Bên trong chiếc xe ngựa, Hoàng Lão bốn đang cầm tách trà và thổi bọt trà ra ngoài.

Tôn An vô tình liếc nhìn Hoàng đế và không khỏi ngạc nhiên.

Người eunuch già này có thể nhận ra rằng Hoàng đế không hề tức giận.

Là người hầu cận đã theo hộ Hoàng đế nhiều năm, Tôn An rất hiểu rằng lý do Hoàng Lão bốn phải ra khỏi cung suốt đêm không phải là để truy cứu trách nhiệm, mà là để bảo vệ Chu Khinh.

Nếu không muốn bảo vệ Chu Khinh, chỉ cần đưa vấn đề này ra thảo luận lại vào ngày mai tại Nghị Chính Điện là được.

Đây chính là điều mà người eunuch già này không thể hiểu nổi.

Chu Khinh ngày càng làm những việc quá đáng; anh ta thậm chí còn bắt người để đòi tiền chuộc. Theo lẽ thường, Hoàng đế lẽ ra phải rất ghét bỏ những hành động như vậy mới đúng… Phải không?

Xương Kinh – thành phố này được coi là nơi tuân thủ pháp luật nghiêm ngặt nhất; làm sao Hoàng đế có thể dung thứ cho những hành vi xâm phạm Xương Luật như vậy được?

Người eunuch già thực sự không hiểu nổi; ngoại trừ Hoàng Lão bốn, không ai có thể giải thích được tại sao Hoàng đế lại “yêu thích” Chu Khinh đến vậy.

Bởi vì Hoàng Lão bốn biết rằng Chu Khinh tích trữ của cải một cách vô độ, nhưng không phải vì lòng tham cá nhân.

Lần gặp cuối cùng, trên con thuyền hoa, Chu Khinh đã nói rất nhiều điều; nhưng tóm lại, tất cả những điều đó đều xoay quanh một từ duy nhất: tiền bạc.

Hoàng Lão bốn biết rằng Chu Khinh có những ước mơ lớn lao; những ước mơ mà người ngoài không thể hiểu được. Nếu không có những ước mơ đó, Chu Khinh sẽ không bao giờ tìm đến Vệ Trường Phong để thảo luận về việc dùng hàng hóa để tránh thuế hay mở trường học.

Đây chính là điều khiến Hoàng đế hài lòng nhất: dù Chu Khinh làm những việc quá đáng và có thể phải chịu đựng sự chỉ trích, nhưng anh ta làm tất cả những điều đó không phải vì bản thân mình, mà vì người dân.

Nhiều lúc, Hoàng Lão bốn cũng không thể hiểu nổi; dù Chu Khinh xuất thân từ gia đình quan lại, nhưng khi suy nghĩ về các vấn đề, anh ta luôn đặt mình vào vị trí của người dân; những lời nói của anh ta cũng giống như lời nói của người dân bình thường, và cách anh ta hành động cũng vậy.

Ngoài ra, Hoàng Lão bốn cũng rất ngưỡng mộ Chu Khinh.

Anh ta chưa bao giờ thấy một vị đại thần nào vì đất nước, vì người dân mà phải nợ nần chồng chất; Chu Khinh chính là người đầu tiên như vậy.

Chiếc xe ngựa nhanh chóng đến khu vườn lớn ở phía nam thành phố.

Quả nhiên, như Tào Ngộ và những người khác đã nói, bên trong lò đựng rau cách đó hàng trăm bước chân, tiếng la hét vang dội không ngừng; bên ngoài lò đựng rau, những lính canh cầm dao dài đi lại tuần tra liên tục, giống như một căn cứ của bọn cướp núi.

Hoàng Lão bước xuống khỏi xe ngựa, thở dài một hơi, trong lòng cầu mong rằng sẽ không có ai thiệt mạng. Nếu có người chết, các quan lại chắc chắn sẽ lợi dụng việc này để tấn công ông.

Nhớ lại cuộc họp triều hôm qua, khi Chu Qing quyết đoán đưa ra đề xuất “các thương gia mở trường học để hoàn thuế”, Hoàng đế cảm thấy rất không thoải mái.

Không phải ông muốn kết thúc buổi họp; thực ra ông rất muốn tiếp tục lắng nghe, mong muốn đó thật mãnh liệt. Không ai khao khát hơn ông việc trừng phạt Thế Gia Môn.

Nhưng ông không muốn Chu Qing gặp phải nhiều kẻ thù; chỉ là ông đã mở đầu cho cuộc tranh luận đó tại triều đình mà thôi. Những quan lại xuất thân từ gia đình quý tộc đã muốn xé xác Chu Qing ngay lập tức.

Hoàng đế vội vàng ra lệnh kết thúc buổi họp; đó cũng chính là cách ông bảo vệ Chu Qing.

Các quan lại như Tào Ngộ cùng những người khác cũng theo sau xuống khỏi xe ngựa, mặt đều hiện rõ vẻ lo lắng.

Nam Cung Tích bước lên phía trước, khuôn mặt đầy u ám.

