Lão Vệ không chỉ không sống cạnh nhà họ Chu mà cũng không có bất kỳ mối quan hệ huyết thống nào với Chu Kính; ông ta chỉ đơn giản là rất ngưỡng mộ cha con nhà họ Chu mà thôi.

Người luôn ngưỡng mộ cha con nhà họ Chu này, sau khi từ chức vụ Thượng thư Bộ Hộc chuyển sang làm “vua của hang ổ”, đã triệu tập một nhóm các quan lại có địa vị cao đến. Lời đầu tiên ông ta nói là: “Hãy lấy tiền ra đây.” Lời thứ hai là: “Đưa cho tôi đi.” Và lời thứ ba là: “Cút đi.”

Sau đó, Chu Kính đã nhận được tổng cộng 45 quán tiền.

Lão Vệ rất chu đáo; ông ta gọi một viên quan văn phòng đến và yêu cầu anh ta cùng với hai lính canh đến ngân hàng để đổi những đồng tiền lẻ thành giấy bạc rồi giao cho Chu Kính.

Vào khoảnh khắc đó, Chu Kính quyết định rằng nếu có cơ hội, anh ta nhất định sẽ coi Vệ Trường Phong như một người anh cả hoặc người chú quý.

Bởi vì anh ta nghe nói rằng nếu muốn thay đổi số phận, chỉ có ba con đường nhanh nhất để đi: thứ nhất, có một người anh cả hoặc người chú có quyền lực lớn; thứ hai, có một người chú có năng lực phi thường; thứ ba, cha mình rất giỏi võ.

Nếu có thể sử dụng được một trong ba yếu tố này, cuộc sống sẽ trở nên dễ dàng như việc dùng một cây gậy sắt đâm vào con ếch vậy… Thật là dễ dàng!

Sau khi đã nịnh hót một cách chân thành, Chu Kính trở lại phòng làm việc và chờ đợi viên quan văn phòng đó đổi giấy bạc cho mình.

Đáng chú ý là Trần Ngôn cũng vừa mới được gọi đến phòng họp; mọi người đều đang “quyên góp” tiền, và ai cũng đóng góp được, chỉ riêng Trần Ngôn thì không có một xu nào, khiến mọi người đều khinh thường anh ta.

Trần Ngôn cảm thấy rất oan ức, bởi vì anh ta là người đầu tiên quyên góp tiền, chỉ là anh ta đã làm điều đó một cách riêng tư và không dám nói với mọi người, sợ họ hiểu lầm.

Một người có chức vụ chỉ 6 phẩm mà lại bị một người có chức vụ 8 phẩm lừa đến mức không còn một xu nào… Thật là không hay chút nào.

Ngoài ra, không biết vì lý do gì, Trần Ngôn không muốn mọi người biết rằng mối quan hệ giữa anh ta và Chu Kính rất thân thiện.

Tất nhiên, đó chỉ là suy nghĩ của riêng anh ta mà thôi.

Trở lại phòng làm việc, mặc dù vẫn còn lo lắng, nhưng ít nhất Chu Kính cũng đã có 45 quán tiền, coi như là có “vốn khởi nghiệp”. Sau này, ngay cả khi chỉ có 3 tỷ thì vẫn có thể tạo ra 30 tỷ, vì vậy, miễn là không làm những việc xấu xa, mọi thứ đều có thể xảy ra.

Chu Kính cũng không định làm những việc xấu xa nữa; nếu tính một cách ước lệ, thay vì gấp 100 lần, chỉ

Sau khi suy nghĩ một lúc, Chu Kheng lại chạy đến phòng của Khâu Vạn Sơn.

Khi nhìn thấy Chu Kheng, vẻ mặt của Khâu Vạn Sơn thay đổi ngay lập tức; anh ta nói nhanh hết sức: “Tôi không có tiền gì cả, trong nhà cũng không còn dư dả.”

