Đứng giữa đại sảnh của dinh thự Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, vị Bộ trưởng Lễ bộ oai phong như Tào Ngộ cảm thấy vừa xấu hổ vừa tức giận. Nhưng dù tức giận đến mấy, ông cũng chẳng thể làm gì được.

Ông chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có người dám đe dọa mình như vậy.

Kể từ khi được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Lễ bộ, ngay cả Hoàng đế và các đại thần quyền lực cũng đều phải tôn trọng ông.

Tào Ngộ mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

Lúc này, ông mới nhận ra một vấn đề mà mình đã lâu ngày bỏ qua.

Việc làm Bộ trưởng Lễ bộ cũng không có nghĩa là bạn đã được bảo vệ khỏi mọi hiểm nguy!

Không ai có điều đó cả, kể cả ông Tào Ngộ.

Chu Thanh cũng vậy, nhưng ông ta lại có một sắc lệnh hoàng gia và một nhóm bạn bè – những người có địa vị và kinh nghiệm khác nhau. Liệu họ có thể thành công trong việc cáo buộc một vị Bộ trưởng Lễ bộ liên tục phạm sai lầm hay không?

Tào Ngộ không dám nghĩ tiếp nữa.

Dù chỉ có 1% cơ hội thành công hay 100%, đối với một quan lại cao cấp như ông, thì cũng chẳng có gì khác biệt cả.

Nhìn vào tờ sắc lệnh hoàng gia bị vo nát như chiếc khăn lau trong tay Chu Thanh, khuôn mặt Tào Ngộ trở nên u ám.

Ở địa vị của mình, ông hiểu rất rõ mọi chuyện.

Việc gửi tờ sắc lệnh này đến chính là để trì hoãn thời điểm xử lý vấn đề. Chu Thanh có thể suy nghĩ ra điều đó; vậy thì ông cũng hoàn toàn có thể hiểu được.

Đang định mở miệng, Tào Ngộ bỗng nhiên thay đổi biểu cảm một cách đáng kể.

Bởi vì có một điều mà Chu Thanh không biết, nhưng ông biết.

Cuối cùng, ông đã hiểu tại sao Hoàng đế lại cho mình đến dinh thự Quân đoàn Ngàn Kỵ binh.

“Chu… Tổng chỉ huy, anh…”

Tào Ngộ hít một hơi thật sâu; khuôn mặt già nua của ông hiện lên vẻ buồn bã khó tả.

Khi hiểu được một điều, bạn sẽ hiểu được tất cả mọi thứ.

Hoàng đế, vì nhớ đến những công lao cũ của ông, nên mới cho ông đến đây. Nếu không, chắc hẳn ngay từ khi vụ việc liên quan đến Châu Vũ Duy và Chương Tùng Lăng xảy ra, ông đã phải đối mặt với những rắc rối rồi.

Trước đây, Tào Ngộ còn cảm thấy rất tự hào vì đã loại bỏ hai vị Phó Bộ trưởng, nhưng Hoàng đế chưa bao giờ trách móc ông. Hóa ra, Hoàng đế đã kiên nhẫn đến mức tối đa rồi.

Cảm thấy mình già đi thêm vài phần nữa, Tào Ngộ lê bước về phía trong đại sảnh, run rẩy đặt tay lên chiếc ghế và từ từ ngồi xuống.

Chu Khêng biến sắc: “Ngươi muốn giả bệnh để lừa gạt tôi à?!”

Tào Ngộ, vốn đang đầy nỗi buồn, liếc nhìn Chu Khêng.

Anh ta thực sự không thể hiểu nổi, làm sao Hoàng đế lại chọn một kẻ như thế này để chỉ huy quân đội riêng?

“Lãnh đạo Chu…” Giọng của Tào Ngộ khàn đặc, đầy đau khổ: “Tôi đã sai rồi… Bộ Lễ của tôi cũng đã sai.”

Bộ trưởng Bộ Lễ đã nhượng bộ, nhưng sự nhượng bộ đó không phải dành cho Chu Khêng, mà là dành cho Hoàng đế.

Chu Khêng nhíu mày thành hình chữ “thác”, tưởng mình đang nghe lầm.

Tào Ngộ… thật sự đã nhận ra sai lầm của mình à?

Điều này khiến Chu Khêng càng thêm bối rối.

