Vươngdù sao đi nữa là một vương gia; mặc dù mọi người đều biết rằng vị vương gia này sớm muộn gì cũng sẽ nổi loạn, nhưng thực tế thì vẫn chưa có bằng chứng cụ thể nào cả.

Nếu có thể bắt được Ngô Vương thì tốt biết mấy… Nhưng vấn đề là ông ta đang ở tại lãnh địa của mình; nếu triều đình cử quân đi bắt ông ta, thì Ngô Vương sẽ cáo buộc rằng chính triều đình đã ép buộc ông ta phải nổi loạn… Lúc đó, ngài Thứ Tư sẽ không còn “có lý” nữa đâu.

Sau khi Trần Ngôn đi rồi, chẳng hề thấy bất kỳ dấu hiệu gì cả; Ngô Vương vẫn sống như một vị hoàng tử tự do, ngày nào cũng quản lý lãnh địa của mình, uống rượu và vui chơi. Những binh sĩ trong lãnh địa ấy cũng không hề có vẻ sẵn sàng chiến đấu.

Chu Khinh nhíu mày hỏi: “Có phải sau khi Lý Văn Lệ và Châu Vũ Duy bị phát hiện, Ngô Vương đã sợ hãi và không dám làm gì phi pháp nữa không?”

“Không đâu.” Trần Ngôn trở nên bối rối: “Viên đá Kỳ Lân kia chính là Ngô Vương tặng cho anh thứ tư, cộng thêm việc thu hút Lý Gia, rõ ràng hắn vẫn còn ý định chiếm đoạt kho báu ấy và sớm muộn gì cũng sẽ nổi loạn. Nhưng ở Vị Giang, chẳng hề thấy bất kỳ dấu hiệu nào cả. Tôi hiểu rõ Ngô Vương – người này chắc chắn không phải kiểu người dễ dàng từ bỏ mục tiêu.”

Chu Khinh chỉ khẽ gật đầu; anh ta không mấy quan tâm đến chuyện này, cũng không quá lo lắng.

Phía nam Vị Giang thực sự rất giàu có, nhưng không thể xâm lược được.

Có mười lăm đạo quân của Xương Triều, ba đạo của Đông Hải, ba đạo của Biên Quan – tổng cộng sáu đạo quân này không thể được điều động. Ngoài ba đạo ở Vị Giang, còn có sáu đạo quân khác nữa. Chỉ riêng về số lượng binh sĩ, sáu đạo quân này đã đủ để áp đảo khu vực phía nam Vị Giang.

Tất nhiên, chiến tranh không phải là vấn đề đơn giản của việc cộng trừ. Chu Khinh không hiểu rõ điều đó, nhưng Phúc Tam thì biết. Trước đây, Chu Khinh đã hỏi liệu nếu Ngô Vương nổi loạn, triều đình có thể đánh bại họ không.

Phúc Tam trả lời rằng không phải là vấn đề có thể đánh bại hay không, mà là câu hỏi: “Chiến tranh sẽ kéo dài bao lâu, và liệu triều đình có sẵn lòng chi tiêu tiền bạc cho cuộc chiến đó hay không.”

Theo lời anh thứ ba, nếu thực sự không quan tâm đến tiền bạc, chỉ cần đến Bộ Quốc phòng, mời tướng Zhuguo Tần Cường làm tướng chỉ huy chính, sau đó chọn ba tướng Yunhui làm phó tướng chỉ huy, và lấy ba đội quân từ tám đại đội để đưa đến Vị Giang. Trên đường đi, có thể tập hợp thêm một số binh sĩ từ các đồn trú và quân đội của Chiết Xung Phủ để tăng số lượng quân đội. Khi đến Vị Giang, chỉ cần có khoảng năm đến mười vạn quân là đủ để đổ bộ qua sông và đánh bại Ngô Vương một cách triệt để.

Trần Ngôn cũng nhận ra rằng Chu Qíng hoàn toàn không quan tâm đến chuyện này, liền cười hỏi: “Anh mang người của bộ lạc Nữ Thủy vào yamen, lại muốn lừa gạt họ sao?”

  “Ăn uống thì có thể tùy tiện, nhưng lời nói thì không được phép lung tung. Tôi là tổng chỉ huy quân đội cá nhân của Hoàng đế, chỉ là trong thời gian rảnh rỗi đi dạo thôi. Khi thấy những việc bất công xảy ra, tôi mới lên tiếng can thiệp. Nếu anh còn tiếp tục nói lung tung nữa, cẩn thận tôi sẽ kiện anh về tội gây rối!”

   Trần Ngôn mỉm cười nhẹ và không hỏi thêm gì nữa, rồi đi ăn gà.

  “Dùng người thì đừng nghi ngờ họ; nếu nghi ngờ, thì đừng dùng họ.” Bây giờ Chu Qíng đã trở thành tổng chỉ huy, quản lý hàng nghìn binh sĩ, vì vậy ông ta không còn bị ràng buộc bởi Trần Ngôn – vị Hoàng tử thứ chín nữa. Chu Qíng muốn làm gì thì làm.

  Quay trở lại sân sau, ba con gà mập đã bị ăn sạch sẽ, và chỉ có Tào Hổ một mình làm điều đó, không để lại một chiếc xương gà nào.

  Tào Hổ ăn rất cẩn thận, nhai thịt và giữ lại xương gà, đặt chúng bên cạnh chân mình. Chỉ khi thấy trong nồi không còn một sợi lông gà nào, ông ta mới nhét những chiếc xương đó vào miệng và nhai chúng cho nhỏ rồi nuốt xuống.

  Chu Qíng thấy cảnh này mà thật là thương hại, liền bảo Phúc Tam đi vào bếp lấy những thức ăn còn dùng được được, như bánh nan, dưa muối, thịt khô v.v.

  Tào Hổ quay đầu lại, nở nụ cười ngây thơ: “Cảm ơn.”

  Nhiều thức ăn hơn nữa được mang đến, cùng với hai bình rượu đục.

  Tào Hổ càng cười vui hơn; lần đầu tiên kể từ khi rời khỏi Hồ Thành, ông ta cảm nhận được “tình yêu” trên thế gian này.

  “Các bạn có muốn đánh nhau không?” Tào Hổ vừa ăn uống ngấu nghiến vừa hỏi Chu Qíng: “Chúng tôi có thể đánh nhau được… Một mạng người đổi lấy mười nghìn quan, thế nào?”

  Chu Qíng thở dài, không biết phải nói gì.

  Những người man rợ sống ở Chang Jing dường như chỉ có một công dụng duy nhất, đó là đánh nhau… Xương Nhân nghĩ vậy, và những người man rợ cũng nghĩ như vậy.

  Thấy Chu Qíng không nói gì, Tào Hổ liền tự giảm giá: “Một nghìn quan?”

  Chu Qíng: “Không phải vì tiền đâu… Tôi cũng không cần…”

  Tào Hổ: “Ba trăm văn thì được chứ?”

  Trần Ngôn suýt nữa la lên.

  Hai năm trước, tại sao mày không nói ra?

  Tào Hổ cắn răng: “Một