Khi nhận được một trăm quan tiền vào tay, Tào Hổ đã nói ra hết mọi chuyện, và Chu Qíng cũng đã có được thông tin mình cần.

Để làm gì đó với người khác, thì chắc chắn phải có lý do; không thể đơn giản chỉ vì muốn làm gì đó là liền bắt đầu hành động mà không suy nghĩ gì cả.

Vì muốn đối phó với Hồng Lỗ Tự, chắc chắn phải tìm một lý do hợp lý để biện minh cho hành động của mình.

Và lý do đó chính là Tào Hổ!

Khi Tào Hổ kể lại tình hình, Chu Qíng liên tục chửi thề:

“Trời ạ, cái thế hệ thanh niên bây giờ…”

Chu Qíng xoa trán, nhìn vào khuôn mặt đầy giận dữ của Phúc Tam, không biết nên dùng từ ngữ nào để mô tả tình cảnh khó khăn của bộ lạc Nữ Thủy Thổ.

Nếu phải diễn tả thật sự, thì có thể nói rằng bộ lạc Nữ Thủy Thổ đã dùng dao đi chém người cho triều đình, suýt nữa thì bị tiêu diệt hoàn toàn; sau đó, triều đình lại chỉ đưa cho họ một thùng mì ăn liền… và thậm chí còn là loại có vị dưa chua.

Năm Hưng Hoàng thứ ba, đối với Xương Triều mà nói, là một bước ngoặt lớn – quốc gia suýt nữa bị diệt vong, bị bao vây từ mọi phía.

Nguyên nhân là Vua Châu lúc bấy giờ cùng với Bộ Trưởng Quân Sự đã nổi loạn, chiếm giữ quân đội ở phía nam sông Ngọc Giang và tự xưng làm vua, đặt tên cho đất nước là Nam Xương.

Nhà vua đương triều cũng không quan tâm gì cả; ông ta nghĩ rằng họ muốn làm gì thì cứ làm đi.

Ban đầu, quân đội triều đình chỉ cần tiến lên từ từ là có thể thu hồi lại các vùng đất bị mất; nhưng thực tế là phe Lương Lang ở phía bắc đã tận dụng cơ hội này để xâm lược miền bắc Biên Quan, và gần như đã có thể tiến thẳng vào lãnh thổ của Xương Triều.

Tình hình càng trở nên tồi tệ khi phe Đông Dương ở Biển Đông cũng lợi dụng cơ hội này để gây rối; họ có ý định chiếm giữ ba vùng biển phía đông, và cùng với phe Lương Lang cùng Vua Châu, chia sẻ lãnh thổ của Xương Triều.

Phía bắc sông Ngọc Giang có rất nhiều rừng sâu núi hiểm trở; trong những khu rừng đó có rất nhiều bộ lạc man rợ dũng cảm và giỏi chiến đấu. Vua Châu đã dùng cách lôi kéo những bộ lạc này để có được sức mạnh; bộ lạc Nữ Thủy Thổ cũng là một trong những đối tượng được lôi kéo.

Tuy nhiên, bộ lạc Nữ Thủy Thổ khá ngây thơ; họ nghĩ rằng một khi đã công nhận người anh cả, thì phải theo sát người đó, không thể đi theo con đường khác được. Họ vừa mới quy phục triều đình Xương Triều, làm sao có thể đi theo Vua Châu được? Điều đó chẳng phải là hành động phản bội sao?

Trước đây, bộ lạ

Mọi người đều nói rằng những bộ lạc khác dù mạnh mẽ đến đâu cũng không sánh kịp bộ lạc phụ nữ Hồ, bởi vì họ thực sự đã dẫn theo những con hổ, gấu đen và các loài thú nhỏ khác xuống núi; khi quân địch nhìn thấy họ, chúng đều run sợ, chứ đừng nói đến việc chiến đấu.

Khi nhận thấy sức mạnh của bộ lạc phụ nữ Hồ, triều đình đã cung cấp cho họ những con thuyền để họ tiến ra Biển Đông, giúp đỡ đội quân thủy binh chống lại bọn cướp biển Ying.

Sau khi đến Biển Đông, bộ lạc phụ nữ Hồ vẫn tiếp tục chiến đấu một cách dũng cảm; nơi nào họ đi qua, không chỉ bọn cướp biển Ying mà ngay cả quân đội chính thức cũng không thể chống đỡ nổi.