Anh ta không đùa đâu; Chu Khêng thực sự có ý định liên kết với Đào Châu và Vệ Trường Phong để cáo buộc Bộ Lễ. Mục đích không chỉ là để thiết lập uy tín, mà còn là để chiếm lấy quyền kiểm soát việc an dân và tổ chức kỳ thi khoa cử.

Nhưng việc cáo buộc này lại nhắm vào Bộ Lễ, vào chính Bộ trưởng Bộ Lễ… Một vị quan cao cấp như vậy, Chu Khêng hoàn toàn không chắc chắn về kết quả. Anh ta chỉ có thể chuẩn bị tâm thế hy sinh một phần lớn để đạt được mục tiêu… Dù sao thì chức vụ nam tước và vị trí lãnh đạo này cũng giống như được tặng không công, mất đi cũng chẳng đáng buồn lắm. Nếu thực sự mất đi chức vụ và địa vị đó, thì triều đại này, đất nước này, và Hoàng đế như thế này cũng không đáng để anh ta phải đấu tranh vì nó nữa.

Trong triều đình có một quy tắc không thành văn: Khi đạt đến một địa vị nhất định, trừ khi phạm tội phản loạn hay những tội ác không thể tha thứ được, còn trong những cuộc tranh đấu nội bộ, người ta sẽ không mất mạng; nhiều khi, chỉ là mất chức vụ mà thôi.

Tất nhiên, trong nhiều trường hợp, việc mất chức vụ còn dẫn đến cái chết nhanh hơn nữa.

Nhưng Chu Khêng không quan tâm đến điều đó. Ngay cả khi trở thành thường dân, miễn là Đào Châu vẫn còn đứng vững, Trần Ngôn vẫn là hoàng tử, Xương Hiền vẫn là hoàng tử, và Vệ Trường Phong vẫn giữ chức vụ Bộ trưởng, anh ta sẽ không sợ bị bắt nạt.

Tào Ngộ run rẩy đưa hai tay ra, và dưới ánh mắt ngạc nhiên của Chu Khêng, anh ta rót cho anh ta một tách trà.

Ngay cả Phúc Tam, người đang đứng ở cửa xem xét tình hình, cũng tỏ ra rất bối rối; không ngờ Tào Ngộ không chỉ nhận ra sai lầm của mình, mà thái độ còn thấp kém đến thế.

“Không tồi, vì Tổng lĩnh Chu đã đánh bại được Châu Vũ Duy và Chương Tùng Lăng, tôi cảm thấy rất hậu hận và muốn lấy lại danh dự của mình, nên mới liên tục gây rắc rối cho doanh trại ngàn kỵ binh của ngài trước triều đình.”

Tào Ngộ thở dài sâu, với vẻ không hề mong muốn: “Tôi xin chân thành xin lỗi Tổng lĩnh Chu.”

“Ngài Cao…”, Chu Qíng nhìn ông ta với vẻ nghi ngờ: “Lúc nãy, chẳng lẽ ngài bị ai chiếm hữu linh hồn rồi sao?”

“Không dám giấu Tổng lĩnh Chu, tôi đến đây chính là theo lệnh của Hoàng đế.”

Nghe vậy, Chu Qíng có vẻ hiểu ra điều gì đó và tỏ ra như đã thông suốt.

Nếu Hoàng đế đã ra lệnh cho Tào Ngộ đến đây, và mình cũng đã cho ông ta xem sắc lệnh hoàng gia, thì hành động và động cơ “xin lỗi” của ông già này cũng trở nên hợp lý.

“Về việc mở trường học cho những gia đình nghèo khó, cùng với số tiền bốn triệu quan kia…”, Tào Ngộ không muốn vòng vo nữa, mà thẳng thắn nói: “Tôi và Bộ Lễ sẽ không can thiệp vào chuyện đó nữa.”

“À, đã thỏa thuận rồi nhé, nói dối chỉ là hành động của loài chó thôi.”

Tào Ngộ lại muốn nổi giận lên.

Một vị Thượng thư Bộ Lễ như tôi, lời nói ra đã là lời cam kết, làm sao có thể thay đổi được?

Thấy Tào Ngộ đã nhượng bộ, Chu Qíng thử hỏi một cách thăm dò: “Sao ngài không nghỉ hưu luôn đi?”

Nghe vậy, Tào Ngộ lập tức tức giận:

“Chu Qíng, đừng quá đáng lắm!”

