Tào Hổ đã từ thành phố Hồ Đông xa xôi lên đường đến kinh đô, đi bằng con đường thứ mười một; không đi ngựa xe, cũng chẳng cưỡi ngựa, bởi vì anh ta không có tiền.

Cha của anh ta, Cao Long – quan lại cai trị thành phố Hồ Đông – bảo con trai mình lên kinh chỉ vì một lý do duy nhất: tiền. Ông muốn nhận số lương và lương thực mà triều đình nên dành cho thành phố Hồ Đông.

Thành phố Hồ Đông nằm trên con đường Thượng Vân của biển Đông. Có thể nói rằng, ngay cả nếu lấy ra bản đồ Trung Châu chi tiết nhất được sử dụng bởi Bộ Quân sự, Bộ Công thức và cả bốn cung điện trong hoàng cung, rồi để các thám tử nổi tiếng như Conan, Điệp Nhân Kỳ và Sherlock sử dụng kính phóng đại tìm kiếm suốt một năm, ba người họ cũng không thể tìm thấy vị trí của thành phố Hồ Đông trên bản đồ đó.

Không phải là thành phố này không tồn tại; nó thực sự có đó, nhưng gần như chín mươi phần trăm các quan lại trong triều đình đều chưa từng nghe đến nó. Những người còn lại thì hầu như đều không biết gì về nó cả.

Về vị trí cụ thể của thành phố Hồ Đông và dân số của nó, không một vị quan nào biết được.

Bởi vì những người sinh sống trong thành phố này đều là người man rợ, và đây cũng là thành phố duy nhất trong phạm vi quản lý của Xương Triều mà toàn bộ cư dân đều là người man rợ.

Khi Tào Hổ rời khỏi thành phố Hồ Đông, cha anh ta chỉ cho anh ta năm mươi văn tiền để chi phí cho hành trình. Cao Long nói với Tào Hổ rằng, dù năm mươi văn có ít, nhưng ít ra cũng giúp anh ta rèn luyện khả năng tự lập.

Lần đầu tiên trong đời, khi Tào Hổ rời khỏi thành phố Hồ Đông, anh ta hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của năm mươi văn đó là gì.

Mãi cho đến khi gần ra khỏi con đường Thượng Vân, anh ta mới nhận ra rằng, đây không phải là cách cha mình rèn luyện khả năng tự lập của anh ta, mà thực ra là cách để kiểm tra khả năng sống sót trong môi trường hoang dã.

Anh ta xuất phát vào mùa hè và đã đi suốt gần nửa năm; khi mùa đông sắp đến, cuối cùng Tào Hổ cũng đến được kinh đô.

Những ngày ăn uống ngoài trời, ngủ dưới nắng mặt trời đã không thể diễn tả hết những gian khổ mà Tào Hổ phải trải qua trên đường đi. Điều đáng lo ngại nhất là anh ta thường xuyên lạc đường; nếu không đi theo con đường chính thức, có lẽ anh ta đã đi lạc đến khu vực gần sông Ngạn Vĩ rồi.

Khi vào thành phố, nếu không có tấm giấy thông hành đen thui kia, lính canh cổng thành suýt nữa đã coi Tào Hổ là người vô gia cư và đưa anh ta đến khu vực ngoại ô phía nam.

Thành phố Hồ Đông được xây dựng bởi tổ tiên của Hoàng đế Thái Thượng Hoàng, khi bộ lạc Nữ Thủy đã vẽ địa hình

Vào thời điểm đó, khi còn là những bộ lạc man rợ đã quy phục, họ lẽ ra nên được chính quyền Hồng Lỗ Tự quản lý. Các quan chức của Hồng Lỗ Tự vào thời đó cũng đã trực tiếp dẫn người dân của bộ lạc Hồ Nữ đến thành phố Hồ để định cư và hứa sẽ gửi tiền và lương thực mỗi năm.