Điều này hoàn toàn không phải là nói quá; khi đội quân thủy binh đang chiến đấu với bọn Ying, bộ lạc phụ nữ Hồ xuất hiện và coi đội quân đó như những trở ngại không đáng kể, liền tấn công một cách dữ dội; bọn Ying thậm chí còn sửng sốt, không ngờ rằng chính người của mình cũng bị tấn công.

Năm đó, bộ lạc phụ nữ Hồ đã tiến từ phía nam sông Wei đến Biển Đông, thể hiện sức mạnh phi thường của mình.

Có thể nói rằng, nếu không có sự đóng góp của bộ lạc phụ nữ Hồ, chắc chắn không chỉ việc đánh bại bọn cướp biển Ying sẽ kéo dài hơn, mà cả việc đánh bại Vua Chu cũng sẽ không diễn ra nhanh chóng như vậy. Chính nhờ vào những đóng góp xuất sắc của họ mà triều đình mới có thể tập trung lực lượng để đánh bại bộ lạc Lương Rong và giành lại đồng bằng.

Tuy nhiên, dù mạnh mẽ đến đâu, bộ lạc phụ nữ Hồ cũng chỉ là những sinh vật có cơ thể được tạo thành từ carbon; sau khi dẫn hơn ba mươi nghìn người xuống núi để đánh bại bọn cướp biển Ying, chỉ còn lại hơn hai nghìn người, tức là chưa đầy mười phần trăm số người ban đầu.

Hoàng đế đã rất chu đáo, phân bổ một khu đất riêng cho bộ lạc phụ nữ Hồ để họ nghỉ ngơi và phục hồi sức lực.

Nhưng theo lý thuyết, bộ lạc phụ nữ Hồ đã chứng minh lòng trung thành của mình thông qua những chiến công oanh liệt; họ đã đóng góp rất nhiều, vì vậy ít nhất triều đình cũng nên biết ơn họ vì những mồ hôi và máu đã đổ.

Thế nhưng, triều đình chỉ quan tâm đến bộ lạc phụ nữ Hồ trong vòng một năm; trong suốt năm đó, họ được cung cấp lương thực và vải vó… Nhưng đến năm thứ hai, triều đình tiến hành cuộc thanh trừng lớn, hơn sáu mươi phần trăm các quan chức bị bãi nhiệm, quyền lực cũng bị chuyển giao cho những người khác.

Bởi vì vừa trải qua chiến tranh, triều đình không có đủ tiền, đồng thời cũng xảy ra nhiều thay đ

Ban đầu đã thỏa thuận rằng bộ lạc Hồ Thành không cần phải nộp thuế, không cần phải làm lao dịch; ngược lại, triều đình còn trả tiền để nuôi dưỡng họ. Dù sao thì bộ lạc của họ cũng đã mất gần ba mươi nghìn người, những người còn lại toàn là phụ nữ và trẻ em; họ suýt nữa đã quay trở về với các bộ lạc gốc của mình. Vì vậy, dù triều đình trả bao nhiêu tiền đi nữa cũng không hề quá đáng.

Nhưng đến tận hôm nay, triều đình liên tục vi phạm lời hứa. Bộ lạc Hồ Nữ đã mất đi chín mươi phần trăm dân số, nhưng triều đình không cho họ một xu nào. Theo lời của Tào Hổ, bây giờ người dân trong bộ lạc Hồ Nữ đã phải ăn cỏ và vỏ cây; vì vậy họ mới đến xin tiền và lương thực.

Trong những năm qua, bộ lạc Hồ Nữ cũng đã từng yêu cầu sự giúp đỡ từ các quan chức ở khu vực Đông Hải, nhưng họ hoàn toàn không quan tâm đến họ. Không còn cách nào khác, họ mới đến kinh thành.

Phúc Tam tức giận đến mức nổi điên: “Lũ quan tham này!”

Nhìn về phía Chu Kính, Phúc Tam nói: “Thưa thiếu gia, ông phải giúp họ được công bằng.”

Chu Kính chỉ biết cười đau lòng mà không nói gì.

Thứ nhất, chuyện này do Tào Hổ nói ra; liệu nó có thật hay không, vẫn chưa được kiểm chứng.

