Tổng chỉ huy của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh ban đầu có mặt trong cung điện; người phụ trách công việc bên cạnh Hoàng đế chính là ông lão eunuch này – Tôn An.

Tuy nhiên, ông ta chỉ mang danh nghĩa mà thôi; không ai quan tâm đến ông ấy cả, kể cả các sĩ quan thuộc Quân đoàn Ngàn Kỵ binh. Thực ra, đây chỉ là một thủ tục hình thức mà thôi. Chỉ vì ông Tôn An được gán danh hiệu này mà Quân đoàn Ngàn Kỵ binh mới được coi là quân đội riêng của Hoàng đế.

Vào thời kỳ khởi đầu triều đại, các cơ quan như Tam Tỉnh, Lục Bộ, Cửu Tự thường chỉ có khoảng mười tám văn phòng; không có triều đại nào có thêm văn phòng nào khác so với số lượng này. Để củng cố quyền lực hoàng gia, Hoàng Lão đã thành lập Quân đoàn Ngàn Kỵ binh; khi mà các quan lại nhận ra điều này thì đã quá muộn rồi.

Quân đoàn Ngàn Kỵ binh là cơ quan duy nhất trực tiếp tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế; tất cả các thành viên trong đó đều không liên quan đến các quan lại triều đình, các gia tộc quyền quý, các quan văn hay các tướng lĩnh quân sự.

Vào sáng hôm nay, vị tổng chỉ huy mang danh nghĩa Tôn An đã “rút lui”; người thừa kế hàng đầu, Chu Khinh, đã trở thành người lãnh đạo Quân đoàn Ngàn Kỵ binh.

Khi nhận được sắc lệnh hoàng gia, hình ảnh của người đàn ông mà Chu Khinh chưa bao giờ nhìn thấy rõ khuôn mặt xuất hiện trong đầu anh – người đó ngồi trên ngai vàng, như thể đang ngồi giữa mây xanh…

Chu Khinh luôn có cảm giác rằng mình rất quen thuộc với Hoàng đế. Nếu không quen biết, làm sao có thể có sự hiểu biết sâu sắc đến thế?

Sắc lệnh này đến đúng lúc… ngay sau khi cuộc đấu giá kết thúc, ngay sau khi anh đề xuất thành lập trường học dành cho những người nghèo khó, ngay vào lúc anh trở thành mục tiêu của nhiều ánh mắt chỉ trích…

Sắc lệnh không nói thêm gì ngoài việc thăng chức… Chỉ đơn giản là thăng chức mà thôi.

Nhưng Chu Khinh biết rằng việc thăng chức này chứng tỏ thái độ kiên định của Hoàng đế. Sự ủng hộ từ Hoàng đế chính là niềm tin vững chắc của anh.

Niềm tin đó khiến anh không còn muốn sử dụng những phương pháp cũ nữa. Anh muốn làm những việc chính đáng, dưới sự đồng ý và hỗ trợ của Hoàng đế… Vì vậy, anh cũng sẽ đối đầu một cách công khai và minh bạch!

Khi sự u ám trở thành điều bình thường, sự trong sáng lại trở thành tội lỗi…

Chu Khinh tin rằng mình vô tội; nếu mình vô tội, thì sự u ám mới là tội lỗi… Nếu sự u ám là tội lỗi, thì với tư cách là tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, anh chắc chắn sẽ trừng phạt những kẻ có tội.

“Hầu hết các quan lại triều đình đều xuất thân từ những nguồn không chính đáng. Khi ông Cao lên diễn đàn triều đình, ông ấy nói về luật pháp, về tâm trạng của dân chúng, về việc an dân và về lợi ích của thiên hạ… Nhưng ông nói rằng mọi việc đều khó khăn – khó khăn trong công việc của các quan lại, khó khăn trong hoạt động của triều đình, khó khăn trong công tác của Bộ Lễ, khó khăn trong việc an dân và khuyến khích học tập… Mỗi ngày, mỗi năm đều là những khó khăn.”

