Tào Ngộ Đi rồi, khi đi thì vẫn còn thở hổn hển; còn về những tờ bạc trị giá một trăm quan kia, tất nhiên anh ta không lấy, mà dự định sẽ tự bỏ tiền ra trả thay.

Chu Qíng đã đưa anh ta ra tận cửa, và còn nhắc nhở rằng nếu sau bảy ngày mà anh ta không “trả” tiền, ông ta sẽ sai người đi thông báo cho chính quyền địa phương ở Xun Châu – quê nhà của Tào Ngộ – rằng anh ta nợ tiền mà không trả.

Trở lại trong phòng khách chính, Chu Qíng ngừng giữ vẻ mặt vui vẻ, và Giang Nguyên Sinh cùng Xương Hiền bước vào.

Giang Nguyên Sinh với nụ cười đầy ưu phiền trên mặt hỏi: “Ông Cao đã nhượng bộ chứ?”

“Ừm, là do Xương Hiền thuyết phục được ông ấy.”

Giang Nguyên Sinh hỏi thêm một cách thăm dò: “Vậy bức thư kia… có cần gửi đến dinh Thái tử Thiếu sư không?”

“Tạm thời thì không cần.”

Bức thư mà Giang Nguyên Sinh đang nhắc đến, thực chất chỉ có hai từ: “Hành động”.

“Hành động” ở đây có nghĩa là ngày mai sẽ công khai cáo buộc Tào Ngộ, và không chỉ một bức thư mà còn có các thư gửi đến các quan chức Bộ Hộ, cũng như Mã Duệ và Đàm Trung Bình… Giống như những gì Chu Qíng vừa nói, mọi người sẽ cùng nhau hành động chống lại Tào Ngộ.

Nhưng bây giờ, vì Tào Ngộ đã trở thành “người cung cấp thông tin” cho họ, nên không cần phải làm như vậy nữa.

Nói thật lòng mà, Chu Qíng thực sự rất không hài lòng với việc Tào Ngộ đang giữ chức vụ Bộ trưởng Lễ. Nếu có thể, ông ta thực sự không muốn người đàn ông già này tiếp tục lãnh đạo Bộ Lễ nữa.

Nhưng xét cho cùng, Chu Qíng cũng hiểu rõ rằng tất cả các bộ và cơ quan trong triều đình đều yếu kém như nhau; không ai vượt trội hơn ai cả. Nếu nói về việc đảm trách trách nhiệm, thì chắc chắn Tào Ngộ không thuộc hàng xuất sắc. Nhưng nếu nói về việc làm điều xấu, thì người đàn ông già này cũng chẳng hề xấu xa đến mức nào. Hầu hết các quan lại trong triều đều như vậy: năng lực bình thường, sống qua ngày mà thôi; không tốt hơn cũng không xấu hơn. Chính vì lý do đó mà Đại Xương triều mới dần sa sút.

“Hãy nói về Dư Thiên Luân đi, Hồng Lỗ Tự Tự quý công.”

Trong đầu Chu Khêng, hình ảnh người đàn ông đã cưỡi ngựa lao như điên vài ngày trước hiện lên. Có vẻ như bọn Ong Dái Đậu này còn đang “nuôi dưỡng” những tên cướp biển ấy nữa; thật là dịp tốt để giải quyết chúng cùng một lúc.

“Dư Thiên Luân…” Giang Nguyên Sinh ngồi xuống, vẻ mặt có phần kỳ lạ: “Người này… khó mà diễn tả được.”

“Diễn tả thế nào mới là ‘khó mà diễn tả được’?”

“Dư Thiên Luân ban đầu là người của Vua Triệu.”

“Vua Triệu?” Chu Khêng nhíu mày: “Kẻ đó đã dẫn theo lính sát thủ xông vào cung điện để uy hiếp hoàng gia; kết quả là Thái thượng hoàng cùng các phi tần mang theo kiếm đuổi theo hắn khắp cung điện, phải không?”

Xương Hiền cười ha hả: “Đúng rồi, đó chính là Ngài Hoàng tử thứ hai.”

“Nhưng điều đó không hợp lý chút nào… Nếu Dư Thiên Luân thuộc về Vua Triệu, tại sao bây giờ vẫn có thể tồn tại trong triều đình được?”

Chu Khêng đã ở trong Quân đoàn Ngàn Kỵ binh này khá lâu rồi, nên anh ta cũng biết khá nhiều về Vua Triệu Xương Thừa Hối.

Thế hệ hoàng tử hiện tại gồm tám người con trai; ngoại trừ vị vua mới lên ngôi – hoàng tử thứ tư – chỉ có Vua Triệu Xương Thừa Hối là không được phân phối đất đai và vẫn sống ở kinh thành.

Trong cuộc tranh giành quyền thừa kế ngai vàng, mọi người đều thể hiện khả năng của mình… hay nói đúng hơn là đều khiến người khác thất vọng.