Thứ hai, ngay cả khi nó là sự thật, đây cũng là một vấn đề còn sót lại từ quá khứ; không phải là lỗi của thế hệ quan lại hiện tại, mà là lỗi của chính triều đình. Triều đình luôn như vậy: không chỉ đối với việc hỗ trợ ngoại bang mà ngay cả đối với quân đội, với các binh sĩ thuộc Bộ Quân sự, cũng vậy… Những người đã hy sinh mạng sống, đổ máu và mồ hôi để bảo vệ Biên Quan vẫn bị triều đình mắng nhiếc, coi họ là những kẻ vô dụng, và thường xuyên bị trì hoãn việc thanh toán lương thực.

Vấn đề thực sự nằm ở suy nghĩ và quan niệm của con người; tất nhiên, những quan lại tham lam và vô trách nhiệm cũng có mối liên quan trực tiếp đến những vấn đề này.

Chu Kính xoa trán, cảm thấy buồn bã trong lòng.

“Được thôi, nếu bạn không lừa dối tôi, tôi sẽ cố gắng xin tiền cho bạn… Có thể xin được bao nhiêu thì xin bấy nhiêu, nhưng tôi không dám đảm bảo được điều gì.”

Chu Kính đứng dậy; đúng lúc đó, người hầu đi vào thông báo rằng món gà hầm đã gần xong.

“Đi thôi, anh em, ta sẽ mang bạn đến nhà Tùng Khôn trước.”

Khi ra khỏi phòng làm việc và đến sân sau, Chu Kính bất ngờ thấy Trần Ngôn và Giang Nguyên Sinh đang lén ăn uống ở đó.

Không muốn mắng họ, Chu Kính đi đến gần và giới thiệu ngắn gọn: “Đây là người sẽ kế vị chức thủ l

“!”

Tào Hổ không nói gì, chỉ nuốt nước bọt và nhìn chằm chằm vào những miếng thịt gà trong nồi lớn.

“Đã chín rồi, ăn đi.” Chu Qíng cười ha hả, vừa định đưa đôi đũa cho Tào Hổ thì thằng bé này lại vội vàng giơ tay muốn đưa tay vào nồi. May mắn thay, Giang Nguyên Sinh kịp ngăn lại và đưa cho Tào Hổ đĩa cùng đôi đũa.

Chu Qíng tranh thủ gọi Trần Ngôn ra ngoài, và hai người cùng nhau bước qua cánh cửa hình mặt trăng.

Trần Ngôn có vẻ mặt phức tạp: “Người của bộ lạc Nữ Thủy Tinh sao lại đến kinh thành?”

“Họ đến để đòi nợ.” Chu Qíng cười buồn: “Không ngờ em cũng biết đến bộ lạc Nữ Thủy Tinh; tôi mới là lần đầu tiên nghe nói đến cái tên này đấy.”

“Làm sao có thể không biết được, cái tên ấy đã quá nổi tiếng rồi.”

Trần Ngôn có vẻ do dự, như thể muốn nói thêm điều gì đó: “Và… và…”

“Và cái gì nữa?”

“Và hai năm trước, anh trai thứ tư của tôi đã đến Thượng Vân Đạo, lên núi Hồ Sơn.”

“Hu Shan là ai?”

“Hồ Sơn… là những ngọn núi phía sau thành phố Hồ Thành; họ đã cố gắng liên kết với bộ lạc Nữ Thủy Tinh.”

“Hoàng đế muốn liên kết với bộ lạc Nữ Thủy Tinh à?” Chu Qíng không hiểu lắm: “Tại sao lại như vậy?”

“Bởi vì họ là một đội quân mạnh mẽ, thực sự là một đội quân hùng mạnh… Hoàng đế muốn sử dụng bộ lạc Nữ Thủy Tinh để chống lại bộ lạc Lương Ngôn.”

“Và sau đó thì sao?”

Trần Ngôn thở dài: “Khi đến trước cổng thành phố Hồ Thành, anh trai tôi đã nói hết lời, nhưng vị thủ lĩnh của bộ lạc Nữ Thủy Tinh đứng trên tường thành chỉ nói bốn từ thôi…”

“Xin lỗi, không thể tuân theo ý muốn của ngài?”

“Đồ khốn kiếp…”

Chu Qíng: “…