Thực ra, đây chỉ là chuyện yêu cầu tiền bạc và lương thực sớm vào mùa đông; mỗi năm đều như vậy, không có gì đặc biệt cả.

Nhưng Bộ trưởng Hình luật Trái Tu muốn tìm cơ hội để tranh thủ. Anh ta biết rằng Chu Qing có mối quan hệ thân thiết với Bộ Tài chính, nên chỉ cần lấy đó làm cái cớ thôi.

Sau khi vị vua mới lên ngôi, đây là lần đầu tiên Bộ Hình luật phải đối mặt với sự chỉ trích. Vì vụ việc liên quan đến “Lang Trung Vương”, lại thêm Bộ Tài chính ủng hộ Lữ đoàn Ngàn Kỵ binh, và hôm qua họ còn nhận được vài nghìn quán từ gia đình Chương. Nếu không tìm cách giải quyết vấn đề này, thì ông Trái Tu và Bộ Hình luật của ông sẽ không thể tiếp tục tồn tại nữa.

Các bộ và cơ quan khác trong triều đình cũng vậy. Các cơ quan như Cửu Tự thì còn đỡ hơn một chút, vì họ ít tham gia vào các công việc chính thức. Nhưng sự đấu đá giữa các bộ thì rất phổ biến – tất nhiên, trừ Bộ Công thương.

Bộ Công thương thì đã không thể được mô tả là “nhút nhát” nữa rồi.

Ví dụ, Bộ Hành chính và Bộ Lễ nghi thường xuyên cãi vã với nhau.

Bộ Hành chính chửi rủa: “Bộ Lễ, các người lo việc an dân à? Lo cho cái đùi của bà mẹ các người đi, chẳng hiểu gì cả.”

Bộ Lễ đáp trả: “Bộ Hành chính, các người tuyển chọn quan lại à? Tuyển cho cái đùi của bà mẹ các người đi, chẳng biết chọn cái gì cả.”

Hai bộ cãi vã mãi, nhưng cuối cùng đều không ai thắng ai. Khi thấy tình hình bế tắc, họ đều quay đầu nhìn về phía Bộ Công thương.

Bộ Hành chính nói: “Bộ Công thương, các người nhìn cái gì vậy? Nhìn cái bộ dạng xấu xí của mình đi.”

Bộ Lễ đáp lại: “Bộ Công thương, các người nhìn kìa, sao vậy, không hài lòng à?”

Rồi hai bộ đều bắt đầu cãi vã với Bộ Công thương một cách vô cớ.

Bộ Công thương hỏi: “Có chuyện gì vậy? Xảy ra chuyện gì rồi sao?”

Tất nhiên, đôi khi Bộ Công thương cũng sẽ phản ứng lại; khi bị chửi quá mức, họ cũng sẽ quay đầu nhìn về phía … Kinh Triệu Phủ .

Bộ Công thương nói: “Mã Duệ, các người nhìn cái gì vậy? Sao vậy, không hài lòng à? #￥&@#@…”

Đó chính là tình trạng thông thường của các bộ trong triều đình: họ cãi vã với nhau, không phải để thỏa mãn cơn giận, mà là để tranh giành quyền lực trong việc đưa ra quyết định.

Theo lý thuyết, hành động của Trái Tu có vẻ như là làm to chuyện nhỏ, nhưng thực ra không phải vậy.

Các cơ quan khác trong triều đình thường phối hợp với nhau. Ví dụ, khi Bộ Hình luật cần bắt ai đó, đó là công việc được thực hiện bằng ngân sách công, vì vậ

