Ở ngoại ô phía nam, một chiếc xe ngựa lộng lẫy đang từ từ di chuyển.

Bên trong xe là Hoàng thái thượng và Hoàng phi Hua, hai người đã mặc lại trang phục thông thường.

Hai vợ chồng già ngồi đối diện nhau; Hoàng thái thượng nhìn ra bầu trời đêm bên ngoài cửa sổ, lòng tràn ngập suy tư.

“Ta… đã nửa năm không rời khỏi cung điện rồi.”

Hoàng phi Hua, mặc váy lụa và đeo mạng che mặt, nói một cách không hài lòng: “Nếu muốn ra ngoài, cứ tự do đi thôi. Sao ông lại nói như thể Yu Er đang giam giữ ông vậy?”

“Nonsense! Kẻ đó chỉ mong ta cả ngày đi chơi thôi.”

Hoàng phi Hua nhắc nhở: “Nhớ phải tự xưng là ‘lão gia’, đừng để ai phát hiện ra danh tính của ông mà gây rắc rối cho Yu Er.”

“Chỉ có chúng ta hai người trong xe này thôi, ai có thể nghe thấy được đâu.”

Hoàng thái thượng kéo rèm cửa xe xuống; thân hình cao lớn của ông khiến ông ngồi không thẳng lưng được, phải cúi người xuống.

“Thật kỳ lạ… Mấy ngày trước, Yu Er còn hỏi ta về cái nhà đấu giá đó, nói rằng hôm nay cũng muốn ra ngoài xem náo nhiệt… Không biết sao hôm nay, khi ta sai Tôn Bình đi tìm anh ta, thì anh ta lại nói không thể đến được.”

“Có lẽ là vì công việc quốc gia… Yu Er luôn là người điềm tĩnh; ông ấy dành thời gian xem xét các bản tấu chương và xử lý công việc chính trị, làm sao có thời gian để ra ngoài được.”

“Đúng vậy.” Hoàng thái thượng xoa mái đầu: “Theo lời Tôn Bình, có vẻ như là vì chuyện của các gia tộc… Khi Tôn Bình đến Kính Nghi Điện, Yu Er đang triệu tập Nam Cung Tích, Vệ Trường Phong và Trái Tu… Tôn Bình nghe thấy có liên quan đến các gia tộc và trường học.”

Hoàng phi Hua đưa cho Hoàng thái thượng một miếng bánh ngọt, cười nói: “Ông đã từ bỏ ngai vàng rồi, đừng lo lắng về những chuyện vớ vẩn này nữa… Hãy để Yu Er tự mình làm việc đi.”

“Đúng vậy.”

Hoàng thái thượng ngồi xuống bên cạnh Hoàng phi Hua, cười ha hả, rồi lấy ra một ống kem dưỡng da: “Thê yêu, cổ của em có vẻ hơi khô… Để ta…”

Hoàng phi Hua siết mạnh vào đùi Hoàng thái thượng, trừng mắt nhìn ông ta, đúng lúc đó xe ngựa dừng lại.

Bên ngoài vang lên giọng nói của Tôn Bình*: “Lão gia, phu nhân, chúng ta đã đến ngoại ô phía nam rồi.”

Hoàng thái thượng cất ống kem lại, cúi người bước ra ngoài.

Hai vợ chồng già ra khỏi cung điện mà không mang theo bất kỳ vệ sĩ nào; chỉ có một người eunuch tên Tôn Bình, người vừa đóng vai trò người lái xe vừa làm quản gia.

Thái thượng hoàng trước tiên bước xuống khỏi xe ngựa, sau đó cũng giúp Hoa phi đi xuống. Hai người quay đầu nhìn xung quanh, trên mặt đều hiện vẻ nghi ngờ.

  Theo lời Chu Kinh nói trước đây, nơi này lẽ ra phải rất nhộn nhịp mới đúng, các quan lại và thương nhân đều sẽ đến đây.

  Nhưng nhìn quanh, chỉ thấy có một cái lều lớn, cửa đóng chặt; bên trong được bày đầy bàn ghế, ở phía trong còn có một cái bục cao; cũng có một số người, nhưng tất cả đều là những người dân mặc đồ giản dị, họ đang mang những chiếc thùng gỗ nặng vào bên trong.

