Nam Cung Bình vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh như mọi khi, cúi đầu và nói bằng giọng điệu rất điềm đạm:

“Phải nộp thuế cho các thương nhân, số tiền là chín trăm sáu mươi lăm nghìn quan; hôm nay, doanh thu từ cuộc đấu giá là bốn trăm tám mươi hai nghìn lăm nghìn quan, tổng cộng là năm trăm bảy mươi chín nghìn quan.”

Trong lúc nói, Nam Cung Bình cũng chỉ vào hai đống tiền bạc, ý muốn nói rằng số tiền thiếu là của triều đình, còn số tiền dư thừa thì thuộc về chúng ta; đừng có ý đồ xấu vì tiền bạc, chúng ta đã nộp thuế một cách hợp pháp.

Hoàng Lão đầu óc ong ào, khó khăn mới quay đầu lại và nhìn thấy đống tiền bạc cao như núi phía sau lưng Ma Ngang. Lúc này, anh ta mới nhận ra rằng phần lớn trong số đó không phải là những tờ tiền mệnh giá một nghìn quan, mà là những tờ tiền mệnh giá mười nghìn quan.

Kinh Triệu Phủ và Mã Duệ không nhìn vào đống tiền bạc kia, mà lại chú ý đến đống tiền ít hơn một chút.

“Kinh Triệu Phủ... Những thứ này được nộp cho Kinh Triệu Phủ sao?” Giọng nói của Mã Duệ trở nên nặng nề, anh ta chỉ vào đống tiền và hỏi với giọng sắc nhọn:

“Những thứ này... tất cả đều được nộp cho Kinh Triệu Phủ sao?”

Vệ Trường Phong đẩy nhẹ Mã Duệ sang một bên, suýt nữa thì lao vào giành lấy đống tiền đó; anh ta vô thức hét lên:

“Đó là số tiền được nộp cho Bộ Hộ của ta!”

Nam Cung Tí, người ban đầu vẫn tỏ vẻ tức giận, bỗng nhiên cảm thấy chân mình run rẩy và trông rất ngạc nhiên.

Nhìn về phía Nam Cung Bình, vị đại thần đương nhiệm cảm thấy đầu óc mình quay cuồng:

“Bình Nhi... em đã bán cái gì mà lại kiếm được nhiều tiền như vậy?”

Nam Cung Bình quay người lấy cuốn sổ sách dày cộm từ tay Ma Ngang, rồi giơ lên đưa cho họ.

Nam Cung Tí vừa định nhận lấy, thì Hoàng Lão đã giật nó đi.

Một số quan lại cấp cao khác cũng nhô đầu lên để xem nội dung cuốn sổ.

“Quyền kinh doanh bút chì thương hiệu Văn Khúc Tinh tại Gàn Châu...”

“Lợi nhuận ba năm từ nước hoa Ký Ức Màu Hồng...”

“Vốn đầu tư rủi ro cho Trung tâm Nghiên cứu Phát triển Xe ngựa Bốn Bánh...”

“Quyền kinh doanh độc quyền son môi Đông Hải Quảng Hoài Đạo...”

“Tiền đăng ký tham gia xưởng sản xuất rượu Mèn Đão Lừa...”

Hoàng Lão Ngày càng đọc mà càng thấy rối rắm.

  Tất cả các chữ cái ấy anh ta đều biết, nhưng khi ghép lại với nhau, anh ta không hiểu nổi ý nghĩa của câu văn đó là gì.

  Cái gì mà vừa là “ký ức màu hồng” vừa là “thứ khiến người ta choáng váng”, điều này thật sự không liên quan gì đến nhau cả.

  Nhìn về phía Nam Cung Bình, Hoàng Lão bèn hỏi: “Ý của ngài là gì?”

  “Liệu học trò có thể giải thích cho bệ hạ và mọi người nghe không ạ?”

  Khi Nam Cung Bình vừa định lên tiếng, Dư Thiên Luân bỗng nói: “Số tiền lớn đến thế này, thực sự là điều không thể tin được. Vì đã là những thương nhân chi tiêu số tiền đó, chắc chắn họ phải hiểu rõ ý nghĩa của nó. Bệ hạ, sao không để những thương nhân đó giải thích thì hơn?”

  Hoàng Lão vô thức gật đầu, sau đó nhìn vào các hóa đơn: “Bạch Kiệt là ai vậy, lại dám chi tận hai trăm nghìn quán để mua thứ… thứ khiến người ta choáng váng này…”

  “Chính là tôi.” Bạch Kiệt ngẩng đầu lên, tự hào nói: “Bệ hạ, chính là tôi, tôi là người đã quyết định mua nó.”