Các cơ quan chính phủ đều vậy; nhiều lúc việc thực hiện các công việc chính thức đòi hỏi phải phối hợp với các cơ quan khác hoặc nhờ sự giúp đỡ của họ. Việc giúp đỡ là điều không thể tránh khỏi, bởi vì đó là công việc chính thức; tuy nhiên, khi nào nên giúp đỡ, mức độ giúp đỡ ra sao, và có cần phải xử lý những tình huống phát sinh hay không thì lại không thể dự đoán trước được. Hầu hết các trường hợp đều liên quan đến quyền hạn quản lý và mối quan hệ giữa các cơ quan với nhau; kết quả cuối cùng phụ thuộc vào việc cơ quan nào “mạnh mẽ” hơn. Đáng chú ý là nhóm quan lại này rất giỏi trong việc làm chậm tiến trình công việc; nhiều lúc, người cần bị truy tố đã qua đời từ lâu rồi, nhưng nhân viên của các bộ vẫn chưa rời kinh đô. Về “sức mạnh” của các cơ quan chính phủ, điều này thường được thể hiện thông qua quyền lực, mối quan hệ, tiếng nói tại triều đình, và kinh nghiệm của các quan chức. Chỉ cần nhìn vào Bộ Lễ là có thể thấy rõ điều này: hai phó thượng thư vừa mới bị bãi nhiệm, và đến nay vẫn chưa được bổ sung, uy tín của bộ này đã suy giảm đáng kể; việc phải can thiệp trực tiếp bởi thượng thư để giải quyết những tranh chấp như vậy cũng không phải là chuyện lạ gì. Thượng thư quả thật rất mạnh mẽ, nhưng vấn đề nằm ở hai phó thượng thư kia: người thứ nhất vì có liên quan đến những vấn đề nhạy cảm nên Hoàng đế chắc chắn không hài lòng; người thứ hai cũng vì những lý do tương tự mà uy tín của Bộ Lễ lại càng suy yếu. Giờ đây, ngay cả khi Tào Ngộ cá nhân yêu cầu tiền, thì những quan chức cấp thấp khác cũng có thể dễ dàng chỉ trích họ một cách gay gắt. Tình hình tổng thể như sau: Khi các quan chức Bộ Lễ yêu cầu tiền, Bộ Hộ lại cho rằng hai phó thượng thư của họ đang âm mưu với phe nổi loạn; khi họ lại nói rằng cần tiền để cứu trợ dân chúng, Bộ Hộ vẫn tiếp tục cáo buộc họ tương tự; khi họ kiên nhẫn giải thích rằng việc này nhằm mục đích an dân, Bộ Hộ lại tiếp tục lập luận rằng họ vẫn đang liên kết với phe nổi loạn… Cuối cùng, các quan chức Bộ Lễ đành phải tức giận và yêu cầu Bộ Hộ đừng còn nhắc đến chuyện đó nữa; thế nhưng Bộ Hộ lại đáp lại rằng cả phó thượng thư phải chịu trách nhiệm của họ cũng đang có liên quan đến phe nổi loạn.

Quan viên Bộ Lễ nói: “Mày đúng là đồ khốn nạn!”

Vì vậy, nhiều khi, nếu mắc phải sai lầm, người ta sẽ cứ mãi nhắc đi nhắc lại chuyện đó suốt đời.

Cách đây vài ngày, Bộ Hình đã bị Hoàng đế trách móc; không thể nói rằng uy tín của Bộ Hình đã giảm sút, nhưng chắc chắn họ đã mất mặt.

Vì đã mất mặt, họ cần phải gỡ lại danh dự cho mình. Vì Chu Qing không có mặt ở đây, việc lợi dụng tình huống này để gây áp lực lên Bộ Hộ cũng hoàn toàn có thể mang lại hiệu quả.

“Bệ hạ, không phải thần xâm phạm vào chuyện không liên quan đến mình… Đội kỵ binh thiên binh và Kinh Triệu Phủ đã thu được hơn một trăm nghìn quán tiền thuế từ các thương nhân trong kinh thành; số tiền này vốn dĩ nên thuộc về Bộ Hộ. Nhưng bây giờ, các thương nhân lại nộp tiền thuế cho Kinh Triệu Phủ, và Kinh Triệu Phủ hàng ngày đưa số tiền đó về Bộ Hộ… Rõ ràng là đã có tiền thuế rồi, tại sao Bộ Hộ vẫn không có tiền cũng không có lương thực?”

Sau khi Trái Tu nói xong, Hoàng Lão Tứ cũng nhận ra vấn đề.

Đúng vậy… Trước đây họ đã thu được hơn một trăm nghìn quán tiền từ các thương nhân; bây giờ đã đến đầu tháng, các thương nhân tự nguyện nộp thuế, vậy thì Bộ Hộ lẽ ra phải có tiền mới đúng… Tại sao vẫn không có?

Nhìn về phía Bộ Hộ, Hoàng Lão Tứ cau mày và hỏi: “Gần đây, các thương nhân đã nộp bao nhiêu tiền thuế?”

Vệ Trường Phong đáp: “Mười tám vạn bảy nghìn một trăm quán.”

Xương Thừa Hữu nhíu mắt lại: “Không tính tiền thuế của tháng trước, chỉ riêng tháng này thôi, đã có sáu vạn quán rồi à?!”

Lão Tứ có vẻ rất hào hứng… Các thương nhân này thật là giàu có!

Các quan lại cũng trở nên hứng thú… Trước đây, đội kỵ binh thiên binh và Kinh Triệu Phủ đã khiến các thương nhân trong kinh thành phải chịu nhiều khó khăn, thu được mười hai vạn quán; tháng này lại thu được thêm sáu vạn quán nữa… Vậy thì kho bạc quốc gia chắc chắn sẽ đầy đủ rồi.