Nếu phải so sánh ai là người thất bại nhất trong số tám hoàng tử, chắc chắn phải là hoàng tử thứ hai. Khi Thái thượng hoàng và các phi tần đang thảo luận về những dự án quan trọng trong cung điện, kẻ ngốc nghếch này lại dẫn theo lính sát thủ xông vào… Có vẻ như nếu Thái thượng hoàng không nghe theo, hắn còn chuẩn bị dùng vũ lực nữa.

Không cần phải nói quá nhiều, việc hoàng tử thứ hai làm như vậy đã coi như là phản loạn nghiêm trọng rồi. Vì vậy, Thái thượng hoàng đã đập gãy chân phải của hắn và thu hồi đất đai của gia tộc hắn. So với các hoàng tử khác, hoàng tử này thật sự là người gặp nhiều rắc rối nhất… và cũng là người không được vua hiện tại ưa chuộng chút nào.

Vẻ mặt của Giang Nguyên Sinh trở nên càng kỳ lạ hơn; hắn liếc nhìn Xương Hiền rồi lại nhìn Chu Khêng, tỏ ra như muốn nói điều gì đó nhưng lại do dự.

Xương Hiền cười ha hả: “Ta đâu phải đứa trẻ ba tuổi đâu; không cần phải e ngại gì cả.”

“Chu Kinh không hiểu ý họ muốn nói gì: ‘Có điều gì cần tránh không?’”

“Thưa ngài.” Giang Nguyên Sinh nở một nụ cười kỳ lạ: “Nghe đồn rằng, thân chủ của ngài và Hoàng tử Triệu… có mối quan hệ mang tính chất đặc biệt.”

“Mối quan hệ đặc biệt?” Chu Kinh vẫn không hiểu: “Ý họ là gì?”

Xương Hiền nói một cách thoải mái: “Chú hai của ngài có sở thích đặc biệt đấy; nếu thân chủ của ngài tiếp tục với ông ta, có thể sẽ xảy ra những chuyện không mong muốn.”

“Trời ơi!” Chu Kinh bỗng cảm thấy rùng mình: “Thật sao?!”

Xương Hiền chỉ nháy mắt mà không nói gì thêm.

Nếu đứa bé này không phủ nhận, thì chắc chắn là sự thật rồi.

Nếu ngay cả các hoàng tử trong thế hệ này cũng có thái độ như vậy, thì chắc chắn chuyện đó là có thật.

Phúc Tam bước vào và nói đùa: “Thưa thiếu gia, tôi cũng từng nghe nói về chuyện này. Thực sự có chuyện đó, nhưng Hoàng tử Triệu không chỉ thích những thứ đó mà còn thích phụ nữ nữa.”

Giang Nguyên Sinh hỏi không hiểu: “Làm sao bạn biết được?”

“Vì ông ta đã từng đến những con thuyền hoa đó.”

Giang Nguyên Sinh bỗng hiểu ra. Những chuyện xảy ra trên những con thuyền hoa, chẳng có gì Phúc Tam không biết.

“Nghĩa là ông ta thích cả nam lẫn nữ…” Chu Kinh càng nghe càng thấy rối rắm: “Nhưng bây giờ Hoàng tử Triệu chỉ có danh hiệu hoàng tử mà thôi, thậm chí còn không có lãnh địa nào cả. Nếu ông ta tiếp tục quan hệ với thân chủ của ngài, thì làm sao có khả năng giúp thân chủ của ngài leo lên vị trí cao như Chức sắc Cửu Tự Sư Quán được?”

“Thưa ngài, không phải Hoàng tử Triệu đã giúp thân chủ của ngài đạt được vị trí đó, mà là thân chủ của ngài đã cứu mạng Hoàng tử Triệu.”

Chu Kinh nhìn người đó với vẻ mặt như đang đùa: “Một thuộc hạ lại bảo vệ một hoàng tử à?”

Giang Nguyên Sinh giải thích ngắn gọn tình hình: “Thân chủ của ngài xuất thân từ Đông Hải Quảng Huai Đạo; gia tộc Ngụy có thể coi là ‘hoàng đế’ của Quảng Huai Đạo, và cũng là gia tộc sở hữu nhiều thuyền biển nhất ở Trung Châu.”

Những con thuyền biển này đi lại giữa Đông Hải và Ying Zhou; dù được gọi là thuyền buôn, nhưng thực tế chúng cũng có thể được coi là chiến thuyền. Về lĩnh vực đóng tàu, không ai am hiểu hơn gia tộc Ngụy; Bộ Quân sự và Bộ Công nghiệp đều phải đặt hàng sản xuất chiến thuyền từ gia tộc Ngụy.

Vào thời điểm Xương Triều thành lập đất nước, quân đội thủy binh mới được thành lập không lâu. Trong thời gian đó, biển Đông và vùng Edo ở phía Đông đang trải qua những cuộc xung đột dữ dội nhất. Quân đội thủy binh hoàn toàn không có khả năng chống lại bọn cướp biển từ Edo; cuối cùng, chỉ có những người thuộc tổ chức của gia tộc Ngụy mới có thể tiêu diệt được nhiều đội tàu cướp của chúng.

