Chiếc xe ngựa từ từ tiến lên; bên trong xe,

Hoàng Lão nhìn chằm chằm vào Xương Hiền đang ngồi ngoan ngoãn và nói một cách không hài lòng: “Sau này, con không được phép hành xử tự do như hôm nay nữa, làm mất đi uy tín của gia đình.”

“Con sẽ không dám tái phạm.”

Xương Hiền vội vàng buộc lại áo choàng, khuôn mặt đỏ bừng khi nhớ lại cảnh mình la hét trên sân khấu lúc nãy; chắc hẳn cha mình đã thấy hết rồi.

“Ta hỏi con, cuộc đấu giá ở khu vực Nam Giao kia, từ đầu đến cuối, con có tham gia hết không?”

“Có.”

Hoàng Lão mỉm cười, cảm thấy rất mãn nguyện. Hôm nay, ông đã học được rất nhiều điều… Không, thực ra suốt thời gian qua, Chu Qing luôn mang lại cho ông nhiều bất ngờ thú vị. Điều này cũng chính là điểm mà Hoàng Lão tự hào nhất – một việc không hề mong đợi lại thành công. Ban đầu, chỉ vì việc kiểm tra thuế mà ông mới để Xương Hiền theo sát Chu Qing; trong suốt gần nửa năm qua, không chỉ tính cách của Xương Hiền trở nên thoải mái hơn, mà anh ta còn học được rất nhiều kỹ năng mà người khác không thể dạy được.

“Năm triệu quán… Một số tiền khổng lồ như vậy…”

Dù Hoàng Lão là vua trị vì Trung Châu với quyền lực tuyệt đối, ông vẫn phải thừa nhận rằng chỉ trong vòng hai giờ, họ đã kiếm được năm triệu quán – điều này thật sự đáng ngạc nhiên, bởi vì thuế hàng năm của đất nước còn ít hơn nhiều so với số tiền đó.

“Thật là tài năng phi thường…” Hoàng Lão không khỏi ngưỡng mộ.

“Cha ơi,” Xương Hiền giải thích: “Cuộc đấu giá này cũng gặp không ít trở ngại; Chu Qing đã phải tốn rất nhiều công sức mới có thể thành công như hôm nay.”

“Đúng vậy,” Hoàng Lão thở dài: “Ta biết rõ điều đó… Ban đầu, ta đã mời các quan lại và thương nhân tham gia, nhưng không ai đến cả; nếu không, Chu Qing cũng không cần phải sai binh sĩ đi bắt họ đâu.”

“Cha chưa biết hết đâu… Không chỉ các quan lại không hỗ trợ, mà ngay từ đầu, khi Chu Qing bàn về việc này với một số bạn bè, cũng không ai tin tưởng hay sẵn lòng giúp đỡ ông ấy cả.”

“Ồ?” Hoàng Lão tỏ ra rất thích thú: “Không ngờ lại có nhiều trở ngại như vậy…”

“Đúng vậy, con thật sự rất tin tưởng vào Thầy Chu. Thầy Chu đã mời nhiều quan lại đến trụ sở của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, nói rằng có thể kiếm được rất nhiều tiền bạc, lợi nhuận có thể lên đến mười lần. Chỉ cần đầu tư một ngàn quan, ta sẽ nhận được thêm mười phần trăm lợi nhuận… Nhưng ai ngờ…”

Hoàng Lão Bốn khuôn mặt biến sắc: “Chuyện này xảy ra khi nào?”

“Cách đây vài ngày thôi.”

“Con có ở hiện trường không?”

“Con có ở đó đấy.”

Hoàng Lão Bốn hào hứng lên, khuôn mặt đầy lo lắng: “Vậy con… con đã quyết định như thế nào?”

“Người khác không tin Thầy Chu, nhưng con thì tin tưởng hoàn toàn.” Xương Hiền Nói với vẻ tự hào, ngực căng lên: “Những quan lại kia đều cho rằng đó chỉ là chuyện viển vông, nhưng con thì tin tưởng. Dù lợi nhuận chỉ mười lần, thậm chí trăm lần đi nữa, con cũng sẽ tin.”

