Nếu không nói thì Hoàng Lão này quả là không biết xấu hổ chút nào, thật là đáng ghét.

Vừa rồi buổi họp kết thúc, Tôn An liền chạy ra ngoài và cố tình giao cho hai vệ sĩ đi cùng Tào Ngộ đến doanh trại của ngàn kỵ binh, cái cớ được đưa ra là để bảo vệ anh ta.

Tào Ngộ tức giận đến mức suýt nữa ói máu. Nếu thực sự là để bảo vệ, thì sao các người không ở lại cùng anh ta trong doanh trại chứ? Tên eunuch khốn kiếp kia còn dặn vệ sĩ chỉ đưa anh ta đến cửa doanh trại rồi lập tức quay về cung, ý định của hắn là gì vậy? Sợ rằng Chu Qing sẽ giết chết mình trong doanh trại à?

“Tôn Quan công, xin hãy báo lên Hoàng thượng rằng hôm nay tôi cảm thấy không khỏe, muốn trở về phủ nghỉ ngơi một lát. Sau này, tôi sẽ đến doanh trại gặp Phó chỉ huy Chu.”

Tôn An mỉm cười, quay đầu vẫy tay và gọi hai vị y sư hoàng gia đến.

Tào Ngộ tròn mắt, trong lòng chửi rủa Tôn An là một kẻ vô dụng. Thực ra, không phải Tôn An đã chuẩn bị sẵn y sĩ, mà chính Hoàng đế đã tính toán trước.

Hoàng đế hiểu rõ những kẻ quan lại này; có thể nói rằng ông ấy hiểu rõ họ như một nhiếp ảnh gia hiểu rõ về máy ảnh vậy.

Tôn An cười nói: “Thưa Đại nhân Cao, Hoàng thượng ca ngợi ngài là một người đạo đức tốt. Nếu nói về việc ai có thể thuyết phục được Chu Qing ở kinh thành này, chắc chắn phải là ngài.”

Tào Ngộ nhếch mép cười; ông đã quen với những lời nói này rồi. Trong thời gian gần đây, ông đã bị chê bai tám lần trong ba ngày, tất cả đều là những câu nói tương tự.

“Tôi chỉ học sách của các bậc hiền triết; nếu nói về việc thuyết phục người khác, thì cũng chỉ có thể thuyết phục những người đã đọc nhiều sách vở mà thôi… Còn Chu Qing ấy…”

Tào Ngộ không dám tiếp tục nói; ông cảm thấy rằng với vẻ ngoài của Chu Qing, ngay cả khi đứng bên lề đường, người ta cũng có thể nhầm lẫn anh ta là một con quái vật và giết chết anh ta mất… Làm sao một kẻ như vậy có thể hiểu được lời nói của các bậc hiền triết chứ?

“Lời đó sai rồi, Thưa Đại nhân Cao. Ngay cả Xun Wukong, dù ban đầu cũng giống như một người dân man rợ, nhưng khi đối diện với Đường Tăng, anh ta cũng đã được giáo huấn và trở nên ngoan ngoãn.”

Tào Ngộ hỏi: “Xun Wukong là ai vậy?”

“Đó là một cuốn truyện rất phổ biến ở kinh thành này… Thưa Đại nhân Cao, ngài chưa từng đọc chứ?”

“

   Tào Ngộ vung tay lên: “Quan này rảnh rỗi thì chỉ đọc sách Kinh Thư, Ngũ Kinh mà thôi; ai lại đi quan tâm đến những thứ vô dụng ấy chứ.”

   Tôn An cũng có việc quan trọng phải làm. Thấy Tào Ngộ lưỡng lự mãi, lại biết rằng Hoàng đế không mấy ưa chuộng gã già này, nên cũng không muốn phiền lòng mà chỉ cúi đầu chào rồi nói: “Xin không làm phiền Đại nhân Cao nữa. Chắc chắn Đại nhân sẽ giống như ông Đường Tăng đã thuyết phục được Tôn Ngộ Không vậy, và cũng sẽ thuyết phục được Phó tổng chỉ huy Chu.”

   Tào Ngộ hoảng loạn: “Ông Đường Tăng còn có Lời nguyền Kim Cang; còn ta thì có cái gì?”

   Tôn An im lặng không nói gì.

   Tào Ngộ mặt đỏ bừng: “Nghe người khác nói thôi.”