Chu Kheng không hề ngạc nhiên, anh ta đóng cửa lại và cười lạnh: “Trả tiền đi!”

“Tôi đã từng nợ anh bao nhiêu tiền chứ?”

“Văn Bảng… Ba lần thi, mỗi lần mười quan, tổng cộng ba mươi quan. Chia đôi ra, anh nợ tôi mười lăm quan!”

Khâu Vạn Sơn cười khổ: “Văn Bảng này phải ba ngày sau mới có kết quả. Ngay cả khi thắng cuộc, ngày mai mới được công bố trên bảng. Còn phần thưởng từ cung đình thì ít nhất cũng phải năm ngày sau mới có người mang đến.”

“Anh đang muốn lừa tôi đấy phải không? Được thôi, lần sau nếu ai viết thơ giúp anh nổi tiếng nữa, người đó chính là Tôn Tử… Tạm biệt.”

Nói xong, Chu Kheng quay người để rời đi.

Khâu Vạn Sơn vội vàng gọi lớn: “Được rồi, được rồi, tôi sẽ trả cho anh.”

“Biết rồi, Quý ông Qiu thật là đáng tin cậy…”

Dưới ánh mắt của Chu Kheng, Khâu Vạn Sơn cởi bỏ đôi giày quan và lấy ra một tờ tiền bạc nhăn nhúm, trị giá hai mươi lăm quan.

Hai mươi lăm quan… Đây quả thực là một số tiền lớn; ngay cả các quan chức bình thường cũng không mang theo nhiều tiền như vậy khi ra ngoài.

Chu Kheng vội vàng tiến lại và giành lấy tờ tiền đó, mỉm cười: “Quý ông Qiu thật là hào phóng…”

Bốn mươi lăm quan cộng với hai mươi lăm quan, tổng cộng là bảy mươi quan. Nếu muốn kiếm được năm mươi lần số tiền này, thì sẽ có tới ba nghìn năm trăm quan… Đủ để xây dựng một Uy Vũ Điện cho Hoàng đế, thậm chí còn có thể dùng số tiền đó để mua thêm một gara xe và một ban công ngoài trời nữa.

Khâu Vạn Sơn cười tươi: “Tháng sau, anh phải giúp tôi tìm một bài thơ, một câu thơ, hoặc một bài đối…”

Chu Kheng ngẩn người lại một chút.

Việc chia lợi nhuận sau cuộc thi… Mười lăm quan đã được thống nhất trước đó; mỗi bài thơ, câu thơ, hoặc bài đối sẽ được trả năm quan… Như vậy tính ra, Khâu Vạn Sơn này thực sự đã kiếm thêm năm quan cho mình!

“Không đúng rồi, Quý ông Qiu ạ… Lẽ ra anh phải trả tôi ba mươi quan mới đúng… Thiếu năm quan đấy.”

“Được thôi, vài ngày nữa tôi sẽ đưa cho anh mười lăm quan, tháng sau lại đưa thêm mười lăm quan nữa.”

Chu Qíng trong lòng chửi thầm một tiếng; ông biết rõ là mình không thể lợi dụng được người khác đâu.

Nhét những tờ bạc vào tay áo, Chu Qíng ngồi xuống rồi thở dài.

“Lúc nãy Vệ đại nhân hỏi, nói rằng trước đây Hoàng đế đã cấp vốn để xây dựng Uy Vũ Điện, tổng cộng là một nghìn lăm trăm quan, nhưng bây giờ tôi chỉ còn có bảy mươi lăm quan thôi, thiếu quá nhiều rồi.”

“Anh vay tiền để dùng vào việc sửa chữa Uy Vũ Điện à?” Khâu Vạn Sơn hỏi.

“Không.” Chu Qíng nhún vai: “Cha tôi đã dùng số tiền đó để cứu trợ người dân gặp nạn.”

