Chu Qíng chưa bao giờ yêu cầu ai bảo vệ mình, nhưng anh ta biết rằng mỗi khi rời khỏi phủ quan, chắc chắn có ít nhất tám đến mười hai người lính canh theo dõi mình từ xa.

Kể cả lần đi từ hội đấu giá về Đào Gia Trang Tử vào đêm trước, cũng có mười hai người lính canh âm thầm bảo vệ anh ta.

Sau khi bị Lý Lâm ám sát, Trần Ngôn đã chỉ thị việc này, và Giang Nguyên Sinh hàng ngày cũng luôn sắp xếp người thay phiên để bảo vệ anh ta.

Khi thấy mười hai người lính canh đều rút kiếm ra, vị quan chức Hồng Lỗ Tự này suýt nữa thì sợ đến mức tiểu tiện không nổi.

Trong cả kinh thành này, không thiếu những người có thể mang theo mười hai vệ sĩ khi ra ngoài; nhiều quan lại trong triều đình cũng làm như vậy. Nhưng những người đó được gọi là “hộ vệ”, chứ không phải “lính canh”. Sự khác biệt lớn nhất giữa hộ vệ và lính canh chính là liệu họ có mang theo vũ khí hay không.

Cũng có những người thuộc hoàng gia mang theo vũ khí, đặc biệt là các thành viên của gia tộc quý tộc cao cấp.

Nhưng vấn đề là, vũ khí mà những người này mang theo đều là loại dao dài, chứ không phải loại dao ngắn như thế này.

Dao dài chỉ có thể gây thương tích, chưa chắc đã giết chết được người đối diện; còn dao ngắn thì có thể đâm chết người ngay khi tiến gần. Vì vậy, trong kinh thành, dao dài thường chỉ được dùng để dọa dập người khác, còn dao ngắn thì lại hoàn toàn khác.

Và chỉ có duy nhất một nơi trong cả kinh thành này sở hữu loại dao ngắn chuẩn mực như vậy, đó chính là Trung đoàn Kỵ binh Ngàn Người của Hoàng đế!

Nhìn thấy khuôn mặt trẻ trung đó, vị quan chức Hồng Lỗ Tự lập tức nhận ra người đó và cúi đầu chào hỏi:

“Tôi là Hồng Lỗ Tự, Chén Đại Lượng, chức vụ chủ sự cấp sáu, xin chào Phó Tổng chỉ huy.”

Phúc Tam sửa lại: “Là Tổng chỉ huy!”

Chén Đại Lượng một lúc không hiểu: “Tổng chỉ huy không phải là ông quan lớn sao?”

“Đó là chủ nhân của bạn đấy.” Chu Qíng vẫy tay, và mười hai người lính canh đã rút dao ra đó sau đó lặng lẽ biến mất khỏi tầm mắt.

Nhưng Chén Đại Lượng không hề nghi ngờ rằng, nếu vị Phó Tổng chỉ huy trẻ tuổi này lại vẫy tay một cái nữa, mười hai người đó vẫn sẽ xuất hiện bên cạnh anh ta một cách lặng lẽ.

Chu Qíng không quá ngạc nhiên khi người đó nhận ra mình, rồi anh ta chỉ vào đống tiền trên mặt đất và nói:

“Nhặt lên, lau sạch, lấy hết số tiền mà ba người các ngươi đang mang theo, đưa cho người này.”

Qua cuộc trò chuyện ngắn gọn giữa Tào Hổ và Chén Đại Lượng, Chu Qíng đã hiểu rõ tình hình.

Chen Đại Lượng không nói thêm gì, vội vàng nhặt lên số tiền trên mặt đất, rồi lấy hết tài sản bạc giấy trong tay áo ra; tổng cộng hơn mười quan. Người lính canh nghèo khó kia chỉ có hơn ba trăm văn thôi.

Chen Đại Lượng nhận lấy số tiền, run rẩy đưa chúng ra trước mặt Chu Kính.

Phúc Tam mắng: “Làm sao mù rồi à? Chủ nhân của tôi bảo các người phải đưa tiền cho tên này.”

Chen Đại Lượng lại vội vàng đưa tiền đến trước mặt Tào Hổ.

Tào Hổ nhìn Chu Kính một cái, dù có vẻ bối rối nhưng không hề do dự, liền nhận lấy hơn mười quan đó và giữ chặt trong tay như thể đang giữ báu vật vậy.

“Những bộ lạc người man di quy phục triều đình, tất cả đều là công dân của Đại Xương,” Chu Kính cười lạnh: “Hãy về báo với sếp của các người đi. Là một quan chức của Hồng Lỗ Tự, nhưng lại ức hiếp người man di, không đối xử bình đẳng với họ… Quân đoàn Ngàn Kỵ của ta không thể để yên chuyện này được. Có thể một ngày nào đó chúng ta sẽ tìm đến các người… Cút đi!”

