Thực ra, gần đây không ít quan lại triều đình đã nhận thấy một điều: sự hiện diện của Khâu Vạn Sơn tại triều đình ngày càng trở nên rõ rệt hơn, và hầu hết những việc liên quan đến ông ta đều có liên quan đến Đội kỵ binh Ngàn người.

Có lẽ mọi người chưa biết rằng trước đây, dù Khâu Vạn Sơn chỉ là một Thứ trưởng phải, nhưng ông ta luôn cố gắng thiết lập quan hệ tốt với mọi người, luôn mỉm cười khi gặp ai đó, tạo cảm giác rất nịnh hót.

Chẳng hạn, trước khi Lý Gia bị hạ bệ, ngay cả những người như Lý Văn Lệ hay Tả Thị Lang cũng đều có thể gọi Khâu Vạn Sơn một cách thoải mái.

Nhưng không ai ngờ rằng, dường như Khâu Vạn Sơn đã thay đổi hoàn toàn; mỗi khi có chuyện liên quan đến Đội kỵ binh Ngàn người, ông ta luôn xuất hiện một cách nhanh chóng và hành động một cách quyết đoán, sau đó lại trở về vị trí của mình trong đội ngũ.

Sự thay đổi đột ngột của một người luôn có nguyên nhân riêng.

Lão Qiu cũng vậy.

Người ngoài có thể không biết, thậm chí cả Chu Kinh cũng không hề hay biết rằng, dưới vẻ ngoài nịnh hót đó, Khâu Vạn Sơn thực sự mang trong mình một trái tim tối tăm như tro tàn.

Dù Khâu Vạn Sơn xuất thân từ gia tộc Qiu ở Thanh Hà, nhưng ông ta chỉ là con trai út của một người tình ngoại và không được yêu thích trong gia đình. Khi còn trẻ, Khâu Vạn Sơn cũng có những ước mơ và khát vọng, nhưng gia tộc Qiu chưa bao giờ đánh giá cao ông ta. Cuối cùng, ông ta đã quyết định đứng về phía gia đình vợ mình, tức là gia tộc Shang.

Việc này gần như giống như việc “đổi nhà sống”. Ban đầu, Khâu Vạn Sơn nghĩ rằng gia tộc Shang sẽ bảo vệ mình, và thực tế, gia tộc Shang cũng đã làm vậy. Tuy nhiên, gia tộc Shang đặt ra một điều kiện: buộc em gái ruột của Khâu Vạn Sơn phải vào cung.

Phải biết rằng, trong gia đình Qiu cũng như gia đình Shang, em gái của Khâu Vạn Sơn chính là người duy nhất mà ông ta quan tâm. Từ nhỏ, hai anh em này đã phải sống cùng nhau trong hoàn cảnh không được yêu thích tại gia đình chính thức, và họ đã trải qua rất nhiều khó khăn.

Khâu Vạn Sơn tự nhiên là không đồng ý với điều này, nhưng không ngờ rằng em gái mình đã lén lút vào cung và trở thành một nữ tú nương tài giỏi.

Là anh trai, ông ta không muốn hy sinh hạnh phúc của em gái mình, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải đối đầu với người hỗ trợ mình.

Nhưng đối với em gái, cô ấy lại sẵn lòng tự nguyện vào cung để giúp anh trai mình thành công và thăng tiến.

Sau đó, Khâu Vạn Sơn cảm thấy vô cùng đau khổ và tự trách mình, nhưng chẳng bao giờ để lộ ra ngoài. Chính nhờ có người em gái mà ông được thăng chức thành Thứ trưởng Bộ Hộ khẩu, nhưng lòng ông đã hoàn toàn tuyệt vọng trước “thực tế”.

Có những người khi tuyệt vọng sẽ từ bỏ mình, không còn chiến đấu vì bất kỳ ai, cũng không cố gắng vì chính mình nữa.

Nhưng Khâu Vạn Sơn thì không. Ông chỉ chọn cách sống thụ động, sẵn lòng làm việc cho bất kỳ ai, không làm phiền bất kỳ ai, chỉ mong có thể yên ổn sống đến khi già rồi về quê. Cuộc đời này của ông, có lẽ chỉ dừng lại ở đó thôi… Khi những thứ quan trọng nhất đối với ông đều không thể bảo vệ được, thì còn điều gì đáng để ông quan tâm nữa chứ?

