Vào buổi trưa ngày hôm sau, Chu Qíng cầm theo một chồng thiệp mời bước vào cung điện và đứng ngoài cửa phòng họp Nghị Chính Điện chờ đợi các quan lại tan họp.

Những vệ sĩ đứng ở cửa cảm thấy rất khó chịu, cho rằng hành động của Chu Qíng là xúc phạm đến nghề nghiệp của họ.

Trong khi các quan lại đang thảo luận những vấn đề quan trọng trong phòng họp Nghị Chính Điện, Chu Qíng lại giống như một kẻ trộm lẻn, dựa vào tường và nhô đầu vào bên trong để nhìn trộm.

Các vệ sĩ muốn la mắng anh ta: “Rốt cuộc anh ta có muốn vào trong không, hay chỉ đứng đây nhìn trộm thôi?” Nhưng thực ra không có luật lệ nào cấm việc người ngoài lén lút quan sát trong lúc họp đang diễn ra cả; thậm chí cũng chẳng có quy định nào cấm việc đi tiểu ngay trong hành lang… Vì vậy, hành động của Chu Qíng dù sai trái nhưng cũng không ai có quyền can thiệp, bởi vì chẳng ai yêu cầu phải làm vậy cả.

Hơn nữa, tất cả các vệ sĩ đều biết rằng Chu Qíng là phó chỉ huy của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, nên họ cũng không dám can thiệp.

Khi đã gần đến giờ trưa mà cuộc họp vẫn chưa kết thúc, Chu Qíng tiến lại gần một vệ sĩ đang cầm cây gậy vàng, cau mày hỏi: “Anh bạn này, nếu tôi nhớ không nhầm thì cuộc họp thường kết thúc vào giờ trưa phải không?”

Vệ sĩ đó nhìn thẳng về phía trước, không hề đáp lời.

Chu Qíng cười nói: “Định giả vờ làm người lạ sao? Tôi đang hỏi bạn đấy!”

Vệ sĩ vẫn im lặng.

Chu Qíng đùa cợt: “Không ai đang nhìn đâu, cần gì phải giả vờ làm vệ sĩ oai phong thế này chứ?”

Lông mày của vệ sĩ rung nhẹ.

Chu Qíng hỏi tiếp: “Bạn là người câm à?”

Hơi thở của vệ sĩ trở nên gấp gáp hơn.

Chu Qíng tiếp tục nói: “Nói đi, được không?”

Vệ sĩ cắn chặt răng lại.

Chu Qíng cười ha hả rồi quay đi và tiếp tục ngồi xuống bên cạnh.

Cuối cùng, sau một hồi chờ đợi, từ bên trong phòng họp Nghị Chính Điện vang lên tiếng cãi vã.

Mắt Chu Qíng sáng lên, anh ta vội vàng đứng dậy và nhô đầu vào nhìn.

Quả nhiên, bên trong phòng họp đang náo loạn hỗn độn; hai bên tranh luận là Bộ Hộ và Bộ Lễ, người tham gia tranh luận là Zhong Yu và Thượng thư Bộ Lễ Tào Ngộ.

Thượng thư Tào Ngộ đang hoảng loạn và la lên: “Tất cả những lời nói đó đều là vô lý! Giờ đang sắp vào mùa đông, tuyết rơi dày đặc, không biết bao nhiêu người dân sẽ bị rét đói… Tại sao Bộ Hộ lại không có lương thực để cung cấp cho họ!”

Trước những lời chỉ trích của Thượng thư, Zhong Yu không hề sợ hãi chút nào; anh ta liền phản bác: “Thưa Ngài Cao, chúng tôi đều là quan lại cùng triều đình này; nếu tôi – một viên chức Bộ Hộ – thiếu lòng trắc ẩn, làm sao có thể không điều động ngân sách để giúp đỡ mọi người được?”

Thực ra, việc tranh cãi trong triều đình như thế này, Thượng thư hoàn toàn không cần phải tự mình can thiệp; chỉ cần sai người khác làm là được. Đối với một người có kinh nghiệm như Zhong Yu, bất kỳ vị Thứ trưởng nào cũng có thể xử lý được vấn đề này… Nhưng vấn đề là Bộ Lễ lại không có một vị Thứ trưởng nào cả; tất cả các vị đó đều đã bị Chu Qing chiếm dụng hết rồi.

Vì việc điều động ngân sách vào mùa đông là một vấn đề quan trọng và không thể trì hoãn được, nên Tào Ngộ cũng buộc phải tự mình can thiệp. Theo thông lệ, mỗi khi đến mùa đông, Bộ Hộ luôn sẽ điều động ngân sách cho Bộ Lễ. Việc an dân là một trong những trách nhiệm quan trọng của Bộ Lễ; nếu xảy ra tình trạng nhà cửa bị đổ vì tuyết lớn, người dân không nơi nào để ở, Bộ Lễ sẽ phải vào cuộc để hỗ trợ họ, tương tự như việc an ủi những người bị thiên tai. Vì vậy, khi có người dân bị mất nhà cửa, Bộ Lễ sẽ cung cấp tiền bạc để giúp đỡ họ.