Quan chức của Hồng Lỗ Tự lúc đó giữ lời hứa, và năm sau họ thực sự đã gửi tiền và lương thực đến. Nhưng đến năm thứ ba, do sự thay đổi về quyền lực hoàng gia, quyền lực của Hồng Lỗ Tự bị suy yếu, và họ không còn chịu trách nhiệm về các vấn đề liên quan đến các bộ lạc man rợ đã quy phục nữa. Vì vậy, suốt bốn mươi bảy năm liên tục, bộ lạc Hồ Nữ không nhận được “sự giúp đỡ” hay “hỗ trợ” nào từ triều đình. Hiện nay, người dân trong bộ lạc này gần như đã thoái hóa trở lại tình trạng như thời kỳ Thần Nông.

Điều buồn cười nhất là, chức vụ thị trưởng thành phố Hồ không do triều đình bổ nhiệm, mà được thừa kế theo dòng dõi. Đây là thành phố duy nhất và vị thị trưởng duy nhất được thừa kế theo dòng dõi ở Xương Triều.

Khi thấy rằng triều đình không quan tâm đến họ nữa và họ có thể sẽ trở lại thời kỳ đồ đá, bà Cao Long đã cho con trai mình là Tào Hổ đi đến kinh đô để xin tiền và lương thực. Nhưng Hồng Lỗ Tự hoàn toàn không quan tâm đến việc này, và Tào Hổ đã bị đuổi về.

Dù mới chỉ mười chín tuổi và có thân hình mạnh mẽ, Tào Hổ vẫn không khỏi rơi nước mắt – những giọt nước mắt đầy oán uất. Sau nửa năm đi lang thang, anh ta không nhận được đồng nào cả; thậm chí khi rời đi, mọi người trong thành phố còn quyên góp cho anh ta năm mươi đồng. Làm sao bây giờ anh ta có thể trở về nhỉ?

Trong bầu không khí ồn ào và sôi động của kinh đô, Tào Hổ cảm thấy đau lòng và uất ức. Đôi tay mạnh mẽ của anh, những đôi tay có thể xé nát hổ và sói giữa núi non Hồ, giờ đây đang run rẩy. Anh không thể đi nữa, cũng không muốn đi nữa; anh dựa vào một cái cây liễu, ôm đầu và muốn khóc thật to.

Người chiến binh xuất sắc nhất của bộ lạc Hồ Nữ này, kiệt sức và tuyệt vọng, đã quỳ xuống, ngồi xuống… và quyết định nằm xuống đất, không quan tâm đến những người qua kẻ lại trên đường phố kinh đô.

Một nhóm lính canh mang theo gậy nước lửa đi ngang qua, và người đứng đầu trong nhóm đã đập mạnh cái gậy xuống đất.

“Kẻ ăn xin nào đó, tránh ra xa đi, không biết đây là kinh thành hay gì nữa.”

Tào Hổ đứng dậy, nhìn chằm chằm vào mười hai người Võ sĩ phía trước mình. Cha anh ta, Cao Long, đã dặn rõ: khi rời khỏi Thành Hồ, có thể làm bất cứ điều gì, chỉ có một điều không được phép, đó là đánh người.

Trên suốt hành trình này, Tào Hổ đã phải chịu đựng bao nhiêu sự khổ sở, nhưng anh ta chưa bao giờ đánh ai cả. Dù bị các quan chức và nhân viên của Hồng Lỗ Tự sỉ nhục đến mấy, anh ta vẫn kiên nhẫn chịu đựng.

Nhưng lúc này, Tào Hổ không còn muốn chịu đựng nữa. Tại sao người Hán lại đối xử tệ với bộ lạc nữ của họ như vậy, tại sao anh ta còn phải nhịn nhục?

Hít một hơi thật sâu, Tào Hổ vừa định nắm đấm, thì một cú đá từ bên cạnh khiến người đứng đầu nhóm Võ sĩ ngã xuống đất. Những người còn lại trong nhóm đều hoảng sợ; chưa kịp rút dao, họ đã thấy một tấm thẻ bài được vung trước mặt họ.

Phúc Tam thu lại tấm thẻ bài và nói một tiếng duy nhất: “Rời đi.” Người đàn ông ngã xuống đất vội vàng đứng dậy, cùng với những người khác chạy mất thật nhanh.

Chu Kính mỉm cười, nhìn Tào Hổ từ đầu đến chân.