“Bệ hạ, tình trạng này không thể kéo dài được. Kinh thành này là nơi đặt chân của Hoàng đế; việc phá vỡ pháp luật như thế này thật là đáng sợ và chưa từng có tiền lệ. Nếu không trừng phạt nghiêm khắc, danh dự của triều đình sẽ bị tổn hại, uy tín của Bệ hạ cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

Dù Thượng thư Lệnh – vị quan đứng đầu triều đình – ít khi lên tiếng tại triều đình, nhưng ông vẫn là một vị quan quan trọng. Lời nói của ông thực sự rất sắc bén và đau đớn.

Dù Chu Qing là người đứng đầu quân đội riêng của Hoàng đế, nhưng quân đội đó cũng không thể phá vỡ pháp luật được. Nếu Bệ hạ không trừng phạt ông ta, không chỉ triều đình mà cả Hoàng đế mới là người phải chịu nhục.

Không phải Nam Cung Tích hung ác, mà là Chu Qing đã chạm vào điểm yếu của ông ta.

Nam Cung Tích rất kỳ vọng vào Nam Cung Bình và coi cậu ta như con ruột của mình; khi thấy Chu Qing lợi dụng Nam Cung Bình như vậy, ông ta đã tức giận đến mức không thể kiềm chế được.

Thượng thư Bộ Lễ Tào Ngộ cũng bước lên phía trước và nói: “Quân đoàn Ngàn Kỵ binh là lực lượng vệ sĩ riêng của cung đình, cũng đại diện cho danh dự của Bệ hạ. Hiện nay, hành động của họ quá ngược đãi và bạo lực, nhưng Bệ hạ lại không trừng phạt họ… Chẳ

“Hoặc là phải nói ra hết mọi chuyện; thực ra Dư Thiên Luân không muốn đề cập đến chuyện này đâu, nhưng thấy ngay cả các đại thần cũng không chịu đựng được, và Hoàng đế cũng đã tự mình xuất hiện, thì đây chính là cơ hội để trả thù và lấy lại chút danh dự.”

“Bản thân Đoàn kỵ binh Ngàn người đã mang tính chất gây ra sự ghét bỏ rồi; huống chi Chu Kinh lại không ưa ai cả. Sau khi dẫn đầu đoàn quân này, có thể nói là sự kết hợp giữa những kẻ mạnh mẽ với nhau, nên không lạ gì khi hầu hết các quan lại trong triều đều không ưa ông ta.”

Hoàng Lão Tứ và những người khác lần đầu tiên nghe về chuyện này; Nam Cung Hỉ nhướng mày và hỏi: “Xúc phạm sứ giả ư?”

“Thưa ngài, đúng vậy; ngay tại cổng Bắc, mọi người đều đã chứng kiến điều đó.”

Nam Cung Hỉ lắc đầu nhẹ, nhìn về phía Hoàng đế, ý của ông ta rõ ràng không cần phải nói thêm.

“Nhìn xem đi… Thằng nhóc này thật là ngông cuồng! Bệ hạ, đừng do dự nữa; hãy trừng phạt nó đi! Nếu không xử lý nó ngay bây giờ, ai dám tiếp tục kinh doanh ở kinh thành nữa chứ?”

“Bệ hạ…” Dư Thiên Luân tiếp tục thúc giục: “Dù thương nhân ở kinh thành là những người làm nghề hèn mọn, nhưng họ vẫn là con dân của thiên hạ. Họ đã bị Đoàn kỵ binh Ngàn người áp bức đến mức sợ hãi không dám nói ra; bây giờ lại bị bắt cóc và bị cướp bóc một cách tàn nhẫn… Nếu không trừng phạt nghiêm khắc, ai dám tiếp tục kinh doanh ở đây nữa?”

Hoàng Lão Tứ vung tay áo, dẫn theo các quan lại đi về phía khu vườn ở phía nam thành phố.

Phía sau, các quan lại có những biểu cảm khác nhau: có người lo lắng, như Vệ Trường Phong và Mã Duệ vừa nghe tin đã vội vàng chạy ra khỏi thành phố; có người thích thú trước tai họa của người khác, như Dư Thiên Luân và một số quan viên thuộc Bộ Hình; có người tức giận, như Nam Cung Hỉ và Trái Tu.

Hôm nay, chỉ có ba người ủng hộ Hoàng Lão Tứ: một đại thần và hai thượng thư. Nam Cung Hỉ tức giận vì chuyện này liên quan đến Nam Cung Bình; Trái Tu tức giận vì ông ta là thượng thư Bộ Hình, và hành động của Chu Kinh thực sự là hành vi đáng ghê tởm – không chỉ đè nát Xương Luật mà còn nhổ nước bọt vào mặt anh ta… Làm sao một thượng thư Bộ Hình có thể không tức giận được?