“Cứu trợ người dân gặp nạn...” Khâu Vạn Sơn nhìn anh với vẻ khinh thường: “Cha anh đúng là ngốc thật.”

Chu Qíng không nói gì thêm.

Về chuyện này, anh đã từng nói với ba người: Trần Ngôn, Vệ Trường Phong… và bây giờ là Khâu Vạn Sơn này.

Nếu không nói ra thì thật sự khoảng cách giữa con người với nhau rất lớn. Trần Ngôn và Vệ Trường Phong khi nghe về chuyện này đều tỏ ra rất ngưỡng mộ, còn Khâu Vạn Sơn thì lại nói rằng cha anh là kẻ ngốc… Thật là một kẻ không tốt chút nào.

Trong lòng, Chu Qíng tự nhủ vậy, nhưng vô thức lại quên mất rằng khi mới nghe tin này, phản ứng của mình gần như giống hệt với Khâu Vạn Sơn.

Khâu Vạn Sơn cười ha hả nói: “Trên triều đình, Chu đại nhân bị mọi người công kích; ngay cả đồng nghiệp trong Bộ Công vụ cũng vậy. Hóa ra chính vì điều này mà ‘nước quá trong thì không có cá’… Chu đại nhân đã đạt chức vụ Tư lang rồi, tại sao lại muốn trở thành kẻ lập dị?”

Chu Qíng cười nhạo: “Loại kẻ lập dị như vậy cũng không ít đâu… Thậm chí còn có người được phong làm Thượng thư nữa… Anh nghĩ điều đó có kỳ lạ không?”

Nghe vậy, Khâu Vạn Sơn ngẩn ngơ một lát, rồi mặt đỏ bừng lên: “Không lạ gì mà Vệ đại nhân lại yêu cầu chúng ta đóng góp tiền bạc.”

Nói đến đây, Khâu Vạn Sơn thở dài nhẹ: “Ai lại không muốn trở thành một người quân tử chính trực, ai lại không muốn làm một vị quan trong sạch, không tham lam? Nhưng có nhiều việc mà không thể giải thích rõ ràng được… Ông Vệ chắc chắn là tấm gương cho chúng ta, nhưng bạn có biết tại sao mãi đến bây giờ, sau hơn ba năm các quan tham ăn tiền thuế ở huyện Tiêu, ông Vệ mới quyết định điều tra kỹ lưỡng không?”

Biểu cảm của Chu Kinh có phần thay đổi.

Đúng vậy, huyện Tiêu là một huyện nằm ngay dưới sự giám sát của kinh đô, dưới sự chú ý của cả hoàng đế và các bộ máy chính quyền… Nếu họ đã tham lam suốt ba năm trời, thì làm sao ông Vệ lại không biết gì cho đến bây giờ? Tại sao trước đây ông ấy không điều tra?

“Có lẽ là vì vua mới lên ngôi, hoàng đế đã ra lệnh…”

Nói đến đây, Chu Kinh vội vàng dừng lại.

Ông Vệ trước đây không điều tra là vì Thái thượng hoàng không cho phép; bây giờ ông ấy điều tra là vì hoàng đế yêu cầu. Điều này có nghĩa là… Vệ Trường Phong…

Chu Kinh không muốn nghĩ tiếp nữa. Một vị Bộ trưởng Hộ khẩu, biết rõ rằng các quan ở huyện đang tham ăn tiền thuế, nhưng lại cứ làm ngơ, cho đến khi hoàng đế ra lệnh mới điều tra… Người như vậy, khác gì Khâu Vạn Sơn chứ?

Khâu Vạn Sơn mỉm cười nhẹ: “Nước quá trong thì không còn cá; còn có một câu nữa, bạn có biết là gì không?”

“Người quá soi xét thì sẽ không còn bạn bè.”