  Với lòng khoan dung, Hoàng Lão vẫy tay ra lệnh: “Đứng dậy.”

  Tất cả các thương nhân và người thân trong gia đình đều đứng dậy. Bạch Kiệt cầm lấy bình rượu trên bàn và chạy xuống dưới sân khấu: “Bệ hạ, loại rượu này thật tuyệt vời, bệ hạ nên thử một lần xem…”

  “Dám đùa à!” Tôn An quát lên: “Rút lui ngay!”

  Bạch Kiệt hoảng sợ, vội vàng lùi lại vài bước.

  “Rượu à?” Hoàng Lão ngửi mùi rượu thơm nồng, bắt đầu hứng thú, rồi nói với Dư Thiên Luân: “Yu Zhengqing, đi thử xem.”

  Dư Thiên Luân nhìn anh ta một cách bất đắc dĩ.

  Nếu bệ hạ sợ bị độc, vậy tôi thì sao?

  Nhưng vì bệ hạ đã ra lệnh, Dư Thiên Luân đành cúi xuống nhận lấy bình rượu, rồi bực bội nói: “Cần ly rượu mới uống được.”

  “Không cần phải phiền phức đến thế.”

  Vệ Trường Phong giật lấy bình rượu và uống thẳng từ miệng.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, với một tiếng “pụt”, tất cả rượu đều bị ói ra ngoài.

Khuôn mặt của Tôn An thay đổi hoàn toàn: “Rượu này có độc chứ?”

“Không… không phải vậy…”

Lão Vệ cũng không biết phải giải thích thế nào nữa; anh nhìn vào bình rượu, liếm liếm môi, rồi lại uống thêm một ngụm nữa mà không quan tâm đến việc giải thích gì cả.

Rượu mạnh tràn vào họng, lão Vệ bỗng nhiên nín thở chặt lại, sau ba hơi thở mới mở miệng và hét lớn:

“Rượu tuyệt vời! Rượu mạnh thật sự!”

“Rượu mạnh ư?” Trái Tu bước tới, nhận lấy bình rượu và uống thẳng vào miệng một cách thiếu vệ sinh. Cũng giống như lão Vệ, anh ta nín thở rồi thở ra một hơi nặng nề.

Hoàng Lão Tứ, người từng phục vụ trong quân đội và rất thích rượu mạnh, hỏi một cách hào hứng: “Thật sự là rượu tốt sao?”

“Ừm…” Trái Tu do dự một chút: “Ta thử thêm lần nữa.”

Anh ta lại uống một ngụm, rồi hỏi: “Thế nào?”

“Ừm… ta… ta thử thêm lần nữa.”

Hoàng Lão Tứ im lặng không nói gì.

Nam Cung Bình quay đầu nháy mắt với Xương Hiền, người này lập tức chạy vào phía sau và mang về một cái bình rượu cùng rất nhiều chiếc cốc thủy tinh.

Hoàng Lão Tứ quay đầu nhìn lại, nhưng giờ đây anh ta không còn muốn thử rượu nữa; điều khiến anh ta chú ý hơn là những chiếc cốc thủy tinh đó.

“Đây là… thủy tinh pha lê à?”

“Báo với Hoàng thượng, đây là thủy tinh, thủy tinh có giá trị ngàn vàng.”

Xương Hiền thật thông minh; anh ta không nói rằng thủy tinh đó có giá thành ngàn vàng, mà chỉ nói rằng nó có giá trị ngàn vàng.

Sau khi đặt các chiếc cốc xuống đúng chỗ và rót rượu vào đó, Xương Hiền lại trở về chỗ cũ một cách ngoan ngoãn.

Hoàng Lão Tứ không do dự gì nữa, cầm lấy chiếc cốc và uống hết cạn.

Mắt của Xương Hiền đỏ lên… Đó là rượu do chính cô ấy rót ra, nhưng cha cô ấy lại không cho Tôn An kiểm tra xem rượu có độc hay không… Bởi vì Tôn An đã có “tiền án” trước đó.

Rượu mạnh được đổ vào miệng, Hoàng Lão Tứ cũng giống như Vệ Trường Phong, gầm lên một tiếng “Rượu ngon thật”.

Nam Cung Bình cũng tận dụng cơ hội này để giải thích rằng gia đình Bạch đã trả tiền phí gia nhập khu vực; Nam Giác Trang Tử, với phương châm phục vụ cao cấp – luôn đặt lợi ích của các bên gia nhập lên hàng đầu và sẵn lòng hỗ trợ họ từ đầu đến cuối – đã cung cấp nguyên liệu thô cho gia đình Bạch. Gia đình Bạch sau đó sẽ xây dựng xưởng sản xuất, pha loãng nguyên liệu rồi mới bán ra thị trường. Ngoài việc trả tiền phí gia nhập, còn có một điều kiện bổ sung: mỗi khi xây dựng một xưởng mới, họ phải thành lập một trường học có khả năng chứa ít nhất hai mươi học sinh; trường học này chỉ được phép tuyển sinh con em của những người làm việc trong xưởng, không được thu bất kỳ khoản phí nào, và mức lương phải cao hơn mức thị trường từ ba mươi phần trăm trở lên.