  Ở xa, có hai người đang bước nhanh về phía này, đó chính là Xương Hiền và Nam Cung Bình.

  Xương Hiền vui mừng nói: “Hoàng ông, ngài đã đến rồi.”

  Khi thấy không ai xung quanh để ý, Nam Cung Bình quỳ xuống đất và nói: “Học trò của ngài, Nam Cung Bình, xin chào Thái thượng hoàng và Hoa phi.”

  Thái thượng hoàng âu yếm vuốt đầu Xương Hiền, sau đó nhìn sang Nam Cung Bình và hỏi: “Nam Cung… Nam Cung Hỉ là người nhà nào của ngươi?”

  “Chính là chú của con.”

  “Hóa ra là người xuất thân từ gia đình quý tộc.” Thái thượng hoàng mỉm cười và nói: “Đừng quá kiêng nể, đứng dậy đi.”

  Sau khi Nam Cung Bình đứng dậy, Thái thượng hoàng nắm tay Xương Hiền và nói: “Đi thôi, dẫn ta đi xem thử nơi này.”

  Có lẽ vì là người thân qua nhiều thế hệ, mặc dù trước đây trong cung đã xảy ra một sự cố vào ngày Tết Nguyên Đán, nhưng Thái thượng hoàng cũng chỉ đánh Xương Hiền một trận thôi.

  Mặc dù Chương Lão Nhì đã hơn nửa tháng không thể ngồi dậy được, nhưng sau khi bị đánh một trận, Thái thượng hoàng vẫn tiếp tục yêu thương anh ta.

  Ban đầu, ngay cả hoàng đế cũng muốn đánh anh ta, thậm chí còn cầm gậy để đánh; có vẻ như hoàng đế muốn “xóa sạch” những hành vi sai trái của anh ta và bắt anh ta phải bắt đầu lại từ đầu, nhưng cuối cùng vẫn là Thái thượng hoàng ngăn cản.

  Người già này cũng coi nhẹ chuyện đó; sinh ra trong gia đình hoàng gia, lớn lên trong quân đội, bây giờ đã trở thành thành viên của hoàng gia, việc nghĩ đến những ý đồ xấu cũng là chuyện bình thường. Trong suốt các triều đại, bao nhiêu hoàng tử vì mong muốn giành lấy ngai vàng mà không ngần ngại làm tổn thương anh em ruột thịt của mình… Xương Hiền chỉ là mắc phải những sai lầm mà bất kỳ hoàng tử nào cũng có thể mắc phải mà thôi.

  Tuy nhiên, Thái thượng hoàng và Xương Hiền đã đạt được một “thỏa thu

Ông lão này có tư duy khá tiên phong; nhiều bậc cha mẹ sau này cũng làm như vậy – khi không thể quản lý được con cái, họ chỉ đơn giản là để chúng đi nhập ngũ thôi.

Bốn người đi đến gần khu vườn lớn, và Hoa Phi bỗng nói: “Nghe Tôn Bình nói, lãnh địa của Chu Kính là một trang trại, trong đó toàn là những người dân lưu lạc phải không?”

Nam Cung Bình đáp: “Thưa hoàng hậu, đúng vậy.”

“Đứa bé này thật tốt bụng, đã cho những người dân lưu lạc đó ở lại trong lãnh địa của mình.” Hoa Phi nhìn Xương Hiền và hỏi: “Con trai yêu quý của ta, tại sao nơi đây lại vắng vẻ như vậy? Chúng ta đến sớm quá chăng?”

Xương Hiền cười khổ: “Là do Chu sư huynh đã thay đổi thời gian; chúng ta còn phải chờ thêm một giờ nữa mới đến.”

Chang Lão Thứ Hai biết rõ chuyện này; ông biết rằng Chu Kính dự định sử dụng biện pháp cứng rắn để buộc các thương nhân đến đó, nhưng ông không dám nói trước vì sợ Đại Thượng Hoàng không hài lòng.

