Tào Ngộ Đến đó, biểu cảm trên khuôn mặt ông ta thay đổi liên tục.

Nếu đi thì sợ Chu Khíng sẽ làm phiền mình.

Nếu không đi thì Chu Khíng sẽ chửi bới mình.

Nếu nóng vội thì chỉ là sự phẫn nộ của kẻ yếu đuối.

Nếu bình tĩnh thì vẫn tiếp tục bị xúc phạm không ngừng.

Nếu nhận lỗi thì người khác cũng chẳng hề tôn trọng mình.

Nếu không nhận lỗi thì cuộc sống sau này sẽ rất khó khăn, và ngay cả Hoàng đế cũng sẽ không bảo vệ mình.

Vị Thượng thư già của Bộ Lễ này, không thể ở lại, cũng không thể đi; không dám nổi giận, cũng không thể hòa giải được.

Biểu cảm lúc thì u ám, lúc thì rạng rỡ, Tào Ngộ lại ngồi xuống, ngực phập phồng không ổn định; Chu Khíng thậm chí sợ rằng ông ta sẽ ngất đi vì quá tức giận.

“Đại nhân Cao…”

Chu Khíng cảm thấy rất bối rối: “Theo lý thuyết mà nói, ông đã đến tuổi nên từ chức rồi; tại sao lại cứ mãi muốn giữ quyền lực? Hãy tự nguyện viết đơn xin nghỉ hưu, trở về quê hương – nơi mà người dân yêu mến, chính quyền địa phương tôn trọng… Chẳng phải điều đó rất tốt sao? Tại sao lại cứ muốn tiếp tục ở lại triều đình?”

Thấy Chu Khíng không còn giữ thái độ áp đảo như trước, Tào Ngộ lại thở dài sâu.

Không thèm muốn quyền lực à?

Ai lại không thèm muốn quyền lực chứ… Nhưng mình thì không phải vì tham lam mà làm vậy.

“Tổng chỉ huy Chu, tôi nói thật lòng: Nếu tôi từ chức, chắc chắn sẽ không có chỗ để chôn cất.”

“Ý ông là gì?”

Bây giờ, Tào Ngộ đã hoàn toàn tuyệt vọng; ông không còn kiêng nể gì nữa, nên cứ thẳng thắn nói ra suy nghĩ của mình.

“Hiện tại, hai vị Phó Thượng thư của Bộ Lễ vẫn chưa được bổ nhiệm; nếu tôi từ chức vào lúc này, mọi người sẽ nghĩ gì chứ? Chắc chắn họ sẽ cho rằng tôi sợ Quân đoàn Ngàn Kỵ binh của ông nên mới xin từ chức. Nhưng nếu chỉ vì điều đó thôi thì còn đỡ… Trong chính trường, khi người này đi thì người khác sẽ lãng quên họ ngay lập tức. Nhưng ông đã nói thẳng ra rằng nếu tôi từ chức, ông sẽ tha thứ cho tôi… nhưng sẽ không tha thứ cho Bộ Lễ. Nếu các vị quan mới đến không thể đối đầu được với ông, họ chắc chắn sẽ đổ lỗi cho vị Thượng thư trước đây, tức là tôi. Ông chắc chắn hiểu điều này chứ?”

Chu Khíng gãi đầu, và dần hiểu ra ý của ông ta.

Ý của ông ta là dù bây giờ từ chức thì cũng không thể thoát khỏi rắc rối; rất có thể sẽ bị truy cứu trách nhiệm sau này.

Chu Qíng có chút hối tiếc.

  Nếu biết trước thì đừng nói rằng mình muốn giữ chức vụ tại Bộ Lễ, mà chỉ cần đề xuất việc này thôi; có lẽ nếu Tào Ngộ thực sự từ chức, mình vẫn có thể tiếp tục giữ chức vụ tại Bộ Lễ sau này.

  “Sư phụ Chu.” Xương Hiền người đang xem cuộc tranh luận bỗng nhiên lên tiếng: “Con có thể khuyên nhủ Thượng thư Cao một chút được không?”

  “Cứ làm đi, nhưng đừng dùng vũ lực.”

  “Thượng thư Cao.” Xương Hiền rót thêm trà vào cốc của Chu Qíng, rồi nói với Tào Ngộ: “Khi Hoàng đế chưa lên ngai vàng, Thượng thư Cao đang giữ chức Phó Thị lang Bộ Lễ tại kinh thành. Để điều phối việc vận chuyển lương thực, ông đã gây ra xung đột với Tam hoàng thúc, và kể từ đó, ông gặp rất nhiều khó khăn trong kinh thành. Hoàng đế thường xuyên nhắc đến chuyện này trước mặt con và Thái tử, và luôn khen ngợi Thượng thư Cao là người trung thành.”

  Tào Ngộ mỉm cười, liếc nhìn Chu Qíng.

  Đây mới chính là ví dụ điển hình cho một “thần tử sẵn lòng theo sát Hoàng đế”.