Cho đến khi Chu Qíng xuất hiện. Chu Qíng cũng giống như ông, luôn giấu kín những suy nghĩ trong lòng, nói ra miệng thì tỏ ra chẳng quan tâm đến điều gì, nhưng thực ra trong lòng thì rất quan tâm. Khi gặp phải những khó khăn, ông sẵn sàng hy sinh tất cả để bảo vệ những gì mình quý trọng.

Đó chính là lý do tại sao Khâu Vạn Sơn quyết tâm “trở lại” triều đình, thậm chí sẵn sàng đối đầu với nhiều quan lại có quyền lực.

Ngày xưa, không ai giúp Khâu Vạn Sơn bảo vệ những thứ ông quan tâm. Nhìn thấy Chu Qíng, Khâu Vạn Sơn liền nhớ lại chính mình ngày xưa. Ngày đó, không ai giúp đỡ ông, không ai quan tâm đến cảm xúc của ông; những thứ được gọi là tình gia đình, tình bạn, mọi người đều coi đó chỉ là lời nói suông, còn lợi ích mới là thứ duy nhất tồn tại mãi mãi.

Chu Qíng cũng giống như ông ngày xưa – muốn bảo vệ tình gia đình và tình bạn. Vì vậy, Khâu Vạn Sơn đã quyết định đứng lên.

Trước đây, không ai giúp đỡ Khâu Vạn Sơn, nhưng bây giờ, ông biết mình có thể giúp đỡ Chu Qíng. Những điều mà ông ngày xưa không thể làm được, có lẽ Chu Qíng sẽ có thể thực hiện được.

Con sói mãi mãi vẫn là con sói… Dù có cố gắng giả vờ là chó Husky hàng ngày, dù có chọn cách sống thụ động, dù có cảm thấy cuộc sống không còn ý nghĩa gì nữa… Nhưng khi một ngày nào đó nó không còn muốn giả vờ nữa, nó vẫn sẽ là con sói.

Đó chính là Khâu Vạn Sơn – Thứ trưởng Bộ Hộ khẩu, khuôn mặt giống chó Husky, nhưng khi những chiếc răng nanh của nó hiện ra, nó chính là con sói máu lạnh trên triều đình.

Khi bị Khâu Vạn Sơn nói một câu một cách bình thản, vị Thượng thư cao quý Tào Ngộ đã đổ mồ hôi lạnh và vội vàng giải thích, nhìn về phía Hoàng đế ngồi trên ngai vàng.

Mọi người đều biết rằng, ý của Tào Ngộ không phải như vậy; ngay cả Hoàng đế cũng hiểu điều đó.

Nhưng khi Khâu Vạn Sơn nói ra, ý nghĩa đã trở nên rất rõ ràng. Bạn không có ý như vậy, đúng là vậy… Nhưng nếu bạn tiếp tục quấy rối Chu Qing, thì tôi, Khâu Vạn Sơn, sẽ tiếp tục bàn luận về chủ đề này cho đến khi bạn buộc phải có ý như vậy thật.

Cần phải biết rằng đây là chuyện liên quan đến Nghị Chính Điện – nơi mà cả vua và tôi đều có mặt; chỉ cần nói sai một câu, cũng có thể gặp rắc rối lớn.

Tào Ngộ không phải người ngốc; chỉ là gần đây, do quá vội vàng và mất kiểm soát, ông ta đã phải rời khỏi cuộc thảo luận trong tình trạng xấu hổ và tức giận.

Khi Tào Ngộ rời đi, Trái Tu lại không muốn buông tha Chu Qing.

“Phó Tổng chỉ huy Chu, Quân đoàn Ngàn Kỵ binh của ngài là lực lượng vệ binh trung thành của Hoàng đế; việc điều tra các hành vi phi pháp, trấn áp bạo loạn, hay thực hiện các thủ tục hình sự là nhiệm vụ của họ. Còn những thương nhân kia… dù họ che giấu số thuế phải nộp, cũng chỉ vi phạm quy định của Xương Luật mà thôi; việc trừng phạt họ cũng không cần phải quá nghiêm khắc.”

Trái Tu mỉm cười và tiếp tục nói: “Nếu Quân đoàn Ngàn Kỵ binh cũng muốn can thiệp vào những quy định của Xương Luật dành cho thương nhân, thì Bộ Hình luật của chúng ta, cùng với Kinh Triệu Phủ, sẽ trở thành những thứ không còn ý nghĩa gì nữa.”