Chen Đại Lượng đổ mồ hôi như mưa, không dám nói thêm gì nữa, lại cúi đầu chào một lần nữa rồi cùng hai người lính canh vội vàng bỏ chạy.

Con người nhỏ bé, bóng cây lớn… Chen Đại Lượng chỉ là một viên chức cấp sáu tại chín viện thôi; đừng nói đến ông ta, ngay cả sếp hay gia đình ông ta cũng không dám chọc giận Quân đoàn Ngàn Kỵ hay Chu Kính. Một viên chức nhỏ bé như vậy, làm sao không sợ được chứ? Trong vòng nửa năm vừa qua, đã có hơn mười người cấp năm trở lên bị Chu Kính loại bỏ, trong đó có cả ba vị thượng thư có quyền lực thực sự… Chưa kể đến vị Thượng thư phụ trách Bộ Công nghiệp là Quảng Hải Thượng nữa.

Chu Kính đã leo lên được địa vị ngày hôm nay; những người mà ông ta tiếp xúc đều là hoàng tử hay thượng thư… Ông ta không muốn bận tâm đến một viên chức nhỏ bé như Chen Đại Lượng đâu.

Thấy Chen Đại Lượng bỏ chạy, Chu Kính lại nhìn về phía Tào Hổ và nói: “Hãy làm quen nhé… Tôi tên là Chu Kính, người đàn ông đẹp nhất kinh thành, là ước mơ của hàng ngàn thiếu nữ… Và cũng là Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ.”

“Tôi là Xương Kinh thuộc Viện Kiểm sát Nhân dân Tối cao,” Phúc Tam cúi chào và giới thiệu bản thân: “Phúc Sát Sát.”

Tào Hổ nhếch mép cười… Chưa từng nghe đến tên đó.

Dĩ nhiên, anh ta còn không biết sáu bộ là những bộ nào nữa… Không nghe thấy cũng là bình thường thôi.

Đúng lúc anh ta chuẩn bị mở miệng, bụng của Tào Hổ bỗng nhiên phát ra tiếng ợ.

Chu Kính mỉm cười và nói: “Hãy theo chúng tôi đi… Chúng tôi sẽ mời bạn ăn uống, và c

“Hừ,” Tào Hổ đáp lại một cách lầm bầm, nhưng vẻ cảnh giác trên khuôn mặt vẫn không hề biến mất.

Chu Qíng cũng không quan tâm đến điều đó, cùng với Phúc Tam đi phía trước, trong khi Tào Hổ cúi đầu theo sau họ.

Khi đến kinh thành, chỗ này hoàn toàn xa lạ đối với anh ta; xung quanh không có người thân hay bạn bè. Khi có ai mời anh ta ăn uống, Tào Hổ tự nhiên sẽ rất vui lòng. Mặc dù cho đến bây giờ anh ta vẫn chưa hiểu rõ danh tính của Chu Qíng, cũng không biết tại sao Chu Qíng lại muốn giúp đỡ mình, nhưng anh ta biết rằng người này chắc chắn là một quan chức người Hán có uy tín.

Chu Qíng không nói gì, trong khi Phúc Tam thì nói rất nhiều. Vô tình, ông ta để ý đến đôi bàn tay đầy chai sạn của Tào Hổ và bắt đầu tò mò:

“Có từng luyện các kỹ thuật võ công chứ?”

Tào Hổ nhìn Phúc Tam một cái nhưng không nói gì.

Phúc Tam tỏ ra rất thân thiện, vỗ nhẹ vào cánh tay của Tào Hổ và nói:

“Thân hình của anh bạn khá cường tráng, sức mạnh chắc hẳn rất lớn.”

Tào Hổ vẫn không nói gì, chỉ im lặng đi theo bên cạnh Chu Qíng.

Phúc Tam không để ý đến điều đó, cười ha hả và hỏi tiếp:

“Bộ lạc Nữ Thủy Tử… Tôi chưa bao giờ nghe nói đến bộ lạc này. Những tộc man rợ đã quy phục triều đình…”

Chu Qíng không kiên nhẫn và ngắt lời:

“Là những người man rợ.”

“Đúng vậy, thiếu gia nói đúng rồi.” Phúc Tam nhìn về phía Tào Hổ và tiếp tục hỏi: “Những bộ lạc man rợ đã quy phục triều đình đều ở những khu rừng sâu thẳm dọc theo sông Nguyệt Giang. Anh bạn nói rằng mình đến từ Đông Hải… Nhưng ở Đông Hải đâu có những người man rợ đâu?”

