Chiếc xe ngựa của Chu Qíng đã đến; phía sau xe có hơn ba mươi tên lính trinh sát cùng hai mươi viên chức được điều động từ Kinh Triệu Phủ và mười người thuộc nhóm Võ sĩ.

Tên gọi của họ là “những người duy trì trật tự”, nhưng thực ra chỉ để ngăn những “nạn nhân” bỏ trốn mà thôi.

Khi bước xuống xe, Chu Qíng vẫy tay lớn: “Bắt hết lại đây… Mọi người vào trong, ngồi thành hàng! Ai dám chạy trốn, sẽ bị đánh gãy chân!”

Các tên lính trinh sát hét lớn “Vâng!”, và hơn sáu mươi thương nhân bị đẩy vào căn lều lớn đó.

Hoàng thượng già đang quan sát Chu Qíng từ xa, nở nụ cười.

Đào Nhược Lin bước ra khỏi căn lều, vừa định đi tìm Chu Qíng thì bất ngờ nhìn thấy Hoàng thượng già ở xa, liền che mặt lại và quay trở vào bên trong.

Hoàng thượng già, với vẻ mặt vui vẻ, cùng Hoàng phi Hua tiến về phía Chu Qíng. Khi thấy hai người già này, Chu Qíng vội vàng cúi chào.

Chưa kịp cho Hoàng thượng già nói gì, Hoàng phi Hua đã la mắng: “Con người này thật không biết điều gì là tốt cho mình! Dưới chân hoàng đế mà lại bắt giữ nhiều thương nhân như vậy, rồi sẽ gây ra bao họa lớn đây…”

Chu Qíng đầy bất lực: “Thần phi, không còn cách nào khác nữa… Nếu không làm như vậy, hôm nay sẽ không ai có thể đến đây được.”

“Ngươi muốn ta phải nói gì về ngươi đây? Đã gây ra chuyện lớn như vậy, Hoàng thượng già đã từ bỏ ngai vàng rồi… Bây giờ ông ấy chỉ là một người già yếu đuối thôi… Chẳng những các quan lại, mà ngay cả hoàng đế cũng có thể không buồn để ý đến ông ấy nữa… Ngươi còn mong Hoàng thượng già sẽ bảo vệ ngươi sao? Ông ấy còn phải lo cho bản thân mình trước đã… ‘Một triều đại thay đổi, một đám quan lại cũng thay đổi’… Thật là vô lý… Dù Hoàng thượng già có muốn bảo vệ ngươi, cũng không thể làm được đâu…”

Hoàng phi Hua nói như vậy, vẻ mặt càng lúc càng tức giận… Nhưng ánh mắt cô lại có vẻ kỳ lạ, luôn liếc nhìn Hoàng thượng già từ góc mắt.

Quả nhiên, Hoàng thượng già cũng tức giận: “Đồ ngốc! Việc này ta sẽ bảo vệ cho hắn… Các quan lại có thể làm gì được? Hoàng đế có thể làm gì được? Ai dám động đến hắn!”

Hoàng phi Hua quay đầu lại, với vẻ mặt khó hiểu: “Nói khoác thôi…”

Hoàng thượng già ngực tự hào: “Đợi đến ngày mai xem… Ta có nói khoác hay không!”

“Được thôi… Nếu con người này gặp chuyện gì, đừng trách ta sẽ cười nhạo ngươi suốt đời đấy…”

Hoàng thượng già cũng không phải là kẻ ngốc… Ông lập tức nhận ra điều đó và bực bội lẩm bẩm một câu.

Chu Qíng cũng không phải là kẻ ngốc… Tr

Hoa Phi thực sự tức giận với anh ta; việc cô dùng chiến thuật kích động để buộc Thái Thượng Hoàng bảo vệ anh ta cũng là sự thật.

Thái Thượng Hoàng nói với Chu Kinh một cách không hài lòng: “Cứ lo công việc của mình đi. Nếu có chuyện gì xảy ra, ta sẽ gánh vác hết. Đi đi.”

“Được rồi, vậy Thái Thượng Hoàng cứ tìm chỗ nào yên tĩnh mà ngồi đi. Sau này khi tôi kiếm được nhiều tiền, tôi sẽ quay lại chia sẻ với ngài.”

“Không biết sống chết gì cả…” Thái Thượng Hoàng cười ha hả và vẫy tay: “Nhanh đi cho khuất mắt.”

Chu Kinh cười khúc khích rồi lao vào trong lớn.

Nam Cung Bình – người dẫn chương trình buổi đấu giá hôm nay – cũng đã rời đi, để Xương Hiền ở lại cùng Thái Thượng Hoàng và Hoa Phi.