“Anh bạn này, tên là gì nhỉ?”

Tào Hổ nhìn Chu Kính – người đang mặc áo khoác Nho gia và nụ cười hiền lành trên mặt – với vẻ e dè.

Phúc Tam nói: “Thưa thiếu gia, người này chắc hẳn là một kẻ lang thang. Đã vào mùa thu rồi mà vẫn đi giày cỏ.”

Chu Kính lại hỏi: “Anh đến Hồng Lỗ Tự để làm gì? Tại sao họ cho anh vào, rồi lại đuổi anh ra ngoài… Anh…”

Nói đến đó, Chu Kính mới nhận ra rằng đôi mắt của Tào Hổ đầy viền đỏ; đó không phải do mệt mỏi, mà là do bẩm sinh. Ngoài ra, xương gò má của anh ta cũng rất nổi bật.

Chu Kính hỏi một cách không chắc chắn: “Anh không phải người Hán à?”

Tào Hổ không nói gì, vẫn giữ vẻ e dè trên khuôn mặt.

Từ xa, một quan chức của Hồng Lỗ Tự mặc áo quan đang bước nhanh đến, theo sau là hai tên lính canh.

Một quan chức cấp sáu, khoảng ba mươi tuổi.

Vừa đến nơi, hắn đã tỏ ra vẻ khinh thường trên khuôn mặt, rồi lấy ra một vạn tiền và ném xuống chân người này.

“Ông Ngư đã thương hại anh, cầm số tiền này mà đi cho xa đi. Nếu dám quay lại gây rối ở đây nữa, nhớ coi chừng tôi sẽ đập gãy chân anh.”

Người được nói đến nhìn chằm chằm vào quan chức kia, rồi lại nhìn xuống đống tiền trước mặt, khuôn mặt đầy giận dữ không thể kiềm chế được. Hắn cắn răng ken két, phát ra tiếng gầm rú gần giống tiếng thú dữ.

Quan chức kia hoảng sợ, lùi lại vài bước. Phúc Tam cũng thay đổi biểu hiện trên mặt, đưa tay kéo Chu Kính ra sau lưng mình.

“Tôi đã đi hàng ngàn dặm từ bộ lạc của chúng tôi để yêu cầu triều đình Hán trả số lương mà các người nợ chúng tôi. Mất nửa năm trời mới đến đây, vậy mà các người không thừa nhận việc nợ nần, thậm chí còn muốn đuổi tôi đi!”

Người kia chỉ vào đống tiền trên mặt đất, cắn răng nói: “Trừ khi… trừ khi các người thêm thêm năm trăm văn nữa!”

Chu Kính: “…”

Quan chức kia chửi thề: “Anh là cái gì vậy, dám đòi hỏi thêm? Nếu không phải ông Ngư thương hại anh, số tiền này đã không bao giờ đến tay anh đâu. Nhanh mà đi đi.”

Người kia: “Vậy thì thêm năm trăm văn nữa!”

Chưa kịp cho quan chức kia kịp nói gì, Chu Kính đã đá bay đống tiền đó, rồi khoanh tay đứng đó với vẻ mặt nửa cười nửa giận.

Quan chức kia nhướng mày: “Anh là ai vậy?”

“Là cha của anh đấy.”

“Anh nói gì vậy… anh dám xúc phạm quan chức này à?!”

“Ừm,” Chu Kính gật đầu nghiêm túc: “Đúng vậy, tôi đang xúc phạm anh đấy.”

Hai tên lính canh đứng phía sau quan chức kia thấy đây là cơ hội để nịnh hót, liền cười lạnh, cầm lên cây gậy và từ từ tiến về phía Chu Kính.

Ngay trong giây tiếp theo, tiếng dao rút ra khỏi vỏ vang lên không ngừng.

Không biết từ khi nào, mười hai người với vẻ ngoài và trang phục khác nhau đã bao vây xung quanh họ; mỗi người đều cầm trong tay một con dao ngắn – loại dao chuẩn của đội quân thiên kỵ.

Chu Kính nhìn thẳng vào họ, vẫn giữ vẻ mặt cười toe toét: “Cứ đến đây mà cắn tôi đi.”