“Chúng tôi là Nữ Thủy Tử,” Tào Hổ cuối cùng cũng lên tiếng, nở một nụ cười: “Chúng tôi chiến đấu giúp các người Hán, các người Hán lo việc ăn uống cho chúng tôi… Nhưng sau khi chiến đấu xong, các người lại không quan tâm đến chúng tôi nữa.”

“Chiến đấu giúp các người Hán?” Phúc Tam tỏ ra rất bối rối.

Chu Qíng cũng bắt đầu quan tâm và hỏi:

“Chuyện đó xảy ra vào năm nào vậy?”

“Vào thời kỳ Hưng Hoàng, phía bắc Trung Châu có người cưỡi ngựa đến tấn công các người; nhóm người Ying Cẩu ở Đông Hải cũng tấn công các người; những tộc man rợ ở phía nam cũng vậy… Khi các người đang bị tấn công đấy.”

Ánh mắt của Chu Qíng có chút thay đổi:

“À, khoảng bảy tám mươi năm trước à? Lúc đó, các người Hán không thể bảo vệ được phía đông, nên đã điều chúng tôi đến đó để chiến đấu với nhóm người Ying Cẩu.”

“Tôi nhớ ra rồi,” Phúc Tam vỗ đầu nói: “Năm thứ bảy của triều đại Hưng Hoàng, có một bộ lạc người man rợ, khoảng bốn nghìn người, họ đã cùng quân đội đi chinh phục các bộ tộc khác, phải không ạ?”

Tào Hổ chỉ gật đầu một cách vô cảm.

Chu Kính gãi đầu, cảm thấy mình có chút ấn tượng; trước đây có lẽ ông nội từng kể về chuyện này, nhưng cụ thể thế nào thì ông không nhớ nổi.

Cũng không vội vàng gì, để Phúc Tam và Tào Hổ dần giảm bớt sự cảnh giác, ba người cùng nhau trở về doanh trại của Quân đoàn Ngàn Kỵ Sĩ.

Tào Hổ cũng là người liều lĩnh; mặc dù vẫn rất cẩn thận, anh ta vẫn theo Chu Kính vào bên trong doanh trại.

Chu Kính quay đầu lại, cười hỏi: “Muốn ăn gì?”

Không phải vì Chu Kính keo kiệt tiền, mà là vì bây giờ ông đã làm tổn thương quá nhiều người, nên ông lo rằng nếu ăn ngoài, ai đó có thể đầu độc mình.

Tào Hổ rõ ràng là người ít nói; anh ta chỉ đơn giản trả lời bằng một từ duy nhất: “Phải.”

Thực sự là đói lắm rồi… Miệng anh ta đều khô rát rồi.

“Được thôi,” Chu Kính gọi một binh sĩ ra lệnh: “Mua vài con gà sống về, sau đó giết chúng và nấu chung thành một nồi lớn.”

“Vâng.”

Sau khi giao việc xong, Chu Kính bước vào phòng nghỉ và vẫy tay mời Tào Hổ vào: “Đến đây, tôi có chuyện muốn hỏi bạn. Một lát nữa thức ăn sẽ chuẩn bị xong.”

Tào Hổ dừng bước lại và đưa ra yêu cầu… một yêu cầu thật “không giống người”:

“Hãy cho tôi một nghìn quan.”

Chu Kính ngạc nhiên: “Một nghìn quan à?”

“Nếu bạn đưa cho tôi một nghìn quan, tôi sẽ nói tất cả những gì bạn muốn biết.”

Phúc Tam tức giận: “Anh biết chủ nhân của chúng tôi là ai không? Sao lại không biết điều này chứ?”

Tào Hổ đáp: “Một trăm quan cũng được.”

Chu Kính: “…”

Tào Hổ tiếp tục: “Ít nhất cũng phải có một quan chứ?”

Chu Kính cười không biết nên làm sao: Lần đầu tiên gặp người đòi hỏi tiền một cách keo kiệt như vậy…

Tào Hổ nói thêm: “Một trăm văn cũng được.”

Chu Kính thở dài, nhìn Phúc Tam và nói: “Đi, mang một trăm quan đến cho anh ta.”

Tào Hổ bỗng nhiên nở nụ cười rạng rỡ.

Hóa ra không phải là tiền của người Hán khó lấy, mà là vì anh ta chưa tìm đúng người để đòi tiền…

Điều mà Chu Kính không biết là, Tào Hổ hoàn toàn không hiểu gì về các con số như một nghìn quan, một nghìn lăm trăm quan… hay thậm chí mười nghìn quan cả