“Vậy thì chúng ta sẽ kiểm tra ngài, không, là truy tố ngài.”

“Ngài…”

“Ngài cái gì đó ạ, ngài nghĩ rằng chỉ cần xin lỗi và uống một tách trà là xong chuyện à? Có xem phim hành động quá nhiều rồi đấy.” Chu Qíng lườm mắt: “Tôi nói thẳng với ngài nhé, không phải là để đối phó với ngài, mà là với Bộ Lễ – không phải là Bộ Lễ do ngài lãnh đạo, mà là Bộ Lễ dưới sự quản lý của Xương Triều. Chừng nào Bộ Lễ không thay đổi, doanh trại ngàn kỵ binh của tôi sẽ không bao giờ buông tha họ.”

“Ngài thật là ngang ngược.”

“Tôi vốn dĩ đã luôn như vậy mà.”

Chu Qíng nhún vai, khi đã nói đến mức này, thì không cần phải tranh cãi nữa.

Vừa định nói lời tiễn khách, một bóng người bước vào – chính là Xương Hiền.

Xương Hiền với khuôn mặt bầm dập bước vào và định gọi “Sư phụ Chu”, thì lại nhìn thấy Tào Ngộ.

“Sư phụ Chu, sao ông lão này… ông Thượng thư lại đến đây vậy?”

Tào Ngộ đứng dậy và cúi chào một cách ngượng ngùng. Anh ta cảm thấy rằng, với tư cách là Thượng thư Bộ Lễ hiện tại của mình, mình không còn chút uy tín nào cả.

Thấy Xương Hiền có vẻ bị đánh, Chu Khinh vội vàng hỏi: “Mặt cậu sao vậy? Ngoài tôi ra, còn ai điên đến mức dám đánh cả hoàng tử chứ?”

“Sư phụ Chu, là…” Xương Hiền ngượng ngùng, không dám nói sự thật trước mặt Tào Ngộ, chỉ đành trả lời qua loa: “Khi ra khỏi cung, tôi không mang theo lính canh, bị mấy kẻ trong chợ đẩy ngã và làm bể mặt.”

“Người đánh cậu đã bị bắt chưa?”

“Chưa, họ đi quá vội vàng.”

Chu Khinh vỗ mạnh vào bàn: “Nếu nghi phạm chưa được xác định rõ, thì tất cả đều coi là các quan chức của Bộ Lễ.”

Tào Ngộ im lặng.

Xương Hiền luôn tuân theo mọi lệnh của Chu Khinh; anh ta cười ngốc nghếch và nói: “Vậy thì chính là các quan chức Bộ Lễ đã đánh tôi.”

Chu Khinh nhìn Tào Ngộ với vẻ đắc ý và nói: “Tốt lắm, thêm một cáo buộc nữa: âm mưu ám sát hoàng tử.”

“Chu Khinh!” Tào Ngộ giận dữ đứng dậy: “Ông thực sự muốn chúng ta cùng chết sao!”

“Ừm, sao vậy?”

“Ông…” Tào Ngộ tức giận đến mức suýt nhảy dựng lên: “Tôi và ông không hề có thù oán gì cả; tại sao ông lại làm như vậy?”

“Tôi đã nói rồi: hoặc là chúng ta sẽ cáo buộc ông, làm cho ông khổ sở, hủy hoại ông, khiến ông gặp rắc rối, hoặc là ông phải từ chức và trở về quê nhà.”

“Đừng mong đâu.”

“Vậy thì ông cứ chờ chết đi.”

“Được thôi, được thôi…”

Các quan viên văn phòng thường thích làm những việc như vậy; khi tức giận, họ thường lặp đi lặp lại ba từ “được thôi”. Tào Ngộ cũng tức giận đến mức không còn quan tâm đến hoàng đế hay các sắc lệnh nữa, cắn răng và nói: “Đừng quên nhé, không chỉ có tôi mà còn rất nhiều người khác cũng coi ông, Bộ Lễ của ông, và cả ông Chu Khinh này là những cái gai trong mắt!”

“Tôi biết mà.” Chu Khinh nhún vai một cách thờ ơ: “Nhưng tôi sẽ khiến ông phải chịu đựng… Dù các gia tộc có cáo buộc tôi, tôi cũng sẽ xử lý Bộ Lễ của ông; dù các quan lại triều đình có cáo buộc tôi, tôi c