“Khó khăn ư? Ha ha, nhưng ta thì không thấy điều đó khó khăn chút nào; chỉ thấy nó thật buồn cười mà thôi.” Chu Khêng nhìn chằm chằm vào Thượng thư Bộ Lễ Tào Ngộ, ánh mắt đầy chế giễu: “Người tự làm sai trái, làm sao có thể khiến người khác trở nên chính trực được?”

“Dám nói bậy!” Tào Ngộ tức giận đến mức run rẩy.

Người tự làm sai trái, làm sao có thể khiến người khác trở nên chính trực được?

Nếu bản thân mình còn không đi theo con đường chính đáng, làm sao có thể yêu cầu người khác làm như vậy được?

Bộ Lễ, nếu bản thân đã không chính trực, thì Thượng thư Bộ Lễ – người cũng xuất thân từ những nguồn không chính đáng – làm sao có thể an dân, giáo dục mọi người, khuyến khích học tập, và luôn nói về những giá trị đạo đức, luật pháp và lợi ích của thiên hạ được?

“Nói bậy à? Theo ta xem, người thực sự dám nói bậy mới là ông Cao kia.”

Chu Khêng cười lạnh: “Ông, người đứng đầu Bộ Lễ này, đã từng đầu quay về phía Lý Văn Lệ và Lý Gia, đã từng liên minh với những kẻ có âm mưu xấu xa như Ngô Vương và Xương Thừa Khoát… Ta hỏi ông, người đã tiến cử Châu Vũ Duy lên chức vụ này là ai!”

“Ông…”

“Phó Thượng thư Bộ Lễ Chương Tùng Lăng sống phung phí, coi thường mạng sống của người khác; hơn nữa, ông ta còn liên kết với các thương gia ở kinh thành để áp bức dân chúng… Vậy thì Chương Tùng Lăng này, thuộc về ai?”

Giọng nói của Chu Khêng ngày càng lớn hơn: “Khi các quan chức khác mắc lỗi, Bộ Lễ của ông ta la ó, đổ lỗi cho người đứng đầu các cơ quan đó; nhưng khi chuyện đó xảy ra với chính Bộ Lễ của ông ta, thì ông ta lại giả vờ không biết gì cả!”

“Chương Tùng Lăng đã chiếm đoạt ngành công nghiệp vật liệu xây dựng, tích trữ của cải một cách vô độ; còn ông, ông Tào Ngộ, thì lại nhắm mắt làm ngơ… Nhưng khi đến lượt ta, Chu Khêng, thì ông lại đến đòi tiền bạc… Ông Tào Ngộ, ta hỏi ông, cái mặt già nua của ông, được mọc ở đâu vậy?”

“Năm nào cũng nói về việc bảo vệ an ninh cho dân chúng, ngày nào cũng vậy… Nhưng những người dân đang phải sống trong cảnh lưu lạc không nơi nương tựa thì sao? Bộ Lễ của các ngươi, mở miệng là đòi tiền, khép miệng cũng đòi tiền; mở miệng là đổ lỗi, khép miệng cũng đổ lỗi… Đòi tiền thì các ngươi luôn là những người đầu tiên, còn đổ lỗi thì các ngươi cũng lại là những người đầu tiên!”

“Hàng năm đều có kỳ thi khoa cử, và hàng năm những kẻ có quyền lực đều giành được thành tích xuất sắc… Các ngươi biết rõ hơn ai hết rằng chính những cơ quan nào đã tiết lộ đề thi!”

Đẩy Tào Ngộ – người đang vừa xấu hổ vừa tức giận – ra xa, Chu Khêng hét lớn về phía cửa: “Mang sắc lệnh hoàng gia đến đây!”

Phúc Tam chạy đi, còn Tào Ngộ thì có vẻ bối rối: “Sắc lệnh hoàng gia ư? Là sắc lệnh gì vậy?!”

Chu Khêng cười lạnh không nói gì, cho đến khi Phúc Tam mang sắc lệnh vào, ông mới nói: “Đưa cho hắn, để hắn nhìn kỹ xem trên đó viết gì.”

Tào Ngộ vội vàng mở sắc lệnh ra và đọc qua từng dòng… Đôi mắt hắn lập tức co lại nhỏ như đầu kim.