Sau khi nghe xong, Hoàng Lão Tứ cảm thấy vô cùng xúc động, còn Trái Tu thì đôi mắt sáng lên rực rỡ.

Ông ta lại chỉ vào quyển sổ sách, và tâm trạng của Hoàng Lão Tứ đã thay đổi hoàn toàn; giờ đây, ông ta rất muốn biết rõ xem điều gì ẩn chứa trong cái lò lớn này, khiến những người thương nhân vốn luôn thận trọng và không bao giờ để lộ thông tin tài chính của mình lại sẵn lòng chi tiêu mạnh tay đến mức gần như điên cuồng như vậy.

Những cây bút chì được mang lên; sau khi hiểu cách sử dụng chúng, biểu cảm của Hoàng Lão Tứ đã thay đổi hoàn toàn. Dù bút chì không thể tạo ra những nét chữ uyển chuyển và đầy tính nghệ thuật như bút lông, nhưng ít ra chúng vẫn có thể dùng để viết chữ… Và chỉ cần có thể viết chữ, thì chúng đã có rất nhiều ứng dụng hữu ích rồi.

Là một vị hoàng đế, Hoàng Lão Tứ lập tức nghĩ đến những ứng dụng tuyệt vời của bút chì, và ông cũng gần như điên cuồng vì điều đó.

Còn Vệ Trường Phong thì không điên cuồng… Ông ta thực sự đã phát điên rồi.

Lão Vệ ngồi xổm trước một đống tiền bạc, đếm từng tờ một; Mã Ngang muốn giúp đỡ, nhưng bị ông ta đá ra xa một mét.

Nam Cung Hỉ nhìn Nam Cung Bình với ánh mắt đầy ngưỡng mộ, muốn nói rất nhiều điều, nhưng không biết nên bắt đầu từ đâu; suy nghĩ mãi, cuối cùng ông ta bắt đầu giới thiệu với các quan lại rằng đây chính là cháu trai của mình… Giọng nói của ông ta rung động đến nỗi gần như nói không nên lời.

Trong suốt nhiều năm xây dựng triều đại này, đã có rất nhiều vị đại thần giữ chức vụ quan trọng; có người giữ chức vụ đó hơn mười năm, có người thì chỉ

Vua chưa bao giờ thấy nhiều tiền như vậy, các quan lại càng không hề từng trải qua điều này.

Mọi chuyện dần trở nên rõ ràng hơn; khi được tìm hiểu sâu hơn, nhờ vào lời giải thích của Nam Cung Bình và những lời tranh luận ầm ĩ của các thương nhân, mọi người cuối cùng cũng hiểu ra tại sao trên cái bàn gỗ được dựng vội vàng ấy lại có đến gần năm triệu quán tiền.

Dư Thiên Luân nhận ra có điều gì đó không ổn; thấy vua và các quan đều tỏ ra hoảng loạn, ông vội vàng nhắc nhở rằng những thương nhân kia đều bị buộc phải đến đây.

Nhưng các thương nhân lại khăng khăng cho rằng họ tự nguyện đến đây!

Còn những phụ nữ đã uống rượu thì càng tức giận hơn; họ la mắng Dư Thiên Luân không ngừng.

Chỉ có Trái Tu là không đi đếm tiền, thậm chí còn không mấy muốn biết Nam Cung Bình đã đặt ra những điều kiện gì. Ông chỉ đang tính toán… Với đôi mắt đỏ hoe, ông tính toán rằng với mười lăm điều kiện đó, sẽ có tám mươi bảy xưởng sản xuất và tám mươi bảy trường học chỉ dành riêng cho những học sinh xuất thân từ gia đình nghèo khó.

Khi đến trước mặt Nam Cung Bình, Trái Tu cúi đầu chào hỏi.

Nam Cung Bình bất ngờ và vội vàng nhường chỗ cho ông. Đứng thẳng dậy, Trái Tu hít một hơi thật sâu, nhìn ra ngoài cửa lớn và thốt lên bốn từ – những từ đầy trọng lượng và ý nghĩa:

“Quốc sĩ, vô song.”

Nam Cung Bình mỉm cười; ông biết rằng bốn từ ấy không phải dành để nói với mình.