“Tốt lắm!” Hoàng Lão Bốn vỗ tay: “Con trai yêu quý của ta thật sự có con mắt tinh tường, xứng đáng là ‘con rồng thiêng’ của ta.”

Xương Hiền Và Tôn An đi cùng đều ngẩn ngơ.

“Con rồng thiêng”… Đó là danh hiệu dành riêng cho Hoàng tử.

Xương Hiền Mặt đỏ bừng, cảm thấy ngượng ngùng.

Hoàng Lão Bốn chuẩn bị hỏi tiếp, nhưng bỗng nhiên nghiêm mặt lại và chuyển sang chủ đề khác: “Con trai yêu quý à, bây giờ con còn nhỏ, cũng không có đất phong thổ, chi phí sinh hoạt hàng ngày cũng không nhiều.”

Xương Hiền Gật đầu: “Đúng vậy, con không có nhiều chi phí gì cả.”

“À…” Hoàng Lão Bốn thở dài: “Con là con trai của ta, các quan lại có thể không biết, nhưng con phải hiểu rằng, để quản lý đất nước, điều quan trọng nhất chính là tiền bạc. Ta lên ngôi đã hơn nửa năm rồi, nhưng vẫn chưa có một người vợ nào… Ngay cả khi có thảm họa xảy ra, muốn giúp đỡ người dân, trong cung cấp không còn dư dả gì cả… Thật là khó khăn cho ta.”

Xương Hiền, người đã quen với cuộc sống phức tạp trong cung, cũng đồng ý với điều đó; cung này quả thật rất nghèo khó.

Nhìn Xương Hiền, Hoàng Lão Bốn nói một cách bình thường: “Nếu sau này con đến đất phong thổ và có thu nhập từ thuế, hãy gửi một ít tiền về kho bạc của triều đình, coi như là góp phần giảm bớt gánh nặng cho cha.”

“Xương Hiền vội vàng vỗ ngực nói: ‘Thưa phụ hoàng yên tâm, con trai này hàng ngày đều theo học Chú Chu để học hỏi kỹ năng. Khi sau này kiếm được tiền bạc, con sẽ đem hết vào cung.’”

“Hoàng Lão cười ha hả, đúng là đang chờ câu này mà.”

“Tôn An cũng cùng cười theo, trong lòng thì hiểu rõ mọi chuyện.”

“Đứa thứ tư lại muốn lừa tiền của các con rồi.”

Quả nhiên, “Hoàng Lão” ngừng cười, ánh mắt sáng lấp lánh: “Con trai yêu quý, vậy con đã đầu tư bao nhiêu tiền?”

“Xương Hiền” sững sờ: “Tiền gì cơ?”

“Ôi, lúc nãy con không nói sao? Rằng khi Chú Chu đi tìm người đầu tư, mọi người đều không tin tưởng, chỉ có con trai ta là nhìn thấy giá trị thực sự.”

“Đúng vậy.” “Xương Hiền” vui vẻ nói: “Chỉ có con trai này mới tin tưởng Chú Chu mà thôi.”

“Vậy con đã đầu tư bao nhiêu tiền?”

“Con không đầu tư tiền đâu.”

“Hoàng Lão” sững sờ, không, chính xác hơn là tức giận. Anh ta cảm thấy hoặc là “Xương Hiền” đang ngốc nghếch, hoặc là “Xương Hiền” đang coi mình như kẻ ngốc.

“Lúc nãy con không nói sao...” “Hoàng Lão” nhìn chằm chằm vào mặt “Xương Hiền”: “Chỉ có con trai ta là tin tưởng Chú Chu à?”

“Đúng vậy.”

“Vậy con đã đầu tư bao nhiêu tiền?”

“Không đầu tư đâu.”

“Hoàng Lão” tức giận: “Nhưng con đã nói rằng chỉ có mình con tin tưởng Chú Chu mà!”

“Con trai này tin tưởng Chú Chu mà.” “Xương Hiền” nói một cách tự nhiên: “Nhưng con không có tiền đâu.”

“Hoàng Lão” càng thêm tức giận, miệng mở to, cơn giận dữ trong lòng dâng trào lên.