“Tối hôm qua, các ngươi cùng với Hồng Lỗ Tự Tự đã muốn hủy diệt tôi… Nhưng sáng nay, sắc lệnh hoàng gia đã được gửi đến cơ quan của các ngươi.”

Chu Khêng ngồi xuống, cầm lấy chiếc cốc trà và liệt kê từng cái tên:

“Thái tử Thượng sư Đào Châu, Thượng thư Đại Lý Sở Đào Thiểu Chương, Tướng Quân Vân Huy thuộc Bộ Quân sự Đàm Trung Bình, Phó Thượng thư Bộ Công thương Chu Văn Thịnh, Thượng thư Bộ Hộ khẩu Vệ Trường Phong, Phó Thượng thư Bộ Hộ khẩu Khâu Vạn Sơn, Ngài Chung Ngọc, Ngài Công Tôn Đường, Thị trưởng Kinh Triệu Phủ Mã Duệ, Vua Lang Yến Xương Hiền…”

Chu Khêng mạnh mẽ ném chiếc cốc trà xuống chân Tào Ngộ, đứng dậy và giật lấy sắc lệnh: “Và còn có tôi – Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh Chu Khêng nữa… Ngày mai, chúng ta sẽ ra triều để truy tố các ngươi – Thượng thư Bộ Lễ Tào Ngộ… Truy tố các ngươi vì đã nhận diện sai người, vì đã lãng phí quyền lực, vì đã thông đồng với những kẻ như Châu Vũ Duy Lý Văn Lệ… Và vì các ngươi đang giữ chức vụ cao mà không làm được gì cả.”

“Ngươi dám!”

Chu Kinh mỉm cười nhẹ, chỉ vào cánh cửa lớn và nói: “Cút đi.”

“Ngươi… ngươi thật là gan dạ quá!”

Chu Kinh cuộn lại sắc lệnh hoàng gia, vẻ chế giễu trên khuôn mặt càng lúc càng rõ ràng hơn: “Bộ Lễ của ngươi liên tục mắc sai lầm, binh sĩ thì tổn thất; trong khi đó, Hoàng đế lại phong ta làm Đại Tổng lãnh… Ngươi thực sự nghĩ rằng… khi chúng tôi cáo buộc ngươi, Hoàng đế vẫn sẽ bảo vệ ngươi sao? Hay các quan lại triều đình sẽ giúp đỡ ngươi?”

“Tôi là Thượng thư Bộ Lễ, là người trung thành với Hoàng đế…”

“Không, không đâu… Bởi vì Bộ Lễ của ngươi thực sự đang liên tục mắc sai lầm. Các quan lại có thể sẽ cố gắng bào chữa cho ngươi, nhưng chúng tôi sẽ đưa ra những bằng chứng về việc hai người phụ tá của ngươi đã đầu hàng cho Ngô Vương… Nếu vậy, liệu ngài có thực sự trung thành với Hoàng đế hay không?”

Tào Ngộ biến sắc, kinh hoàng: “Ngươi dám vu khống như vậy sao?”

“Tôi dám à? Tất nhiên là dám! Khi đó, ai cũng sẽ bị nghi ngờ là đã đầu hàng cho Ngô Vương… Tào Ngộ, ngươi vẫn chưa hiểu sao? Trước mặt tôi, ngươi chỉ là một xác ướp trong mộ mà thôi… Vậy mà ngươi vẫn còn dám đòi tiền, cố tình làm phiền tôi… Ngươi có xứng đáng không?”

Tào Ngộ như bị sét đánh, nhìn Chu Kinh với vẻ mặt đầy châm biếm, không thể nói ra lời nào để phản bác.

Anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng Chu Kinh lại có thể tàn nhẫn đến thế!

Nếu những người mà anh ta nói đến thực sự cáo buộc anh ta, nếu họ nói rằng anh ta nuôi hổ làm hại người, nói rằng anh ta không biết nhận định con người… thậm chí cả việc vu khống rằng anh ta cũng có thể đã đầu hàng cho Ngô Vương… thì liệu các quan lại và các gia tộc quyền lực còn sẽ giúp đỡ anh ta nữa không?

Ngươi có biết tuyết hôm đó rơi dày đến mức nào không?