Vệ Trường Phong gật đầu: “Đúng vậy.”

Hoàng Lão Tứ thắc mắc: “Nếu đã có thêm tiền, tại sao không chuyển sang Bộ Lễ sử dụng?”

“Bệ hạ, số tiền thuế mà các thương nhân nộp này, Bộ Hộ có những mục đích sử dụng khác… Chỉ là vẫn chưa báo cáo lên.”

Vệ Trường Phong lấy ra một bản tấu chương, đưa nó lên trước mặt Hoàng đế, và Tôn An vội vàng tiến lên nhận lấy tấu chương đó, đặt nó trước mặt Hoàng Lão Tứ.

Các quan lại nhìn nhau không biết Vệ Trường Phong đang nghĩ ra kế hoạch gì.

Hoàng Lão đọc nhanh qua bản tấu chương, vẻ mặt trở nên rất kỳ lạ.

Bản tấu chương đề cập đến việc sử dụng số thuế đã thu được. Theo nội dung trong tấu chương, Bộ Hộ phải tổ chức một nhóm người đi kiểm tra thuế ở các địa phương, nhưng không phải để đo đạc đất đai hay tìm ra những hộ gia đình giấu thuế, mà là để kiểm tra số thuế của các thương nhân ở khắp nơi.

Nhóm người từ Bộ Hộ đi kiểm tra thuế của thương nhân, trong khi đó, lực lượng của Quân đoàn Ngàn Kỵ sĩ sẽ âm thầm so sánh các số liệu. Cách làm này giống hệt như những gì họ đã từng áp dụng đối với các thương nhân ở kinh thành trước đây: sử dụng mọi biện pháp có thể để tìm hiểu thu nhập của họ, sau đó buộc họ phải nộp đủ số thuế còn thiếu.

Hoàng Lão búng nhẹ vào mặt bàn, suy nghĩ sâu sắc.

Ý tưởng này chắc chắn là tốt, nhưng việc thực hiện nó lại cực kỳ khó khăn.

Trước đây, khi họ tiến hành kiểm tra các thương nhân ở kinh thành, đó là vì Quân đoàn Ngàn Kỵ sĩ và Kinh Triệu Phủ đã đầu tư rất nhiều nhân lực, sử dụng mọi biện pháp có thể; kết quả là các thương nhân phải chịu đựng rất nhiều khó khăn và cuối cùng cũng buộc phải nộp đủ số thuế.

Nhưng các thương nhân ở các tỉnh, phủ thì lại có mối liên hệ mật thiết với các quan chức địa phương và các gia tộc quyền lực; những nơi càng xa kinh thành, tình hình càng nghiêm trọng.

Dù không muốn thừa nhận, Hoàng Lão vẫn phải công nhận rằng: “Trời cao, Hoàng đế xa xôi; với sự hậu thuẫn của những gia tộc lớn đó, làm sao các thương nhân có thể tuân theo một cách dễ dàng?”

Sau một lúc do dự, Hoàng Lão ngẩng đầu lên, trông có vẻ bối rối.

Kế hoạch này chắc chắn không phải do Vệ Trường Phong nghĩ ra. Không phải vì ông ta không thông minh, mà là vì Vệ Trường Phong chắc chắn đã thảo luận với Chu Qíng trước khi đưa ra ý tưởng này; có khả năng đây chính là ý tưởng của Chu Qíng.

Thực tế cũng đúng như vậy – đây chính là ý tưởng của Chu Qíng. Nếu việc này có thể thực hiện được ở kinh thành, tại sao lại không thể thực hiện được ở những nơi khác?

Đóng lại bản tấu chương, Hoàng Lão nói với Tôn An: “Hãy phân phát cho các quan lại.”

Tôn An nhận lấy bản tấu chương và ngay lập tức đưa nó cho Thượng thư Lệnh Nam Cung Tích.

Sau khi đọc xong, Lão Nam Cung nở một nụ cười đắng cay, rồi giao bản tấu lên Thượng thư Bộ Lễ Tào Ngộ, tiếp theo là các vị Thượng thư khác.

Cuối cùng, bản tấu được chuyển đến tay Tướng quân Vân Huy của Bộ Quân Đàm Trung Bình.

Thượng thư Bộ Quân đi kiểm tra công việc tại Biên Quan; ngày hôm đó, chính Đàm Trung Bình là người có quyền quyết định.