Nhìn thấy khu vườn lớn không có gì thú vị, Đại Thượng Hoàng bèn nói: “Đi thôi, dẫn ta đến xem trang trại của Chu Kính đi.”

Và thế là bốn người cùng nhau đi về phía trang trại ở khu vực Nam Giác không xa.

Đại Thượng Hoàng thật là thú vị; ông tỏ ra như thể đang quan sát tình hình của người dân vậy. Sau khi vào trang trại, ông cười toe toét và tỏ ra rất quan tâm đến những căn nhà được thiết kế độc đáo, đồng thời cũng hỏi về thời gian xây dựng chúng.

Đại Thượng Hoàng rất hài lòng: “Nguyên liệu và chi phí đều ít; nếu xây những ngôi nhà như thế này ở Biên Quan, các binh sĩ cũng sẽ có chỗ ngủ yên bình.”

Nghe câu nói này, Nam Cung Bình nhìn Đại Thượng Hoàng một cách sâu sắc. Mặc dù không phải là quan chức, nhưng vì chú mình là Nang Cung Tích, nên Nam Cung Bình biết rằng việc Đại Thượng Hoàng từ bỏ ngai vàng không phải vì sức khỏe yếu kém, mà là do nhiều lý do khác.

Đối với một vị Đại Thượng Hoàng không tham lam ngai vàng như vậy, Nam Cung Bình thực sự rất ngưỡng mộ; và chính nhờ câu nói đó, ông cuối cùng cũng hiểu được lý do tại sao Đại Thượng Hoàng lại quyết định từ bỏ ngai vàng.

Như chú mình Nang Cung Tích đã nói, Đại Thượng Hoàng là một vị tướng xuất sắc; nhưng một vị tướng như vậy có thể mở rộng lãnh thổ, nhưng không chắc đã có thể quản lý được đất nước. Việc Đại Thượng Hoàng từ bỏ ngai vàng và nhường lại cho Hoàng Lão Bốn là điều may mắn cho cả thiên hạ và cho người dân.

Sau khi tham quan một lúc và cùng những người dân lưu lạc ăn bữa cơm chung với món thịt kho, Đại Thượng Hoàng rất vui vẻ.

Những món ăn ngon lành trong cung điện, Hoàng thái thượng đã ăn no nê rồi; ông cùng nhóm các lão già quây quần bên chiếc nồi sắt lớn để ăn uống, trò chuyện vui vẻ về khắp nơi trên đất nước, điều này lại khiến tâm trạng của Hoàng thái thượng rất thoải mái.

Khi thấy đã đến giờ về, bốn người liền bắt đầu trở về.

Khi họ gần đến lều lớn, những con ngựa chiến bỗng lao vút đến.

Hoàng thái thượng nhìn kỹ và tỏ ra bối rối.

Tất cả đều là những cặp người cưỡi ngựa; những kỵ sĩ đó thuộc đội tuần tra của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, còn những người ngồi phía sau thì đều là những thương nhân từ kinh thành, họ mặc quần áo lôi thôi và có vẻ bị đánh đập.

Hoàng thái thượng chỉ vào những thương nhân run rẩy đó và hỏi: “Chuyện này là thế nào vậy?”

Xương Hiền có vẻ ngượng ngùng và trả lời: “Đó là những thương nhân bị quân Chu bắt cóc đến đây.”

“Bắt cóc?” Hoàng phi tỏ vẻ sốc: “Tại sao Chu Qing lại ngu ngốc đến thế? Tại sao lại bắt họ đến đây?”

“Để lừa tiền của họ.”

“Chu Qing này, thật là ngu dốt.” Hoàng thái thượng tức giận và nói: “Dám bắt cóc họ rồi còn phải làm những việc vô ích như thế này… Chỉ cần tìm cách vào kinh thành tịch thu nhà cửa của họ là xong mà, thật là không cần thiết.”

Bên cạnh, Nam Cung Bình ngây người không nói được lời nào.

Cuối cùng anh ta cũng hiểu tại sao Hoàng thái thượng lại yêu mến Chu Qing đến thế… Hóa ra họ cùng một phe đấy.