Mặc dù hai người già bước vào trong lớn, họ vẫn thì thầm trò chuyện với nhau.

“Ta thích đứa bé này là bởi vì nó là con trai của Vũ An, và tính cách của nó cũng rất tốt.” Thái Thượng Hoàng liếc nhìn Hoa Phi: “Nhưng không hiểu sao em cũng lại thích nó như vậy?”

“Đúng là đứa trẻ tốt… và còn có khuôn mặt đặc biệt nữa.” Hoa Phi nhìn bóng lưng của Chu Kinh và thốt lên: “Em không thấy sao, khuôn mặt của đứa bé này… có phần giống với Jīn Xī không?”

Thái Thượng Hoàng bỗng dừng bước và có vẻ suy nghĩ: “Nói như vậy thì quả thật có phần giống nhau.”

“Ngày xưa, Quang Đức sinh ra một con trai và một con gái; giờ họ có còn sống hay không thì không ai biết. Nếu như Chang Jīn Xī và Cheng Qing vẫn còn sống, họ cũng nên…”

Mắt Hoa Phi đỏ lên và cô thở dài liên tục.

Thái Thượng Hoàng thở dài một hơi, lắc đầu: “Đừng nói đến những chuyện buồn bã này nữa. Hãy vào bên trong đi.”

Không cần phải nói đến những chuyện cũ kỹ mà hai người già đã nhắc đến, sau khi Chu Kinh chạy vào trong lớn, cậu ta tỏ ra rất hối hả và bất an.

Nhưng thực ra, chỉ có mình Chu Kinh mới thực sự bất an mà thôi. Bởi vì người quản lý mọi việc là Đào Nhược Lâm; mặc dù kế hoạch có thay đổi chút ít, mọi thứ vẫn diễn ra một cách có trật tự.

Bên trong lớn, ngoài những bàn ghế được sắp xếp ngăn nắp, còn có một cái bục; phía sau bục là một tấm vải đỏ lớn. Những “nhân viên” đang kiểm tra những vật phẩm sẽ được đấu giá ở phía sau.

Những thương nhân đều bị trói lại, ngồi trên những chiếc ghế; phía sau họ là những người lính mang theo dao dài; mỗi người thương nhân đều có một người lính canh gác phía sau. Họ dám tức giận nhưng không dám lên tiếng, cũng không dám trò chuyện với nhau.

Dù không nói ra thành lời, nhưng tất cả các thương nhân đều ngh

Khi giờ Hài đã đến, hai cánh cửa gỗ lớn của lều vải được từ từ đóng lại, những ngọn nến được cắm trên tường cũng bị Kỳ Kỳ dập tắt.

Tất cả các thương nhân đều cảm thấy lòng mình Kỳ Kỳ se thắt lại.

Chẳng lẽ họ đang chuẩn bị... giết người để che đậy chuyện gì đó sao?!

Hàng chục thương nhân phía dưới bắt đầu hoảng loạn, nhưng những người lính canh đứng phía sau đã dùng tay mạnh mẽ đè lên vai họ, sợ rằng nhóm người yếu đuối này sẽ bỏ chạy.

Cuộc hỗn loạn chỉ kéo dài vài giây, sau đó ánh sáng lại xuất hiện trên sân khấu. Một người mặc áo khoác Nho giáo Nam Cung Bình bước lên, theo sau là trợ lý Ma Ngang cầm theo giấy bút.

“Các vị.” Nam Cung Bình cúi chào và nói lớn: “Tôi biết mọi người đều có những bất mãn, vì Lực lượng Kỵ binh Ngàn Ngựa đã xâm nhập vào nhà các vị và buộc các vị phải đến đây…”

Chưa kịp nói hết, một ông già râu trắng ở hàng thứ ba đã la lên: “Dù tôi chỉ là một thương nhân bình thường, nhưng tôi cũng không phải là người vô danh trong triều đình! Lực lượng Kỵ binh Ngàn Ngựa dám tự do làm điều này sao!”

Chính vì số người bị bắt quá đông nên mọi người mới dám lên tiếng; nếu chỉ bắt vài người thôi, những thương nhân này chắc chắn đã phải cúi đầu van xin từ lâu rồi, làm sao dám nói nhiều lời như vậy?

Với tiếng la của ông già Bạch Kiệt và việc thấy Nam Cung Bình có vẻ kiên nhẫn, các thương nhân bắt đầu ồn ào lên.

“Đúng vậy, dưới chân Hoàng đế mà còn không có luật pháp nữa sao?”