   Tôn An liếc nhìn gã một cách khinh thường.

   Gã già này… yếu đuối đến mức không xứng đáng để được coi trọng.

   Thấy hai vệ sĩ sắp can thiệp vào, Tào Ngộ đành không nói gì thêm, cứ thế lủng thẳng bước ra khỏi cung điện, chuẩn bị “thuyết phục” Chu Qing… Hai vệ sĩ kia cũng theo sau như thể đang giám sát một tù nhân vậy.

   Tào Ngộ cũng hối tiếc; nếu biết trước rằng mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy, hôm nay hắn đã không đề xuất chuyện bốn triệu viên bạc đó đâu.

   Tôn An nhìn theo bóng lưng của Tào Ngộ cho đến khi người này hoàn toàn biến mất, mới nhanh chóng quay trở về với Kính Nghi Điện.

   Bên trong phòng Kính Nghi Điện, Lão Tứ đang dùng ngón tay chọc vào răng hàm sau của mình. Hắn luôn cảm thấy rằng chính vì số bốn triệu viên bạc đó mà hắn lại mọc thêm một chiếc răng khôn… Chỉ vì số tiền đó mà không chỉ Hoàng Lão mà cả Xương Hiền cũng trở nên yếu đuối, bị đánh đập như Tôn Tử vậy…

   Nghe thấy tiếng bước chân, Lão Tứ quay đầu lại hỏi: “Tào Ngộ đã đi rồi à?”

   “Đã đi rồi. Bệ hạ suy đoán quá chính xác; Đại nhân Cao thực sự đã dùng cớ sức khỏe yếu để từ chối.”

   Hoàng Lão nhìn họ với ánh mắt khinh thường.

   Dù có nói là sức khỏe yếu đi nữa… thậm chí nếu ngươi mặc quần lót ngược cũng phải đi thôi!

Ngồi kiết già trên tấm thảm mềm, Hoàng Lão Bốn nhẹ nhàng lắc đầu và thở dài.

“Dù sao ông ấy cũng là một vị quan cao cấp… Nếu ta ép ông ấy đi, chắc hẳn Tào Ngộ sẽ nghĩ rằng ta đang xúc phạm ông ấy.”

Tôn An không nói gì.

Anh ta cũng nghĩ như vậy… Dù cho Tào Ngộ không còn hai phó thượng thư và vài thuộc cấp nữa, thì ông ấy vẫn là một trong những người có quyền lực lớn nhất trong sáu bộ. Mặc dù quyền lực hoàng gia là tối thượng, nhưng ít ra cũng phải giữ được mặt mũi chứ.

Thấy Tôn An im lặng, Hoàng Lão Bốn cười nhẹ và hỏi: “Các ngươi nghĩ ta đã làm quá đà chưa?”

“Thần không dám nói vậy… Mọi lời và hành động của bệ hạ đều mang ý nghĩa sâu sắc.”

“Đúng vậy… Đều có ý nghĩa sâu sắc.” Hoàng Lão Bốn uống một ngụm trà lạnh, rồi mới nói tiếp với vẻ bất đắc dĩ: “Nếu ông ấy không gặp Chu Kính, e rằng ông ấy sẽ không thể giữ chức vụ Thượng thư Bộ Lễ được.”

Tôn An tỏ vẻ không hiểu: “Bệ hạ muốn nói gì ạ?”

“Vì việc các thương nhân mở trường học, chắc chắn các gia tộc lớn sẽ tranh đấu với Chu Kính… Còn Tào Ngộ thì hiện tại đang đại diện cho lợi ích của các gia tộc đó.”

Trong lòng Hoàng Lão Bốn rất rõ ràng… Nếu hai người này đối đầu với nhau, thì Tào Ngộ chắc chắn sẽ thua cuộc.

Vẫn là câu nói đó… Vì Hoàng đế đứng về phía Chu Kính.

Giống như khi một vận động viên giành chiến thắng trong cuộc thi Olympic; trọng tài công nhận kết quả đó, thì dù bạn có làm gì đi nữa cũng không thể thay đổi được kết quả đó…

“Dù Tào Ngộ không hoàn toàn theo ý muốn của ta, nhưng khi ta cố gắng giành quyền thừa kế ngai vàng, ông ấy luôn trung thành với ta… Ngay cả khi Đào Nhược Lin vẫn chưa quyết định ủng hộ ta, và ta đang ở thế khó khăn, Tào Ngộ vẫn ở lại triều đình để bảo vệ quyền lợi của ta…”

Lời nói không tiếp tục, nhưng có thể thấy rằng Hoàng Lão Bốn là người rất coi trọng tình cũ.