Cuối cùng anh ta cũng hiểu ra rằng, đứa thứ hai này rõ ràng tin chắc rằng Chú Chu sẽ kiếm được tiền, nhưng lại không đầu tư chút nào!

Bây giờ, “Hoàng Lão” cảm thấy như thể đứa con ngốc của mình biết số trúng thưởng của giải độc đắc xổ số kỳ tới, và chắc chắn sẽ trúng thưởng, nhưng lại cố tình không mua vé... Thật là buồn bực!

Tôn An Vô thức lùi lại một chút, sợ rằng lát nữa những mảnh vỡ kia sẽ làm máu me đầy người mình.

   Hoàng Lão Cuối cùng, ông vẫn kiềm chế được cơn giận trong lòng.

   Đúng vậy, Xương Hiền thực sự không có tiền; việc này cũng không thể trách em thứ hai được. Nếu có tiền, chắc chắn họ cũng sẽ đầu tư.

   Dù nghĩ như vậy, Hoàng Lão vẫn cảm thấy không hài lòng.

   Thì cứ nói ra đi! Cứ mở miệng xin cha mượn tiền đi! Cha cũng có thể phá nhà bất cứ lúc nào; hoặc ít nhất, để Tôn An lấy trộm đồ trang sức của các phi tần để bán đi mà gom tiền cũng được mà!

   “Thôi đi, thôi đi.”

   Hoàng Lão nhìn ra ngoài cửa sổ, không còn quan tâm đến “Kỳ Lân Nhi” nữa. Rốt cuộc, tất cả gánh nặng đều đổ dồn lên vai ông, và cơ hội giàu có đã trôi qua tay ông.

   Ban đầu, Xương Hiền không nên bị đánh; nhưng thằng nhóc kia lại cứ nói lung tung, chỉ cần cười một cái là đã nói ra hai từ “vẫn ổn”.

   Nghe thấy hai từ “vẫn ổn” đó, Hoàng Lão lại nhìn về phía Kỳ Lân Nhi, đầy hy vọng: “Con... con sau đó đã đầu tư tiền vào không?”

   “Không.”

   Hoàng Lão tức giận đến mức không thể kiềm chế được: “Vậy thì cái ‘vẫn ổn’ của mày là cái quái gì chứ!”

   “Con muốn nói là, dù các quan lại nói rằng họ không tin tưởng vào Tướng Chu, nhưng đến buổi tối, họ vẫn sai người mang tiền đến trụ sở của Quân đoàn Thiên Kỵ. Nếu không thế, Tướng Chu cũng không có tiền để thực hiện dự án này.”

   Huyết áp của Hoàng Lão lại tăng lên một cấp độ mới.

   Lần này, ông chắc chắn rằng, không phải mình là kẻ ngốc, mà chính những đứa con mình sinh ra mới là những kẻ ngốc—những kẻ ngốc lớn!

   Mọi người nói rằng họ không tin tưởng, nhưng dù có tin hay không, họ vẫn đã đầu tư tiền; còn mình thì lại tin họ, tin cả lời nói lẫn ý định của họ, kết quả là không đầu tư một xu nào, lại còn phải làm công cho họ!

   “Con trai yêu quý của ta...”

   Hoàng Lão mỉm cười, nhưng nụ cười đó thật sự rất hung dữ.

   “Cha muốn nói gì?”

   “Cha sẽ lập con làm Thái tử, sao?”

“”

Xương Hiền khuôn mặt thay đổi đột ngột, ngồi bất động trên tấm ghế mềm, mặt tái nhợt: “Cha… Cha Vua, ông làm sao vậy…”

Hoàng Lão bốn người liên tục đánh vào trán Xương Hiền, la mắng dữ dội.

“Để cái đồ vô dụng này làm Thái tử, bắt nó ở yên trong cung, để anh trai nó có thể ra khỏi cung đi theo Chu Qing… Không, đừng nói đến anh trai nó, ngay cả việc tìm một con chó đi theo Chu Qing cũng đã kiếm được biết bao tiền của rồi. Đồ hủy hoại gia đình này, muốn làm cho ta chết không?”

Tôn An ép sát người vào khung cửa, liên tục gật đầu.