  Ngày xưa, kẻ đó đã coi thường ta, vậy thì ta sẽ cùng Tứ hoàng tử đi đến cùng, thấy chưa? Cuối cùng, chính họ là những người phải cười nhạo ta!

  Nhớ lại chuyện này, Tào Ngộ cảm thấy rất tự hào.

  Xương Hiền trước tiên đã nịnh hót một chút, sau đó chuyển sang nói một cách nghiêm túc: “Nếu ngay từ đầu đã tin chắc rằng Hoàng đế sẽ giành được quyền lực, thì tại sao bây giờ lại không tin tưởng Ngài nữa?”

  “Hoàng tử có ý gì vậy?”

  “Hoàng đế rất trân trọng Sư phụ Chu; ý nghĩa sâu xa của điều này là rõ ràng. Sư phụ Chu là người chỉ huy quân đội riêng của Hoàng đế. Nếu muốn loại bỏ các gia tộc quyền lực trong kinh thành, Hoàng đế chắc chắn sẽ ủng hộ và ban ân huệ cho Sư phụ. Nhưng Thượng thư Cao luôn gây rắc rối cho Sư phụ, cho Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, cho chính quân đội riêng của Hoàng đế, và còn đóng vai trò là tay sai cho Kinh Trung Thế Gia, phải chăng điều này chính là dấu hiệu của sự thiếu tin tưởng vào Hoàng đế?”

  Mặt Tào Ngộ thay đổi rõ rệt: “Ta không có ý đó đâu, Hoàng tử đừng…”

  Xương Hiền cười và ngắt lời: “Thượng thư Cao, để con nói một điều có thể bị coi là phản bội… Những người xuất thân từ các gia tộc quyền lực thường có câu nói: ‘Trăm năm Hoàng đế, ngàn năm gia tộc’. Triều đại có thể thay đổi, Hoàng đế có thể thay đổi, nhưng những gia tộc quyền lực này vẫn sẽ tồn tại mãi mãi. Thượng thư Cao, liệu

Ngay khi những lời đó vang lên, Tào Ngộ như bị sét đánh, cả người ông ta trở nên hoảng loạn không thể kiểm soát được bản thân. Những lời nói ấy đã đánh thức ông ta khỏi giấc mơ; Tào Ngộ không phải kẻ ngốc, và ông ta hiểu rõ ý nghĩa của chúng. Đúng vậy, “một triều đại thì có một đám quan lại”, và từ thái độ hiện tại của hoàng đế, rõ ràng là ông ta đang chuẩn bị hành động chống lại các gia tộc quyền lực trong kinh thành. Nếu việc này xảy ra, chắc chắn sẽ có người thắng và kẻ thua; nếu nghĩ đến kết quả tồi tệ nhất, nếu các gia tộc lật đổ người con thứ tư để đưa một vị vua mới lên ngôi, dù đó là một vị vua thuộc họ khác hay là một vị hoàng đế ngoại bang, liệu vị vua mới ấy có để yên ông ta – người đã từng góp phần vào sự nghiệp của triều đại trước đây – không? Xương Hiền đứng bên cạnh Chu Qíng, không nói thêm gì nữa, để Tào Ngộ tự mình suy nghĩ. Chu Qíng thì cảm thấy khá ngạc nhiên. Rốt cuộc, đây cũng là một đứa trẻ mang danh hoàng gia; những lời nói thẳng thắn ấy đã đâm thẳng vào tâm can của ông ta. Những lời nói của Xương Hiền thực sự rất hợp lý. Tào Ngộ không còn lựa chọn thứ hai nào cả; chỉ có một lần duy nhất, và một khi đã chọn, thì đó là quyết định cho cả đời. Nếu ngày xưa ông ta đã chọn theo người con thứ tư và bây giờ đã thành công, trở thành một quan lớn, liệu ông ta có thể thay đổi quyết định của mình không? Nếu đã chọn theo người con thứ tư, thì ông ta phải tiếp tục đi theo họ đến cùng, không oán không hối tiếc, dù người con thứ tư muốn làm gì, ông ta cũng phải tuân theo mọi lệnh của họ. Nếu muốn thử lại lần thứ hai… thì cũng được, nhưng hoàng đế chắc chắn sẽ không tha thứ cho kẻ phản bội; hơn nữa, việc đầu quân vào phe các gia tộc cũng không hề an toàn, bởi vì dù các gia tộc thắng cuộc, họ cũng sẽ không để một kẻ luôn thay đổi lập trường như ông ta sống sót. Đó chính là thực tế của chính trường, cũng chính là bản chất con người. Có vẻ như có nhiều lựa chọn, nhưng thực tế thì không; cơ hội duy nhất để lựa chọn đã được Tào Ngộ sử dụng hết từ nhiều năm trước rồi. Một khi đã quyết định, thì không thể hối tiếc; hối tiếc chính là cái chết. Tào Ngộ cúi đầu xuống, khuôn mặt ông ta thay đổi liên tục, sau một thời gian dài, cuối cùng ông ta cũng nở nụ cười buông bỏ. Tất cả đều là do hoàng đế sắp đặt từ trước. Hoàng đế đã không hài lòng với ông ta từ lâu, nhưng vì nhớ đến quá khứ, nên hôm nay tại triều đình, hoàng đế đã tận dụng c

Ngẩng đầu lên, vẻ mặt của Tào Ngộ trở nên bình tĩnh trở lại, anh ta nhìn Chu Qíng một cách điềm đạm rồi bắt đầu nói:

“Ta sẽ không từ chức.”