“Zhong Yu!” Tào Ngộ nổi giận, cười lạnh và nói: “Được thôi, nếu năm nay xảy ra tuyết lớn và người dân bị thiệt hại, tôi sẽ đến Bộ Hộ và kéo cậu ra để cậu lo công việc an dân.”

Zhong Yu chỉ cười mỉm.

Chết tiệt thật…

Hoàng Lão cũng cảm thấy vô cùng đau đầu; Bộ Hộ thực sự không có tiền, việc điều động ngân sách vào mùa đông cũng là sự thật… Và việc Tào Ngộ muốn sử dụng số tiền đó vào những mục đích chính đáng cũng là sự thật… Nhưng dù có nhiều sự thật như vậy, vấn đề vẫn không thể được giải quyết.

Nhìn thấy không thể kiểm soát được Zhong Yu, Tào Ngộ quay đầu nhìn các thuộc cấp của Bộ Lễ. Mỗi người trong số họ đều cúi đầu xuống; điều này khiến Tào Ngộ càng thêm tức giận. Không phải vì các thuộc cấp của ông ta không nỗ lực, mà là vì họ đều đã sợ hãi quá mức. Trước đây, vì vấn đề liên quan đến Chương Tùng Lăng, mọi người đều ủng hộ Chương Tùng Lăng… Nhưng sau khi Bộ Hộ bị chỉ trích, Đại Lý Sở và Thái tử Thiếu sư đều lên tiếng bênh vực… Giờ đây, hai vị Thứ trưởng đều đã bị gạt bỏ; ai dám chọc giận Bộ Hộ nữa chứ?

Hơn nữa, vì hai vị Thứ trưởng liên tiếp bị gạt bỏ, uy tín của Tào Ngộ – vị Thượng thư Bộ Lễ – cũng ngày c

Trước khi tình hình trở nên quá khó khăn đối với Tào Ngộ, bỗng nhiên có một người xuất hiện từ Bộ Hình – đó chính là Thượng thư Bộ Hình Trái Tu.

Nếu phải nói rằng trong số các quan lại văn phòng, ai là người ít giống một nhà văn nhất, thì một người là Vệ Trường Phong, và người kia chính là Trái Tu này.

Trái Tu năm nay đã 52 tuổi; không cần nói đến chức vụ, chỉ riêng vẻ ngoài của ông ta cũng đã hoàn toàn phù hợp với danh hiệu Thượng thư Bộ Hình. Khuôn mặt vuông vắn, lông mày dày, đôi mắt to tròn, toát ra vẻ oai nghiêm; thân hình cao lớn, mạnh mẽ đến mức chiếc áo quan rộng lớn của ông ta gần như có thể chứa được hai người quan văn bên trong… Thật sự là một người đàn ông mạnh mẽ như con gấu.

Khi nói chuyện, Trái Tu luôn mang theo nụ cười lạnh lùng: “Bộ Hộ không có tiền… Chỉ toàn nói đi nói lại cái câu đó thôi! Tôi hỏi các người, nếu Bộ Hộ thực sự không có tiền, tại sao vẫn phải gọi nó là Bộ Hộ? Một Bộ Hộ không có tiền bạc, thật là buồn cười.”

Vệ Trường Phong cúi đầu, nhìn lên với vẻ bối rối và nhìn Trái Tu. Lão Vệ không hiểu tại sao Bộ Hình lại can thiệp vào cuộc tranh chấp giữa Bộ Lễ và Bộ Hộ… Hơn nữa, lại chính là Thượng thư Bộ Hình như ông ta.

Trong những cuộc đối đầu giữa các phe, Bộ Hình do Trái Tu lãnh đạo không phải là nơi mà các quan văn có thể dễ dàng chiến thắng. Thượng thư Bộ Hình này nổi tiếng về uy nghiêm và tính công bằng; ông hiếm khi lên tiếng tại triều đình, và không phải là người mà những kẻ có quyền lực như Zhong Yu có thể dễ dàng thách thức được.

Đúng lúc Lão Vệ chuẩn bị rời khỏi hiện trường, Khâu Vạn Sơn bên cạnh ông ta nhẹ nhàng kéo nhẹ ống tay áo ông và lắc đầu.

Vệ Trường Phong nhìn lên với vẻ bối rối; Khâu Vạn Sơn chỉ nói hai từ: “Gia tộc Zhang.”