“Việc Tiểu Thần Quan Đại Lý Sở bị kẻ xấu đánh, liên quan gì đến chúng ta chứ!”

“Nếu muốn đổ lỗi cho chúng ta, thì chẳng thiếu lý do đâu; rõ ràng là Lực lượng Kỵ binh Ngàn Ngựa đã bắt chúng ta đến đây để chiếm đoạt tài sản của chúng ta…”

“Chúng tôi, những thương nhân này, cũng không phải là người dễ bị bắt nạt đâu; nếu không thả chúng tôi đi, đừng trách chúng tôi sẽ quyết tâm đối đầu đến cùng…”

Nam Cung Bình cười nhẹ, để mặc các thương nhân tiếp tục la ó.

Mãi sau đó, mọi người mới ngừng tiếng ồn. Vị ông già Bạch Kiệt già nua ho khan một tiếng:

“Ngươi trẻ tuổi này, trông có vẻ hiền lành và thông minh; ông cũng không muốn gây khó dễ cho ngươi đâu. Chỉ cần thả chúng tôi đi, chúng tôi sẽ không bao giờ nhắc đến chuyện này nữa, thế nào?”

“Bạch gia chủ.” Nam Cung Bình vẫn giữ vẻ bình tĩnh như mọi khi: “Nếu Trung Châu có mười tấm lụa tốt, thì Bạch gia chiếm đến bảy tấm. Bạch gia chủ đã kinh doanh nhiều năm, trở thành gia đình

“Biết như vậy thì tốt rồi!”

Dù nói ra có vẻ mạnh mẽ, nhưng khuôn mặt ông lão đầy vẻ hài lòng.

“Thứ trưởng Lữ đoàn Ngàn Kỵ binh, ông Chu Thanh, đã lâu không gặp chủ nhà Bạch, xin chân thành lỗi và mong được sự thông cảm.”

Khi lời nói vang lên, một người phụ nữ duyên dáng bước ra từ phía sau sân khấu; trên tay cô ta là một chiếc đĩa bạc được phủ bằng tấm vải đỏ.

Người phụ nữ đến trước mặt ông Bạch, cúi chào một cách quyến rũ, rồi còn liếc nhìn ông một cái đầy ý tứ – người đàn ông già hơn cả ông nội của cô ta.

Nhìn vào dáng vẻ, cách đi đứng và trang phục của cô ta, không cần suy nghĩ nữa: đó chắc chắn là một cô gái sống bằng nghề mại dâm trên sông, do Lục Châu tuyển chọn đến đây.

Ông Bạch hoài nghi, kéo tấm vải đỏ ra… Và trong khoảnh khắc tiếp theo, ông giật mình.

Chiếc vật đó cao khoảng hai quả nắm tay; phía dưới là một đế, phía trên là hình dạng của một tháp báu, trong suốt hoàn toàn. Trong lòng tháp có hai hàng chữ: “Gia đình tích thiện, mang lại sự giàu có”.

Chỉ nhìn qua một cái, ánh mắt ông Bạch như muốn lọt ra ngoài.

Vật đó giống như ngọc, nhưng lại trong sáng hơn ngọc; không hề có dấu vết của việc chạm khắc, cũng không hề có khuyết điểm nào. Hai hàng chữ bên trong tỏa ra ánh sáng rực rỡ, như thể chúng có thể bay lên bất cứ lúc nào. Dưới ánh đèn, chúng càng trở nên lấp lánh hơn.

Những người buôn bán xung quanh cũng đều nhô đầu lại nhìn, đều tỏ ra kinh ngạc.

Ông Bạch nuốt nước bọt, nhìn về phía người đàn ông đứng trên sân khấu, với vẻ không thể tin được.

“Vật báu này… là để tặng cho ta sao?”

Người đàn ông đó cười hiền: “Đúng vậy.”

Ông Bạch ngồi xuống, khuôn mặt trở lại bình thường.

“Hôm nay, tôi định đến đây tham gia phiên đấu giá này… Nhưng cháu trai tôi vô tình rơi xuống giếng và bất tỉnh; vì vậy tôi mới bị trì hoãn một chút. Nhưng dù cháu trai tôi có chết đi, tôi vẫn sẽ sinh thêm vài đứa nữa… Còn phiên đấu giá này, tôi nhất định phải xem cho thấy.”

Nói xong, ông Bạch vội vàng cầm lấy chiếc vật bằng thủy tinh đó, như thể đó là báu vật quý giá, ôm chặt lấy nó trong vòng tay mình, càng nhìn càng thấy vui mừng.