Tuy nhiên, ngoài việc bắt cóc thương nhân, điều khiến Trái Tu tức giận hơn nữa là sự yếu đuối của họ. Ban đầu, ông ta vẫn hy vọng vào Chu Kinh; nhưng càng mong đợi nhiều, thì sự thất vọng càng lớn, và sự thất vọng đó đã biến thành sự tức giận.

Còn về vị Thượng thư kia, Tào Ngộ, hoặc là họ nhất quyết muốn giết chết Chu Khêng, hoặc là mối thù oán giữa Quân đoàn Ngàn Kỵ Binh và Bộ Lễ thực sự rất phức tạp, không thể diễn tả bằng lời nói được nữa; đây đã không còn chỉ là những mâu thuẫn cá nhân nữa. Về phía Bộ Hình, họ chỉ đơn giản là muốn tìm cơ hội để trả thù thôi, nhưng Bộ Lễ thì khác – Tào Ngộ luôn cảm thấy rằng nếu Chu Khêng tiếp tục giữ chức vụ này, Bộ Lễ của ông ta chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm. Từ khi Chu Khêng xuất hiện trên trường chiến, ông ta liên tục theo dõi và gây rắc rối cho Bộ Lễ.

Người lính canh cổng thấy có một nhóm người đang đến, vô thức đưa tay lên chuôi kiếm; nhưng khi nhìn kỹ hơn, họ thấy đó là Hoàng đế cùng các đại thần, liền vội vàng quỳ xuống đất.

Hoàng Lão điều chỉnh lại biểu cảm trên khuôn mặt, nói lạnh lùng: “Có thương nhân ở bên trong không?”

Người đứng đầu nhóm đó chính là Vương Thông Thông, người đang đổ mồ hôi như mưa: “Có.”

Nan Cung Tích hỏi: “Những thương nhân này, các ngươi đã ép buộc họ đến đây sao?”

Vương Thông Thông do dự một chút; Nan Cung Tích liền nổi giận: “Trước mặt vua và quan lại, các ngươi còn dám che giấu sự thật sao!”

“Bẩm báo ngài, là vậy.”

“Ai ra lệnh?”

“Là… là…”

Dù sao thì vua và quan lại đã đến đây rồi, Vương Thông Thông cuối cùng cũng phải nói ra: “Là Tướng Giang Giang Nguyên Sinh.”

Nan Cung Tích cau mày: “Tướng Giang Giang Nguyên Sinh từng làm việc cho Tiền Bắc Biên Quân?”

“Vâng.”

Phải nói rằng, Giang Nguyên Sinh thực sự rất cẩn thận. Trước khi bắt cóc những thương nhân này, Giang Nguyên Sinh đã yêu cầu tất cả các lính canh phải thống nhất lời khai: nếu sự việc này trở nên lớn, khi triều đình truy cứu trách nhiệm, họ sẽ cùng nhau nói rằng đó là lệnh của Giang Nguyên Sinh.

Và Chu Khêng thì không hề biết về chuyện này.

Mặc dù Giang Nguyên Sinh luôn nói rằng những hành động của Chu Khêng này sai, kia sai, nhưng trong lòng ông ta thì hiểu rất rõ. Trong số các lính canh của Quân đoàn Ngàn Kỵ Binh ở kinh thành, dù có hàng tá lá cờ nhỏ và các tướng phó, nhưng người thực sự có thể mang lại tiền bạc cho họ chỉ có mình Chu Khêng mà thôi.

Nếu Giang Nguyên Sinh bị truy cứu trách nhiệm và mất chức vụ, Quân đoàn Ngàn Kỵ Binh có thể sẽ rối loạn, hoặc có thể sẽ theo Chu Khêng tiến lên con đường tử thần mà không hề do dự.

Nhưng nếu bây giờ Trung đoàn Ngàn Kỵ mất đi Chu Thanh, thì những người lính đi trinh sát sẽ không thể lo cho gia đình mình được nữa.

Sau khi cân nhắc lợi hại, Giang Nguyên Sinh thà chịu đựng tất cả mọi trách nhiệm còn hơn.

Hoàng Lão cười khổ trong lòng. Anh ấy quá hiểu rõ tính cách của Giang Nguyên Sinh và cũng đoán ra phần nào về tình hình bên trong, nhưng trên khuôn mặt vẫn không hề biểu lộ gì cả.

“Mở cửa ra!”

Vương Thông Thông vội vàng đứng dậy, quay lại gõ vào cánh cửa đóng chặt vài cái – ba tiếng mạnh, một tiếng nhẹ – sau đó thổi một tiếng còi.

Trái Tu suýt nữa thì chửi thề.

Phải dùng đến “mật mã” như thế này, chắc hẳn tình hình bên trong phải thật tồi tệ mới phải vậy…

Cánh cửa từ bên trong được mở ra từ từ; một làn hơi nóng dày đặc ùa về, cùng với những tiếng la hét chói tai. Bên trong lớp lều lớn, chỉ có một câu để mô tả tình hình: Quỷ dữ đang hoành hành! Còn những người bên trong… cũng chỉ có một câu để diễn tả: Họ đã điên rồ đến cực điểm!