Lão Vệ bỗng nhiên hiểu ra. Hóa ra, Trái Tu không hề cố tình gây khó dễ cho Zhong Yu hay Bộ Hộ, mà chỉ muốn lấy lại danh dự cho mình mà thôi.

Vài ngày trước, Tả Thị Lang thuộc Bộ Hình đã bị Hoàng đế chỉ trích vì đã công kích Chu Qing; còn vụ việc gia tộc Zhang bị tịch thu tài sản thì cũng xảy ra vào khoảng thời gian đó.

Còn hôm qua, Chu Qing đã đưa số tiền hàng nghìn quan mà gia tộc Zhang bị “tịch thu” đến Bộ Hộ. Nếu số tiền đó còn ở lại doanh trại Thiên Kỵ, thì tất nhiên nó không liên quan gì đến Bộ Hộ; nhưng khi số tiền đó được đưa đến Bộ Hộ, Trái Tu chắc chắn sẽ tìm cách lấy lại danh dự cho mình… Dù không phải là điều gì quá lớn lao, nhưng ít ra cũng giúp ông

Zhong Yu cười đắng nghĩa: “Thưa Đại nhân Trị, ý ngài là gì vậy? Chẳng lẽ Bộ Hộ không có tiền và lương thực để phân bổ sao?”

“Mỗi năm vào mùa đông, lại có thiên tai xảy ra; các cơ quan chức năng hàng năm đều không làm tốt công việc cứu trợ, ai là người có lỗi? Là lỗi của các cơ quan đó, hay là lỗi của Bộ Hộ? Nếu muốn cứu trợ, thì cần tiền và lương thực; việc yêu cầu tiền và lương thực tự nhiên là phải hỏi Bộ Hộ.” Giọng nói của Trái Tu rất vang dội: “Trong kinh thành này, hàng năm đều có hoạt động cứu trợ, nhưng hàng năm vẫn không có tiền; người dân liên tục chịu khổ, nhưng không thấy ai trong Bộ Hộ đến xin lỗi.”

Vệ Trường Phong, người có tính tình nóng nảy, nghe vậy liền tức giận đến mức chuẩn bị bước ra ngoài, nhưng lại bị Khâu Vạn Sơn kéo lại.

Lão Qiu có vẻ bất đắc dĩ khi kéo Vệ Trường Phong trở lại trong điện, sau đó cúi đầu chào Trái Tu một cách nhẹ nhàng và bắt đầu nói:

“Nước ta Đại Xương, hàng ngày đều có bọn cướp lang thang; hàng ngày đều có thông báo; hàng ngày đều có kẻ phạm tội, nhưng không thấy nhà tù của Bộ Hình đã giam giữ được bao nhiêu người.”

Nói xong, Khâu Vạn Sơn lại cúi đầu xuống, không biểu hiện cảm xúc gì.

Trái Tu ban đầu ngạc nhiên, không hiểu ý ông ta, nhưng ngay sau đó đã tức giận đến mức trừng mắt, vuốt râu.

Lão Qiu vừa nói rằng hàng năm cần tiền, nhưng lại không có tiền; hàng năm người dân chịu khổ, nhưng không thấy ai trong Bộ Hộ nhận lỗi. Còn lão Qiu thì cũng vậy: hàng ngày có bọn cướp, hàng ngày có thông báo truy nã, nhưng không thấy nhà tù của Bộ Hình giam giữ được bao nhiêu kẻ phạm tội.

Phó Thượng thư Bộ Hình bước ra, nói lạnh lùng: “Thưa Lão Qiu, Đại Xương rộng lớn như vậy, liệu khi có bọn cướp xuất hiện, Bộ Hình có thể bắt được chúng ngay trong vòng một sáng một tối không?”

Khâu Vạn Sơn liếc nhìn Phó Thượng thư này một cái, vẫn giữ vẻ mặt uể oải và nói:

“Đáng tiếc là đã vào mùa đông rồi; nếu như là đầu thu thì tốt biết mấy… Gió lạnh không bằng gió thu.”

Phó Thượng thư Bộ Hình ngẩn ngơ: “Ý ông là gì?”

“Tiền và lương thực… đều do gió lớn thổi đến mà thôi; gió càng mạnh, tiền và lương thực càng nhiều.”

Phó Thượng thư Bộ Hình trông ngớ ngác: “Ông đang nói rằng… tiền và lương thực của Bộ Hộ… là do gió thổi đến à?”

“Đúng vậy!” Khâu Vạn Sơn nói to lên: “Nếu không phải do gió thổi đến, thì tiền và lương thực đó từ đâu mà có? Ông nói Đại Xương rộng lớn như vậy… Khi có bọn cướp, Bộ Hình không thể bắt được chúng ngay trong vòng một sáng một tối; vậy thì làm sao Bộ H