Dưới sự “bảo vệ” của hai vệ sĩ, Tào Ngộ cuối cùng cũng đến được trụ sở của doanh trại Ngàn Kỵ binh.

Khi bước xuống kiệu, Tào Ngộ tức giận đến mức không thể kiềm chế nổi. Bên ngoài trụ sở doanh trại có một tấm biển lớn ghi rõ: “Người trong và chó không được phép vào.”

Tào Ngộ trợn mắt, tức giận. “Đùa cợt với âm tiết à?!”

“Cho Chu Qíng ra đây ngay!”

Ban đầu chỉ định đi qua rồi đi thôi, nhưng giờ Tào Ngộ thực sự tức giận. Anh quay lại nhìn hai vệ sĩ và nói: “Nhìn này, họ dám xúc phạm Bộ Lễ của ta như vậy… Liệu doanh trại Ngàn Kỵ binh này còn luật pháp nào không?”

“Thưa ngài,” một vệ sĩ nghiêng đầu nhìn tấm biển và hỏi: “Có lẽ là Bộ Hành chính chăng?”

“Bộ Hành chính đâu có làm gì anh ta cả; tại sao lại xúc phạm họ?”

Vệ sĩ im lặng, nhìn Tào Ngộ một cách kỳ lạ. Có vẻ như ông ta cũng nhận ra mình đã làm phiền đến doanh trại Ngàn Kỵ binh rồi đấy… Thật là tự biết mình.

Chu Qíng không xuất hiện, thay vào đó là Phúc Tam, tay cầm một cây bút chì.

“Thưa ngài Cao, tôi đã viết sai rồi… Xin ngài đừng hiểu lầm.”

Phúc Tam vội vàng cúi chào, sau đó xóa chữ “và chó” trên tấm biển. Mở lòng bàn tay ra, anh ta sửa đổi nội dung trên biển.

Tào Ngộ nhìn kỹ và suýt nữa thì đứng tim đập loạn xạ ngay tại chỗ… Không phải “Người trong và chó không được phép vào”, mà là “Chó trong người không được phép vào” rồi! Sau khi sửa xong, Phúc Tam cười tươi và mời: “Thưa ngài Cao, xin mời vào.”

Mắt Tào Ngộ đỏ lên, anh ta la lên: “Cho đứa nhỏ Chu Qíng ra đây ngay!”

Phúc Tam chỉ vào tấm biển và nói: “Ngài có thể vào được rồi.”

Tào Ngộ một lát mới hiểu ra, rồi Giang Nguyên Sinh chạy ra ngoài, nhìn Phúc Tam một cách giận dữ, sau đó vội vàng cúi chào Tào Ngộ với vẻ xin lỗi.

“Xin ngài Cao đừng giận… Những kẻ này từ trước đến nay luôn không biết tuân theo quy tắc… Xin ngài thông cảm, thưa ngài Chu đang đợi ngài ở trong đại sảnh, chúng tôi sẽ dẫn ngài vào ngay.”

Tào Ngộ trông rất nghi ngờ, đưa đầu nhìn vào bên trong phòng yết thị, tự hỏi liệu Chu Kheng có sắp xếp tám trăm lính vũ trang hay không.

Dù sao ông ấy cũng là một quan lớn; nếu không đi vào, sẽ mất đi uy tín của mình. Với một cái vung tay, Tào Ngộ cuối cùng cũng bước vào bên trong.

Phúc Tam cười khúc khích; chưa kịp cho Tào Ngộ bước lên bậc thang, hắn đã dùng tay áo lau đi chữ “không” trên tấm biển, biến nó thành chữ “vào”. Như vậy, Tào Ngộ mới được phép bước vào.

Tào Ngộ giả vờ như không thấy gì cả, không buồn để ý đến Phúc Tam.

Thực ra, Phúc Tam không làm vậy một cách vô tình; đây là ý định của Chu Kheng. Chu Kheng đã chỉ đạo các lính do thám treo tấm biển này.

Tuy nhiên, ông ấy không để các lính do thám viết sai chữ. Chữ “con chó của Bộ Lễ, không được phép vào” – đây là lệnh của Chu Kheng. Vương Thông Thông đã phải tìm đến mười hai lính do thám mới ghép được tám chữ này lại với nhau; trong số đó còn có một chữ viết sai. Trong số mười hai người đó, không ai biết cách viết chữ “lễ”.

