Lời mời của các quan lại triều đình cuối cùng vẫn chưa được gửi đi.

Nếu như Chu Kheng không nói ra chuyện những thương gia này sẽ đóng góp tiền thuế để hỗ trợ những gia đình nghèo khó, thì dù là Bộ Lễ cũng sẽ xem xét chuyện này một cách công bằng. Dù không phải là Thượng thư tự mình đến, ít nhất cũng sẽ cho vài quan viên xuống tìm hiểu xem Chu Kheng đang lên kế hoạch gì.

Nhưng sau khi Chu Kheng làm ra chuyện đó, giờ đây mọi người đều tránh xa anh ta như tránh rắn bò cạp; ai dám nhận lời mời nữa chứ?

Chu Kheng cũng không quan tâm nữa, ông đơn giản chỉ giao vài chục tấm thiệp mời cho các sứ giả, bảo họ mang đến các dinh thự ở khu vực Tài An Phường và để mọi người tự do quyết định có muốn đến hay không.

Kết quả là, vào tối ngày hôm sau, khi buổi đấu giá sắp bắt đầu, lại xuất hiện thêm những vấn đề mới.

Vì các quan lại triều đình không tôn trọng lời mời, những thương gia đã nhận thiệp mời trước đó cũng đều không đến nữa; họ lần lượt trả lại những tấm thiệp mời, đưa ra đủ loại lý do: bị ốm đột ngột, bị vấp ngã gãy chân khi ra ngoài, con cái trong nhà rơi vào giếng và bất tỉnh, bà mẹ 80 tuổi sinh đôi mười đứa trẻ, con bò 16 tuổi chết đột ngột khi ngã vào bếp lửa... Rất nhiều lý do được đưa ra, nhưng đều không thật lòng chút nào.

Trong đại sảnh của doanh trại Thiên Kỵ, Giang Nguyên Sinh lần đầu tiên mất kiểm soát bản thân; ông đá vỡ một chiếc bình hoa lớn. Trong khi đó, Chu Kheng chỉ có vẻ mặt u ám, nhưng không hề tức giận.

“Đáng sợ thật, những tên thương gia đồ chết tiệt này...” Giang Nguyên Sinh lại quét một chiếc đĩa gỗ xuống đất, tức giận không thể kiềm chế được: “Chỉ là một đám thương gia nhỏ bé mà cũng không biết tôn trọng người khác, chúng sống nhàn rỗi quá đấy!”

“Thưa ngài, bây giờ phải làm sao đây?” Giang Nguyên Sinh nhìn Chu Kheng, nhưng lại thấy Fú Tam đang cười đùa, vẻ mặt như đang tính toán điều gì đó.

Nhìn Fú Tam, Giang Nguyên Sinh quát lên: “Cậu còn có tâm trạng cười đùa được à? Nếu buổi đấu giá này không thành công, lấy đâu ra tiền để trả lương cho các đồng đội?”

Fú Tam cúi đầu nhìn Chu Kheng: “Thưa chủ nhân, trước đây ngài luôn nói về kẻ vô dụng ấy... kẻ vô dụng gì nhỉ?”

Chu Kheng cười ha hả: “Kẻ vô dụng phát điên?”

“Đúng vậy.” Fú Tam lại chỉ vào Giang Nguyên Sinh: “Trông thái độ của Nhị Cẩu bây giờ, chính là ví dụ về ‘kẻ vô dụng phát điên’ mà ngài từng nói phải không?”

Chu Kheng cười lớn và gật đầu liên tục.

Giang Nguyên Sinh chửi thề dữ dội: “Fú Tam, cậu còn có tâm trạng đùa cợt được à? Chẳ

“Cuối cùng cũng tìm được cơ hội để trêu chọc Fú Tam rồi, Giang Nguyên Sinh cười ha hả nói với Fú Tam.

Fú Tam vẫn giữ vẻ mặt nghịch ngợm như mọi khi: “Hai mươi lăm quan.”

“Hai mươi lăm quan cái gì?”