Ngày xưa, Tào Ngộ thực sự luôn theo sát bên cạnh Hoàng Lão Bốn; ngay cả khi Hoàng Lão Bốn gặp khó khăn nhất, Tào Ngộ cũng luôn ở bên cạnh, giúp đỡ ông ấy tại triều đình… Giống như thời đại của Mã Duệ đầu tiên… Khi phe ủng hộ Ngô Vương tấn công dữ dội, Tào Ngộ vẫn kiên định bảo vệ quyền lợi của Hoàng Lão.

Vào thời điểm đó, Hoàng Lão Tứ vẫn còn ở Biên Quân, liên tục giành được những chiến thắng lớn. Trong khi đó, Hoàng Lão Tam và Xương Thừa Khoát bắt đầu gây rối; họ không chỉ ngăn cản Bộ Hộ điều động tiền của để hỗ trợ Biên Quan, mà còn bảo Bộ Lễ lên án Hoàng Lão Tứ, cho rằng ông ta đã phạm vào những tội lỗi nghiêm trọng, làm tổn hại đến hòa bình thiên địa; việc giết hại hàng chục nghìn người của quân đội Liang Rong sau khi họ vượt qua biên giới cũng được coi là đi ngược lại với đạo đức của người hiền triết.

Ngược lại, vào thời điểm đó, Tào Ngộ vẫn còn rất xuất sắc, khả năng làm việc của ông ta đang ở đỉnh cao; ông ta thường xuyên tranh luận sắc bén trong triều đình và không ít lần bảo vệ Hoàng Lão Tứ.

Chính vì lý do này mà những người ở kinh thành coi Tào Ngộ như một cái gai trong mắt, mong muốn loại bỏ ông ta càng sớm càng tốt. Tào Ngộ cũng phải trải qua rất nhiều thăng trầm; đến khi Hoàng Lão Tứ lên ngôi, sức khỏe của ông ta gần như đã suy yếu hoàn toàn, bởi sự quấy rối liên tục từ Xương Thừa Khoát.

Nếu không vì những ân tình cũ, hôm qua Hoàng Lão Tứ đã khiến Tào Ngộ phải cảm thấy xấu hổ ngay tại khu vườn ở phía nam kinh thành.

“Thay vì nói rằng chúng ta muốn Tào Ngộ thuyết phục Chu Qíng, thì thực ra chính ta muốn Chu Qíng thuyết phục Tào Ngộ mới đúng.”

Hoàng Lão Tứ uống thêm một ngụm trà lạnh, rồi dùng ngón tay chọc vào răng nanh: “Vấn đề liên quan đến trường học này không thể giải quyết bằng những cuộc tranh luận thông thường trong triều đình; nếu để chúng trở thành một cuộc đấu tranh thực sự, thì chắc chắn sẽ có người chết và mọi thứ đều bị hủy hoại. Ta không muốn Tào Ngộ phải gặp rủi ro.”

Tôn An rót thêm một tách trà cho Hoàng Lão Tứ, cho rằng ông ta đang lo lắng quá mức. Những người giữ chức vụ cao trong triều đình thường có may mắn riêng; tại sao phải quá can thiệp vào chuyện này chứ? Chu Qíng cũng không hề làm gì sai trái với Tào Ngộ; ngược lại, chính những người thuộc Bộ Lễ lại liên tục gây rối cho ông ta, không thể ngăn cản họ được. Nếu Tào Ngộ thực sự gặp rắc rối với Chu Qíng, thì cũng không thể trách ai khác được.

“Buổi tối nay, hãy đi hỏi Giang Nguyên Sinh xem; nếu Tào Ngộ thực sự muốn trở thành công cụ cho gia tộc này, thì ít nhất cũng nên để ông ta nghỉ hưu và sống những ngày cuối đời yên bình.”

“Bệ hạ thật là nhân từ.”

Tôn An nói lời nịnh hót, nhưng trong lòng lại không tin lắm vào khả năng đó xảy ra.