Chu Kheng làm như vậy chính là muốn cố tình làm tổn thương đến Bộ Lễ. Dù không có quan chức nào của Bộ Lễ nhìn thấy, ông ấy vẫn muốn các lính do thám lan truyền tin tức này, để Bộ Lễ biết rằng có một tấm biển như vậy được đặt ngay trước cửa phòng yết thị của Quân đoàn Ngàn Kỵ Sĩ.

Chu Kheng đã suy nghĩ cả đêm, tìm cách nào để đối đầu triệt để với Bộ Lễ, tìm một lý do nào đó để gây ra xung đột với họ. Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng cũng là Phúc Tam đã giúp ông ấy tìm ra câu trả lời.

“Chúng ta không biết làm thế nào để tìm cớ cáo buộc Bộ Lễ, nhưng về việc bị cáo buộc thì chúng ta có kinh nghiệm đấy. Không cần phải chúng ta là người bắt đầu trước; chỉ cần để Bộ Lễ là người bắt đầu trước là được. Trong những cuộc xung đột như thế này, dù ai bắt đầu trước thì cũng giống nhau thôi; quan trọng là phải đánh đuổi ngọn lửa chiến tranh.”

Chu Kheng hoàn toàn đồng ý với ý kiến đó, vì vậy mới cho treo tấm biển đó.

Kết quả cũng thật trùng hợp: người đầu tiên nhìn thấy tấm biển này chính là Tào Ngộ, người đứng đầu Bộ Lễ.

Bước vào phòng yết thị, vượt qua bức tường che, vào đại sảnh chính, Chu Kheng đang quay lưng về phía cửa, nhìn những chữ lớn được treo trên tường và cảm thấy rất bối rối.

Những chữ này được lấy từ khi gia tộc Chương bị khám xét và không được bán đi; hôm nay sáng, chúng được treo lên đại sảnh để tăng thêm vẻ sang trọng cho nơi này. Nhưng Chu Kheng cảm thấy có điều gì đó không ổn với chúng.

“Những chữ thật đẹp…” Tào Ngộ bước

Chu Qíng quay đầu lại và nở nụ cười kiểu “Tôi rất ghét anh, nhưng vẫn phải mỉm cười với anh thôi”: “À, ông Cao đã đến rồi à? Tổng chỉ huy này có lỗi vì không đón tiếp kịp thời; ông muốn làm gì thì cứ tự nhiên.”

Tào Ngộ từ đầu đã không mong đợi Chu Qíng sẽ nói lời tốt đẹp nào, và cũng biết rằng Chu Qíng sẽ không mời ông ngồi hay phục vụ gì cả; vì vậy, ông liền tự mình ngồi xuống.

Ông chọn chỗ ngồi gần cửa nhất, để có thể chạy trốn nhanh nếu cần thiết.

Thật ra, Tào Ngộ không hề lo lắng quá mức; trong mắt ông, Chu Qíng giống như con chó điên – dám cắn bất kỳ ai và có thể làm bất cứ điều gì.

Chu Qíng cũng ngồi xuống chỗ của mình. Tào Ngộ nhìn Chu Qíng rồi nhìn hai chữ lớn viết phía sau đầu ông ấy, và bỗng nhiên bật cười.

Chu Qíng tức giận hỏi: “Cậu cười cái gì vậy? Vợ tôi đang mang thai chín đứa à?”

“Hai chữ này...” Tào Ngộ cười nhẹ: “Hai chữ ‘thành thật’ được treo ở nơi giám sát các quan lại… Thật thú vị đấy.”

“Thành thật?” Chu Qíng quay đầu lại và hiểu ra: “Đúng rồi, Chương Tùng Lăng cũng không thể để hai chữ ‘gái điếm’ được treo trên tường đâu.”

“Gái điếm...” Tào Ngộ ngẩn ngơ.

Ông nghĩ rằng nếu Chu Qính đọc hai chữ đó theo chiều từ phải sang trái, thì ngay cả bác sĩ nhãn khoa cũng sẽ phải đánh nhau với bác sĩ thần kinh đấy… Là mù hay là không có não vậy? Làm sao có thể đọc thành “gái điếm” được?