“Dù ta không thể kiếm tiền cho thiếu gia, nhưng ta có cách giúp thiếu gia tiết kiệm được đấy.” Fú Tam chỉ vào chiếc bình hoa vỡ dưới đất: “Đó là đồ của nhà Trương bị tịch thu, được định giá hai mươi lăm quan; nếu thiếu gia phá hỏng nó, số tiền đó sẽ bị trừ khỏi lương của thiếu gia, như vậy là tiết kiệm được hai mươi lăm quan rồi đấy.”

Giang Nguyên Sinh ngẩn ngơ: “...”

Dưới tay Fú Tam, Giang Nguyên Sinh chưa bao giờ được hưởng lợi gì cả.

Chu Thanh không muốn để ý đến hai kẻ này nữa, anh ta tỏ ra do dự và hỏi: “Bây giờ là mấy giờ rồi?”

“Đã qua nửa giờ Dậu.”

“Sáu giờ rồi…” Chu Thanh xoa trán: “Lên lịch là bảy giờ, nhưng không ai đến cả.”

Tình huống này hoàn toàn ngoài dự đoán của Chu Thanh. Kế hoạch không thể thay đổi nhanh như vậy; ai ngờ Vệ Trường Phong lại khiến anh ta phải tiết lộ mọi thứ ngay tại triều đình, và cuối cùng Hoàng đế còn ra lệnh tan họp luôn.

Các quan lại không muốn liên lạc với anh ta, còn những thương nhân đó, phần lớn đều xuất thân từ các gia tộc quý tộc hay là quan lại; chỉ có một số ít còn do dự, nhưng khi thấy người khác đều không đến, ai dám đi nữa chứ?

Nếu buổi đấu giá này không thành công, bước đầu tiên đã không thể thực hiện được, thì tất cả mọi việc sẽ không thể tiếp tục.

Chu Thanh không cam lòng chút nào. Mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng: địa điểm, hàng hóa, hợp đồng… Nhưng khách hàng lại không đến, đây thật là một tình huống tồi tệ.

Cắn răng, Chu Thanh ra lệnh: “Buộc họ đi!”

Giang Nguyên Sinh sửng sốt: “Buộc họ đi à?”

“Dưới danh nghĩa điều tra án, mang theo binh sĩ, trực tiếp xông vào nhà của những thương nhân đó, nói rằng… rằng mẹ ngựa của Tiểu thư Đại Lý Sở đang mang thai, và Đào Thiểu Chương đã đến doanh trại Thiên Kỵ báo cáo, nghi ngờ rằng những thương nhân này đang trả thù vì việc Đại Lý Sở trước đây đã điều tra họ; hãy đưa tất cả họ đến khu vườn ở phía nam thành phố để hỗ trợ điều tra.”

Giang Nguyên Sinh trợn tròn mắt: “Như vậy sao…”

“Cứ làm theo lời đó đi.”

“Thưa ngài…” Giang Nguyên Sinh hoảng sợ: “Không thể được đâu, thật sự không thể! Nếu làm như vậy, Chén Đại nhân và Hoàng đế cũng sẽ không thể bảo vệ ngài được đâu.”

“Giang Nguyên Sinh cũng vì quá hào hứng mà lỡ miệng nói ra điều đó; may mắn thay, Chu Thanh cũng không để tâm, cũng chẳng suy nghĩ nhiều về lý do tại sao một vị hoàng đế chưa bao giờ nói một lời nào lại muốn bảo vệ mình.”

Giang Nguyên Sinh thực sự đã sợ hãi đến mức không thể kiểm soát được bản thân; và những gì anh ta nói cũng không phải là lời đe dọa vô căn cứ.

Trong kinh thành này có rất nhiều thương gia; mục tiêu của Chu Thanh chính là những “con mồi béo” đó – ít nhất cũng có khoảng bảy, tám mươi người. Dù thương gia không được coi trọng lắm, nhưng họ đều có những người hậu thuẫn mạnh mẽ. Nếu bỗng nhiên bắt đi tất cả những người này, thậm chí đưa họ ra khỏi kinh thành, chắc chắn sẽ có rất nhiều quan lại vào cung báo cáo với hoàng đế.

“Thưa ngài, xin hãy suy nghĩ kỹ trước khi hành động… Không thể dùng cớ là ‘con ngựa mẹ Đào Thiểu Chương’ để bắt mọi người ra khỏi thành phố được!”