Quy định của Xương Luật thực chất chỉ áp dụng đối với các thương nhân. Thật ra, trong những quy định đó, không hề có hình phạt nặng nề như tịch thu tài sản hay tử hình; cách trừng phạt rất đơn giản và thô bạo: nếu hàng hóa chưa đủ điều kiện để bán, bạn sẽ phải bồi thường gấp mười lần giá trị đó. Ví dụ: nếu lúa chưa chín hoàn toàn, bạn không được bán; nếu cá hay các loại động vật khác chưa được xử lý sạch sẽ, bạn cũng không được bán chúng.

Nếu bạn cố tình bán những hàng hóa đó, dù bạn kiếm được bao nhiêu tiền, bạn vẫn phải bồi thường gấp mười lần số đó. Không hề có quy định nào yêu cầu bạn phải chịu hình phạt nặng nề chỉ vì bạn kiếm được ít tiền hơn.

Vì vậy, những việc liên quan đến thương nhân thường được quản lý tại kinh thành bởi các cơ quan chuyên trách; ở các tỉnh khác, các chính quyền địa phương cũng có thể giải quyết những vấn đề đó. Chỉ khi xảy ra những vấn đề nghiêm trọng, chẳng hạn như buôn lậu muối sắt, thì Bộ Hình mới phải can thiệp.

Nhiệm vụ của Lực lượng Kỵ binh Ngàn người là giám sát các quan lại triều đình và các công chức ở các địa phương; họ có quyền lực và thẩm quyền rất lớn, nhưng chỉ xử lý những vụ án lớn, quan trọng mà thôi.

Theo lời của Trái Tu, Lực lượng Kỵ binh Ngàn người vốn dĩ là để bắt giữ những kẻ phản loạn, vậy tại sao lại thường xuyên gây rắc rối với các thương nhân? Nếu so sánh với thời hiện đại, điều này giống như FBI liên tục đi kiểm tra các tiệm bán burrito ở chợ về đêm – đó quả là điều không hợp lý chút nào. Hơn nữa, nếu FBI đã đảm nhận việc đó, thì vai trò của cảnh sát đô thị Mỹ sẽ là gì? Có lẽ họ sẽ chỉ biết cúi đầu chịu đựng mà thôi…

Đây chính là cuộc tranh luận trong triều đình; kể cả Hoàng Lão trong số họ, tất cả đều nhìn về phía Chu Khêng.

Cuộc tranh luận trong triều đình không phải là cuộc cãi vã, mà là việc thảo luận một cách bình tĩnh, để xem ai nói đúng.

Trong những cuộc tranh luận này, có người thắng, có người thua, nhưng ý nghĩa của chúng rất sâu sắc; nó liên quan đến danh tiếng và uy tín của con người.

Hôm nay, Chu Khêng không thể đáp trả được Trái Tu; có lẽ điều đó không quá quan trọng. Nhưng sau vài ngày nữa, nếu anh ta lại bị các quan lại khác đánh bại đến mức không thể nói nên lời, và cứ tiếp diễn như vậy nhiều lần nữa, danh tiếng và uy tín của anh ta sẽ bị suy yếu. Khi đó, Hoàng đế sẽ không muốn hỏi ý kiến anh ta nữa, và các quan lại cũng sẽ coi thường anh ta. Mỗi khi nhắc đến anh ta, mọi người sẽ nói rằng anh ta không có gì cả, không thể giải quyết được vấn đề gì cả.

Đây là lần đầu tiên Chu Khêng đối đầu với người khác trong triều đình; trước những thách thức từ Trái Tu, anh ta vẫn giữ được bình tĩnh.

Khâu Vạn Sơn vừa định tiếp tục tham gia cuộc tranh luận, thì lại bị Vệ Trường Phong kéo lại.

Lão Vệ nhẹ nhàng nói: “Luôn được ngươi bảo vệ như vậy, chú chim non ạ… Làm sao có thể bay cao lên chín tầng mây được?”

Khâu Vạn Sơn gật đầu nhẹ; lần đầu tiên sau bao lâu, anh ta hiển thị vẻ lo lắng trên khuôn mặt mình trong triều đình, giống như một người cha đang chờ đợi kết quả kỳ thi đại học của con trai mình vậy… Anh ta nắm chặt lòng bàn tay mình, cảm thấy bất an.