Lão Đan cầm bản tấu và đọc nó trong thời gian dài nhất; biểu hiện trên khuôn mặt ông liên tục thay đổi. Sau một lúc, ông quay đầu nhìn các người khác:

“Có ai biết đọc không?”

Các vị tướng quân đáp: “…”

Các quan lại văn phòng Kỳ Kỳ lảng tránh ánh mắt nhau và thì thầm trao đổi với các Thượng thư của mình.

Hoàng Lão bốn người lặng lẽ quan sát phản ứng của các quan lại triều đình; quả nhiên, mọi người đều tỏ ra không mấy tin tưởng vào kế hoạch này.

Khi thấy mọi người đã đọc xong, Hoàng Lão bốn người mới lên tiếng hỏi: “Các vị nghĩ sao?”

Các đại diện từ các cơ quan chức năng lần lượt bày tỏ ý kiến; đa số đều cho rằng cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động.

Trái Tu lại lên tiếng, không nói đến việc cần suy nghĩ kỹ lưỡng, mà chỉ nói thẳng ra: “Nếu Ngài Vệ muốn thu hồi số thuế mà các thương nhân ở các tỉnh thành đang che giấu, thì điều đó cũng không phải là không thể. Chỉ cần nhìn vào tình hình của các thương nhân ở kinh đô, chúng ta cũng có thể thấy rằng họ thường có thói quen che giấu số thuế phải nộp. Nhưng các tỉnh thành có rất nhiều, và số lượng thương nhân cũng rất đông; việc thu hồi số thuế này không thể thực hiện được trong một sớm một chiều.”

“Hành trình dài hàng nghìn dặm bắt đầu từ bước chân đầu tiên.” Vệ Trường Phong nói với vẻ mặt phức tạp: “Không phải là Bộ Hộ không sẵn lòng cung cấp nguồn lực tài chính, nhưng chỉ riêng tại kinh đô này, đã có hàng trăm thương nhân che giấu số thuế phải nộp; có thể tưởng tượng được tình hình của các thương nhân ở khắp nơi trên đất nước sẽ như thế nào. Việc thu hồi số thuế này phụ thuộc vào các thương nhân; nếu thành công, thì các thương nhân sẽ tuân thủ luật pháp một cách nghiêm túc, và việc này sẽ trở thành một nỗ lực lâu dài.”

Trái Tu gật đầu nhẹ, sau đó thay đổi đề tài: “Vậy tại sao lại cần sự hỗ trợ của Trung đoàn Ngàn Kỵ binh? Việc thương nhân che giấu số thuế phải nộp chắc chắn là vi phạm quy định của Xương Luật; Bộ Hình có thể điều động binh sĩ để hỗ trợ các tỉnh thành trong việc thực thi pháp luật. Vì vậy, việc này nên do Bộ Hình hỗ trợ Bộ Hộ mới đúng.”

Vệ Trường Phong nhíu mày, hiểu ra ý của Trái Tu.

Bộ H

Bộ Hộ là chính, Bộ Hình chỉ phụ trợ thôi. Nói một cách thẳng thắn hơn, đó là Bộ Hộ sẽ dùng lời nói để thuyết phục bạn, đề nghị bạn nộp thuế và cho bạn một cơ hội, không quay lại vấn đề trong quá khứ; còn Bộ Hình thì sẽ sử dụng vũ lực – nếu bạn không nộp thuế, thì họ sẽ xử lý bạn! Nếu thành công, Bộ Hình chắc chắn sẽ được hưởng phần công lao; còn như ở kinh đô này, chỉ cần vài trăm thương gia thôi đã có thể thu về một số tiền lớn như vậy, thì công lao đó quả là rất lớn. Nhưng nếu không thành công, Bộ Hình cũng không cần phải chịu trách nhiệm, bởi vì họ là người sử dụng vũ lực; còn Bộ Hộ không điều tra rõ ràng, thì đó có liên quan gì đến họ đâu. Lão Vệ im lặng không nói gì nữa. Không phải vì ông ta phản đối tâm lý muốn chiếm đoạt công lao của Trái Tu, nếu là ông ta, ông ta cũng sẽ làm như vậy; lý do ông ta im lặng là vì ông ta không tin tưởng vào Bộ Hình. Cần biết rằng, dù các quan chức của Bộ Hình có cấp bậc cao hay thấp, tất cả họ đều xuất thân từ các “cổng” của Thế Gia Môn – những cơ quan quản lý ở các tỉnh, huyện, phủ… Vì vậy, việc các quan chức trong cùng một tổ chức điều tra nhau là điều khó tránh khỏi. Nhưng điều này, Vệ Trường Phong vẫn chưa thể nói ra được.