“Đúng vậy. Con người thì cần phải giả vờ mù quáng; đặc biệt là đối với những người làm quan. Nếu quá thông minh, nếu quá khắt khe với người khác, họ sẽ trở thành những kẻ lập dị… Và khi trở thành những kẻ lập dị như vậy, họ sẽ không còn bạn bè nào cả. Trong thế giới chính trị, nếu không có bạn bè, sẽ rất khó để tiến xa… Dù bạn là một phó quan, một viên chức cấp thấp, hay thậm chí là một vị Bộ trưởng, cũng vậy thôi.”

Chu Kinh im lặng không nói gì.

Lời nói của Khâu Vạn Sơn thật khó chấp nhận, nhưng cũng không hề vô lý.

Đào Thiểu Chương, anh ta không hiểu rõ lắm, nhưng qua những ngày quan sát, anh ta thấy rằng Trần Ngôn trong Bộ Hộ khẩu thực sự không có bạn bè, sống cô đơn, mọi người đều không muốn giao tiếp với anh ta.

Và Trần Ngôn… chẳng phải chính là người lập dị mà Khâu Vạn Sơn vừa nói đến sao?

Khâu Vạn Sơn tiếp tục nói: “Bạn chưa từng tham gia triều đình, chưa từng gặp hoàng đế… Bạn có biết sự khác biệt giữa hoàng đế và Thái thượng hoàng trong Nghị Chính Điện là gì không?”

Chu Khíng ngồi thẳng dậy và lắc đầu.

Con người luôn cần phải lắng nghe kinh nghiệm và lý lẽ, nhất là những kinh nghiệm và lý lẽ đến từ miệng một “kẻ xấu”. Những điều đó thường chứa đựng nhiều giá trị thực tế hơn so với những lời khuyên suông sẻ không có cơ sở.

Những lời khuyên suông sẻ thì hay, nhưng người nói ra chúng thường không thể tự mình thực hiện được; trong khi những lý lẽ của “kẻ xấu”, dù không ngọt ngào hay được mọi người đồng ý, nhưng lại thường chứa đựng những kiến thức sâu sắc và chân thực. Lời nói của người tốt thì dễ dàng được nói ra, nhưng lời nói của kẻ xấu thì rất hiếm khi xuất hiện.

“Sự khác biệt nằm ở chiếc vương miện ngọc của hoàng đế. Từ xưa đến nay, trên những chiếc vương miện của các bậc đế vương luôn treo đầy những hạt ngọc, nhằm nhắc nhở bản thân không nên quá sắc bén trong việc quan sát; việc nhét bông vào tai cũng là để cảnh báo bản thân không nên quá chăm chú lắng nghe mọi thứ. Các vị hoàng đế trước đây đều làm như vậy; chỉ có hoàng đế hiện tại, khi lên triều, không bao giờ đội vương miện đầy đủ, mà chỉ đeo chiếc vương miện ngọc mà thôi. Vì vậy, mới có sự xuất hiện của vị Thượng thư ‘khác thường’ mà bạn đã đề cập đến. Nếu chiếc vương miện đó vẫn được đội trên đầu hoàng đế, thì sẽ không có vị Thượng thư ‘khác thường’ đó. Bạn đã hiểu rồi đấy… Người hầu tùng này không muốn nói những lời không thiết thực với bạn. Một người hầu tùng, dù có tham lam hay lười biếng, thông minh hay tốt bụng, cuối cùng vẫn phải tuân theo ý muốn của hoàng đế. Người khác thì người hầu tùng này không dám bình luận, nhưng bản thân mình thì khác… Hoàng đế thích loại hầu tùng nào, người hầu tùng này sẽ trở thành loại hầu tùng đó.”

Chu Khíng đứng dậy và cung kính cúi chào Khâu Vạn Sơn: “Chu Khíng xin học hỏi.”

Khâu Vạn Sơn gật đầu nhẹ: “Nếu bạn có thể hiểu được ý nghĩa sâu sắc ẩn sau những lời này, thì công sức giảng dạy của người hầu tùng này cũng không uổng phí.”