Việc Dư Thiên Luân có thể đạt được vị trí cao như vậy không phải vì ông ta có công lao gì đối với triều đình, mà là nhờ vào những công hiến to lớn của các thế hệ tổ tiên ông ta.

Cái gọi là “cha anh hùng, con trai cũng sẽ là anh hùng” thực ra không đúng lắm. Dù gia tộc Ngụy ngày càng phát triển, nhưng con cháu của họ lại càng ngày càng yếu kém. Cứ nhìn vào trường hợp của Dư Thiên Luân là biết: trong cuộc tranh giành quyền thừa kế ngai vàng, ông ta đã đặt cược sai người – chính là Hoàng tử thứ hai, và thậm chí còn đại diện cho gia tộc Ngụy trong việc này.

Cùng với Thái tử và bảy hoàng tử khác, chỉ có Hoàng tử thứ hai mới dám làm những việc liều lĩnh như dẫn đầu những kẻ côn đồ xâm nhập vào cung điện để buộc Thái thượng hoàng phải rời ngôi. Ngoài việc thiếu suy nghĩ thông minh, còn có một lý do khác: ông ta gần như không có cơ hội nào cả, bởi vì các quan lại trong triều đều coi ông ta là người không đáng tin cậy. Nếu không, ông ta cũng không dám liều lĩnh đến thế.

Dư Thiên Luân… Thật là một kẻ kỳ quặc. Lý do ông ta ủng hộ Hoàng tử thứ hai không phải vì tin rằng người này có tiềm năng, mà là vì tình yêu… Vì tình yêu, người ta không dễ dàng buồn bã, và vì thế mà mọi thứ dường như đều hạnh phúc.

Dư Thiên Luân muốn được sống hạnh phúc bên Vương Chúa Triệu, nên đã quyết đoán ủng hộ Hoàng tử thứ hai.

Sau khi Hoàng tử thứ hai gây ra những hành động đạo đức suy đồi và đáng xấu hổ như vậy, không chỉ quyền tham gia cuộc thi mà ngay cả quyền được sống cũng suýt bị Thái thượng hoàng tước đoạt.

Dư Thiên Luân thực sự rất can đảm; ông ta đã đưa cho triều đình tới ba mươi lăm con tàu thương mại lớn của gia tộc Ngụy, những con tàu có thể được cải tạo thành tàu chiến, và chính những con tàu này đã cứu mạng Hoàng tử thứ hai.

Chu Kinh nghe xong mà ngẩn ngơ: “Đó quả là tình yêu chân thành… Thật là chân thành.”

Giang Nguyên Sinh cười nói: “Dư Thiên Luân thực sự rất chung thủy với Vương Chúa Triệu, nhưng Vương Chúa Triệu ấy thì luôn thay đổi lòng dạ, sau khi mất quyền lực, ông ta sống trong cung điện của mình, hàng ngày đắm chìm trong rượu chè và những cuộc vui xa hoa. Ban đầu, Tổng chỉ huy Trần cũng đã cử một

“Fú Sān cũng giật mình: ‘Cả đàn ông lẫn phụ nữ đều ngủ chung một chiếc chăn lớn; thật sự, những người thuộc tầng lớp quý tộc này thật khác biệt.’”

“Xương Hiền: ‘…’”

“Giang Nguyên Sinh liếc nhìn Fú Sān, không rõ liệu chuyện này có thật hay chỉ là lời đồn đại, rồi nói với vẻ mặt kỳ lạ: ‘Nghe nói, những người được Vua Triệu sủng ái đều là những người mạnh mẽ, hùng dũng, và họ rất thích những người có sức mạnh và tài năng chiến đấu.’”

Sau khi nói xong, Giang Nguyên Sinh lại nhìn Fú Sān từ đầu đến chân.

Fú Sān tức giận: “Anh nhìn tôi để làm gì vậy?”

“Anh em Fú Sān ơi, tôi bỗng nhiên rất tò mò về một điều.” Giang Nguyên Sinh cười đắc ý: “Nếu một ngày nào đó anh bị Vua Triệu bắt đi và phải ngủ chung một chiếc chăn lớn, với Vua Triệu ở bên phải và một người phi tần xinh đẹp ở bên trái, thì anh sẽ quay mặt về phía nào để ngủ say?”

Fú Sān run rẩy, cảm thấy lạnh sống lưng: “Mày định đi ngủ chung một chiếc chăn lớn à?”

“Tôi đang hỏi anh đấy, anh sẽ quay mặt về phía nào?”

Fú Sān cũng bắt đầu suy nghĩ, rồi nói một cách không chắc chắn: “Hướng về phía phi tần ư?”

“Tại sao vậy?”

Fú Sān cười ha hả: “Để có thêm sức mạnh.”

“Giang Nguyên Sinh: ‘…’”