Phải nói rằng, Chu Qíng vẫn chưa quen với việc đọc từ phải sang trái, và hai chữ đó được viết rất khó đọc.

“Ông Cao.” Chu Qíng ngồi xếp chân chéo, không muốn vòng vo nữa: “Không có việc gì thì không đến đâu; tình bạn giữa chúng ta cũng chưa đến mức phải qua lại thường xuyên đâu; nói thẳng ra đi.”

“Được thôi, ta sẽ nói thẳng luôn: Ông đưa bốn triệu quan tiền đó cho triều đình được không?”

“Sáng nay ông dậy sớm quá chăng? Đầu óc ông bị để lại trong chăn à?”

“Ý ông là gì?”

“Ông đang mơ đấy chứ.”

“Được thôi.” Tào Ngộ đứng dậy và nói: “Ta xin phép rời đi.”

Nói xong, Tào Ngộ quay người và bước đi.

Chu Qíng thực sự bối rối: “Thế là đi luôn à?”

“Khoan đã, khoan đã.” Chu Qíng gọi lại người đàn ông già kia: “Không phải sao… anh có vấn đề gì à? Anh đến tìm tôi để đòi tiền, tôi nói không được, và anh liền muốn đi luôn?”

Tào Ngộ quay người lại nhưng không ngồi xuống: “Vậy thì sao nữa?”

“Anh phải rảnh rỗi đến mức nào mới thế này?” Chu Qíng cười khúc khích: “Vừa tan hội đồng đã chạy đến đây để hỏi một câu trả lời mà ai cũng biết rồi?”

Tào Ngộ không buồn giải thích.

“Ai muốn đến đây chứ? Chẳng qua là do Hoàng đế sai đến thôi.”

“Hãy đợi đã rồi đi. Có chuyện này muốn báo cho anh biết.” Chu Qíng đứng dậy, vươn vai: “Bộ Lễ của các ngài hãy chuẩn bị sẵn đi… Quân đoàn Ngàn Kỵ của tôi sẽ xử lý các ngài một cách triệt để đấy!”

“Tôi đã hoạt động trong chính trường hàng chục năm rồi, nhưng đây là lần đầu tiên tôi gặp một kẻ dám đe dọa Thượng thư một cách trắng trợn như anh.” Tào Ngộ không tức giận mà còn cười: “Nếu Phó Tổng chỉ huy Chu nói thẳng thắn như vậy, thì tôi cũng có điều muốn khuyên anh.”

“Cứ nói đi.”

“Anh có biết không, hiện nay các quan lại trong triều đang muốn tấn công anh… Và anh có biết lý do tại sao không?”

Chu Qíng tỏ ra suy tư; sau vài giây, anh chỉ vào Tào Ngộ và nói: “Con ếch đầy mưu mô kia… đang sờ bụng anh đấy!”

Tào Ngộ hoàn toàn không hiểu: “Ý anh là gì?”

“Khi sự bẩn thỉu trở thành điều bình thường, sự trong sáng lại trở thành tội lỗi.” Chu Qíng cười nhẹ và nói một cách quả quyết: “Tôi sẽ lo cho những gia tộc quyền lực đứng sau lưng anh… Nếu họ không đến tìm tôi, thì tôi cũng sẽ giết chết bọn chúng! Trường học dành cho người nghèo… tôi, Chu Qíng, nhất định sẽ thực hiện điều đó!”

Tào Ngộ nhướng mày: “Anh dựa vào cái gì để làm như vậy?”

Nụ cười của Chu Qíng vẫn không hề biến mất.

“Dựa vào… chính là bức sắc lệnh này đặt trên bàn làm việc của tôi.”

Sáng nay, trước khi lên triều, một eunuch trong cung đã mang nó đến… Từ nay trở đi, không còn gì gọi là Phó Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ Chu Qíng nữa… Chỉ còn có Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ Chu Qíng mà thôi!

Đó chính là sự dựa vào… Không liên quan gì đến Liang Jingru cả… Đó là lòng can đảm mà Hoàng đế ban tặng cho anh!