Chu Thanh thở dài: “Đúng là vậy.”

Giang Nguyên Sinh thở phào nhẹ nhõm.

“Đã có cách rồi.” Ánh mắt Chu Thanh sáng lên: “Chúng ta sẽ đánh Đào Thiểu Chương một trận, nói rằng Tiểu thần Đại Lý Sở bị đánh, và những thương gia kia bị nghi ngờ.”

Giang Nguyên Sinh suýt nữa thì mắng lên.

Lấy lý do gì để làm như vậy chứ? Dù có lý do gì đi nữa cũng không thể bắt người được! Nếu không phải vì luôn theo sát Chu Thanh, anh ta đã nghi ngờ rằng chàng trai này là gián điệp được các quan lại cử đến… Anh ta liền cưỡi ngựa lao về phía những quầy hàng ở bên ngoài thành phố.

“Thưa ngài…” Giang Nguyên Sinh suýt nữa khóc: “Ngay cả khi bắt được họ đi nữa, cuộc đấu giá này cũng sẽ không thể diễn ra được… Chỉ trong vài phút thôi, những quan lại và gia tộc có thông tin sẽ đến khu vực phía nam thành phố để đòi người trả lại.”

“Ngốc thật… Vậy thì chúng ta sẽ thay đổi thời gian… Đợi đến khi cửa thành sắp đóng mới bắt họ ra ngoài.”

“Ôi trời ơi, thưa ngài… Không chỉ vì các quan lại có thể tự do ra vào thành phố nhờ vào thẻ đặc quyền của họ… Mà ngay cả trong cung đi nữa, nếu những quan này vào cung tìm gặp Hoàng đế, chúng ta sẽ phải làm sao đây?”

“Cửa thành đóng lúc mấy giờ?”

“Giờ Hài.”

Chu Thanh vỗ tay: “Vậy thì đợi đến khi cửa thành sắp đóng mới bắt họ ra ngoài.”

Giang Nguyên Sinh nghi ngờ rằng Chu Thanh có phải là đang mất trí không… Thật là không biết nói gì nữa.

“Ngay cả khi các quan không đến thành phố để đòi người, ngay cả khi họ không vào cung để tố cáo… Vậy thì ngày mai, khi họ ra triều, chúng ta sẽ phải làm sao đây?”

Chu Thanh cười ha hả: “Còn có Thái

“Nhưng…”

“Nhưng cái gì chứ? Chúng ta hãy thử một lần xem sao; tôi nghĩ khả năng thắng rất cao đấy.”

“Cược vào cái gì?”

“Cược vào việc hoàng đế sẽ không ngại làm những điều bẩn thỉu.”

Giang Nguyên Sinh và Đầu mù sương cùng hỏi: “Ý ông là gì?”

Chu Qíng nở ra một nụ cười tự tin.

Theo những gì anh ta biết về hoàng đế, kẻ này chắc chắn là một người không hề ngại làm những điều xấu xa. Chỉ cần hoàng đế sẵn lòng làm như vậy, mọi chuyện chắc chắn sẽ thành công. Đến lúc đó, thậm chí cả Thái thượng hoàng cũng không cần phải can thiệp nữa; ngay vào tối nay, chính hoàng đế sẽ bảo vệ mình.

“Hãy đi sắp xếp người đi; khi gần đến cổng thành, hãy buộc họ lại cùng nhau và đưa họ đi.”

“Thưa ngài…”

“Đồ ngốc! Cứ làm theo lời tôi nói đi. Ngoài ra, hãy thông báo cho các quan thuộc Bộ Hộ khẩu, cùng với ông Ma, Đào Gia và Tướng Tan – đừng để họ đến đâu cả. Tối nay rất dễ gặp rắc rối; hãy nói với họ rằng tuyệt đối không được đến đây. Nếu việc của tôi không thành công, thì họ mới cần phải bảo vệ tôi đấy… Nhưng nếu muốn giúp tôi, thì đừng đến đây vào tối nay. Cũng yêu cầu ông Phù đừng đến nữa; tôi sẽ tìm người khác để giúp đỡ.”

Giang Nguyên Sinh thở dài một hơi, rồi đành phải đi sắp xếp mọi thứ theo lệnh của ông chủ.