“Đúng vậy, nhìn thấy cảnh này thật là tức giận, đã không phải lần đầu tiên rồi, mỗi lần đều như vậy. Bệ hạ, hãy trừng phạt hắn thật nặng, thật là đáng ghét!”

“Không phải là các eunuch kia không có lòng nhân đạo, mà chính là Hoàng Lão bốn kẻ đó không có lòng nhân đạo. Mỗi khi Hoàng đế không có tiền, chúng lại tìm cách cắt giảm lương của các eunuch, thậm chí còn không tha cho Tôn An nữa. Làm sao các eunuch có thể chịu đựng được? Làm việc miệt mài suốt hơn bảy năm, chỉ để thấy Chang thứ hai lại lần nữa bỏ lỡ cơ hội kiếm tiền… Trong lòng thực sự rất tức giận.”

Xương Hiền đang che đầu, chịu đựng những cú đánh dữ dội.

Hoàng Lão bốn người vẫn còn giận dữ, tiếp tục đánh vào trán Xương Hiền.

“Lúc nào cũng như vậy, lúc nào cũng như vậy… Ngày mai ta sẽ lập ngươi làm Thái tử, để Yu Er ra khỏi cung đi theo Chu Qing… Ngươi thực sự là một đồ vô dụng!”

Nghe nói không được phép ra khỏi cung đi theo Chu Qing, Xương Hiền không hiểu từ đâu mà có can đảm, lần đầu tiên trong đời đã dám phản bác.

Cắn răng, Xương Hiền vô thức hét lên: “Tôi không muốn làm Thái tử đâu, hãy để cha làm đi!”

Không khí trong xe ngựa trở nên im lặng như trong địa ngục.

Bàn tay của Hoàng Lão bốn vẫn đang giơ cao, như thể bị bùa đặt, khuôn mặt biến thành những hình khối học, một lúc lâu mới rePhản ứng lại được, nhìn chằm chằm vào Xương Hiền đang che đầu.

Ánh mắt của Hoàng Lão bốn nhìn Xương Hiền, trông rất kỳ lạ.

– Ngươi có muốn nghe xem mình đang nói gì không? Ta là thiên tử; ta tự mình chỉ định mình làm thái tử được chứ?

Tôn An cũng bất ngờ, không ngờ Xương Hiền lại dám nói ra những lời như vậy.

– Điều này… làm sao bây giờ? Chúng ta không thể cứ mỗi người làm theo ý mình được chứ. Ta gọi ngươi là huynh trai hoàng gia, còn ngươi gọi ta là đệ tử của hoàng gia à?

Không ngạc nhiên chút nào, một cái tát mạnh mẽ lại đập trúng trán Xương Hiền.

Hoàng Lão Bốn thực sự đã mất hết lý trí, vừa đánh con trai mình vừa chửi rủa lão eunuch kia.

– Mày nhìn cái gì thế? Cắt giảm nửa tháng lương của mày, và cả của tất cả bọn chó nô lệ trong cơ quan quản lý nội vụ nữa! Ngay khi về, hãy thu thập tiền đó và đưa cho Xương Hiền – kẻ vô dụng này! Tất cả phải đưa hết cho nó!

Vừa đánh con trai, vừa tìm mọi cách để kiếm tiền cho con trai mình, lòng dạ của Hoàng Lão Bốn thật sự đã hiện rõ trước mắt mọi người.

Còn Tôn An thì không hề lên tiếng gì cả.

– Việc thu thập tiền để con trai ngươi sau này có cơ hội đầu tư vào Chu Qing cũng không phải là điều không thể… Nhưng theo nhận định của gia đình chúng ta, Xương Hiền này có vẻ không hề thông minh lắm đâu.

Xương Hiền, với khuôn mặt đang đau đớn vì bị đánh, cứ như thể đã ngẩn ra vì đau vậy, vừa chịu đòn vừa nói lời cảm ơn: “Cảm ơn cha, con không có nhu cầu chi tiêu gì cả, không cần tiền.”

Tôn An: “Hãy cùng ta đánh hắn cho đến khi hắn chết đi!”

Tôn An: “…”