Chu Qíng mỉm cười nhẹ, chờ đợi phần tiếp theo.

“Việc ta giữ chức Bộ trưởng Lễ bộ này thực sự rất có lợi cho đội quân Ngàn Kỵ binh và cho ngươi, Chu Qíng.” Tào Ngộ cười ha hả: “Nếu ngươi bắt ta từ chức, vị Bộ trưởng Lễ bộ kế tiếp sẽ không dễ dàng để ngươi điều khiển như ta đâu.”

Chu Qíng cũng mỉm cười, đứng dậy và rót cho Tào Ngộ một tách trà: “Tên ngươi là gì?”

“Tôi tên là Hồng Lỗ Tự Tự Quýnh, Dư Thiên Luân.”

“Dư Thiên Luân?” Chu Qíng lặp lại tên đó và gật đầu.

“Đây là tên của tôi,” Tào Ngộ nói với nụ cười ngày càng rạng rỡ: “Ta không thể đến đây mà không mang lại được gì cả; ít nhất cũng phải giữ được một chút danh dự. Mười vạn quan tiền thì sao? Nhận số tiền này, cũng để Kinh Trung Thế Gia biết rằng danh dự của ta đã được lấy lại.”

Chu Qíng im lặng.

Anh ta hiểu rõ lý do đằng sau yêu cầu đó, nhưng lòng vẫn không nỡ.

Tào Ngộ đã đưa ra quyết định: việc ủng hộ Hoàng đế cũng đồng nghĩa với việc ủng hộ đội quân Ngàn Kỵ binh. Nhưng chắc chắn ông ta sẽ không đơn giản nói chuyện này với các gia tộc quyền lực; có thể coi ông ta như một người đang hoạt động ngầm.

Vì là người đang hoạt động ngầm, ông ta chắc chắn phải “đạt được thành tích” nào đó – ví dụ như buộc đội quân Ngàn Kỵ binh phải trả tiền, để các gia tộc quyền lực biết rằng ông ta thực sự có sức ảnh hưởng.

Khi các gia tộc thấy ông ta có thể lấy tiền từ Chu Qíng, họ chắc chắn sẽ tìm đến Tào Ngộ để thương lượng nếu muốn tấn công đội quân Ngàn Kỵ binh. Và lúc đó, Tào Ngộ sẽ có thể thông báo trước, thậm chí có thể đổi phe vào lúc cần thiết.

Chu Qíng cảm thấy rất bối rối và đau lòng: “Mười nghìn quan à?”

“Năm mươi nghìn quan.”

“Một nghìn quan?”

“Ba mươi nghìn quan!”

“Một trăm quan?”

Cuối cùng, Tào Ngộ cũng đồng ý: “Được thôi, thì mười nghìn quan.”

“Được thôi, nhưng phải coi đó là khoản tiền bạn vay cá nhân.”

“Cũng được, coi như là lão ta vay thì càng tốt.”

Tào Ngộ nghĩ rằng đây cũng là việc chung của mọi người; chi ra mười nghìn quan để giữ mặt cũng là điều đáng làm. Anh ta thực sự không muốn tiếp tục tranh cãi với Chu Qíng nữa, vì sợ rằng mình sẽ bị làm cho tức chết mất.

Chu Qíng tính toán qua và nói với Phúc Tam: “Hãy đi tìm Giang Nguyên Sinh và lấy một trăm quan bạc từ kho.”

Tào Ngộ ngạc nhiên: “Không phải là mười nghìn quan sao?”

“Đúng là mười nghìn quan đấy. Khoản vay mười nghìn quan của ông Cao đã được phê duyệt, bây giờ có thể thanh toán được rồi… Nhưng phải trừ đi các khoản phí dịch vụ của nền tảng là sáu nghìn quan, phí chăm sóc khách hàng là hai nghìn quan, phí thủ tục là một nghìn quan; còn phí giới thiệu của tôi là chín trăm quan, nên số tiền thực tế nhận được chỉ là một trăm quan thôi. Bạn hãy đi lấy ngay bây giờ.”

Tào Ngộ sửng sốt: “Mười nghìn quan, nhưng lại chỉ nhận được một trăm quan à?”

“Đúng vậy,” Chu Qíng nói nghiêm túc, “Bạn phải hoàn trả toàn bộ số tiền này trong vòng bảy ngày; nếu không, thông tin sẽ được gửi lên hệ thống tín dụng cá nhân của Kinh Triệu Phủ.”

Tào Ngộ tức giận: “Số tiền này, ta không cần nữa!”

“Không thể không nhận đâu… Khoản vay đã được phê duyệt rồi; dù bạn không muốn, vẫn phải trả tiền.”