Nếu muốn giàu có, trước hết phải xây đường.

Ngay khi câu nói này vang lên, Hoàng Lão Tứ rõ ràng là không hiểu ý nghĩa của nó.

Chưa kịp hỏi gì, người đàn ông lái thuyền cười toe toét và bình luận: “Câu nói này rất đúng đấy, quý ông trông giống một người học vấn lắm.”

Phú Tam không hài lòng: “Ông đang chê ai là người học vấn vậy?”

Người đàn ông co ro vai, im lặng và tiếp tục chèo thuyền.

Chu Kính bắt đầu quan tâm: “Thưa ngài, đừng để ý anh ta, hãy tiếp tục nói đi. Làm sao ngài lại nhận ra tầm quan trọng của việc xây đường vậy?”

Người đàn ông quay đầu lại, cười e ngại: “Đùa thôi, đùa thôi… Quý ông đừng hiểu lầm.”

“Không sao đâu, hãy nói tiếp đi.”

“À, tôi chỉ nghĩ rằng con đường quan liêu thì tốt, nhưng nó cũng không phải lúc nào cũng thông suốt được. Như tôi chẳng hạn, tôi đến từ làng Ngưu thuộc huyện Hỗ thành. Làng Ngưu là một nơi tốt đẹp – đất đai màu mỡ, cây trồng phát triển tốt… Nhưng khi thu hoạch xong, sản phẩm không thể vận chuyển ra ngoài được. Nếu có con đường quan liêu kéo dài đến làng Ngưu, bà con dân làng sẽ không phải lo lắng suốt ngày nữa.”

“Rất đúng,” Chu Kính nói với Hoàng Lão Tứ: “Những lời nói của các quan lại chỉ toàn là lời nói suông thôi. Họ biết cái gì chứ? Nếu thực sự muốn hiểu tình hình của dân chúng, họ nên trò chuyện với người dân, chứ không phải với các quan lại.”

Hoàng Lão Tứ cũng biết rằng các quan lại luôn che đậy sự thật, nhưng Chu Kính chỉ biết một mặt mà không biết hết sự thật. Những bản tấu trình từ khắp nơi, dù có phần phóng đại, nhưng cũng cho thấy được tình hình thực tế ở các địa phương. Về “tiếng nói của người dân”, Hoàng Lão Tứ cũng không muốn trách Chu Kính.

Trước đây, cung điện luôn biết rõ người dân đang nói gì, đang làm gì. Nhưng sau khi Chu Kính tiếp quản, không ai còn gửi tin tức về cung nữa. Hoàng Lão Tứ muốn biết điều gì, cũng phải nhờ Tôn An đi hỏi Giang Nguyên Sinh.

Tuy nhiên, về ý kiến “nếu muốn giàu có, trước hết phải xây đường”, Hoàng Lão Tứ vẫn rất quan tâm. Chỉ là chiếc thuyền đang lắc lư, không phải là nơi thích hợp để thảo luận kỹ lưỡng… Anh ta quyết định sẽ đợi đến khi lên thuyền hoa rồi mới hỏi tiếp.

Phúc Tam chỉ cho người đàn ông già thấy một chiếc thuyền hoa ở phía xa: “Chính là cái đó, treo đầy đèn lồng kìa.”

  Trúc Kinh nhìn qua và tìm thấy “tài sản của mình” giữa vô số chiếc thuyền hoa đó. Chiếc thuyền có hai tầng; nhiều cô gái đứng bên thành thuyền, tựa cằm ra và làm dáng. Bên hông thuyền có một chiếc đèn lồng lớn, dưới đó treo một tấm biển viết chữ.

  Trúc Kinh nhìn kỹ và đọc từ trên xuống dưới, rồi bất ngờ reo lên: “Trời ạ, toàn là tên ‘Nhật Bỉ Các’… Thẳng thắn quá đi!”

  Hoàng Lão Tứ nhìn qua và tức giận đến nỗi không thể nói nên lời: “Tên đó là ‘Hý Lai Khánh Các’ mà!”

  “À~~~” Trúc Kinh bỗng hiểu ra: “Nhìn này, chữ viết như vết vuốt của con chó vậy… Làm sao ai có thể đọc được chứ?”

  Chiếc thuyền nhỏ tiến lại gần thuyền hoa, ba người lên thuyền. Khi thấy khách đến, bà chủ nhà thổ liền đi về phía họ, theo sau là một nhóm cô gái trẻ.

  Nhưng chưa kịp bà chủ nhà thổ và những người khác nói gì, họ bất ngờ nhìn thấy Phúc Tam, và tình hình lập tức trở nên hỗn loạn.

  “Ôi, hóa ra là ông Quảng đây! Các cô gái ơi, ông Quảng đã đến rồi…”

  “Ông Quảng ơi, thiếp nhớ ông lắm…”

  “Ông Quảng chính là thiếp đây… Thiếp là Nguyệt Tiên Nhi…”

  “Các cô gái mau ra đây xem, ông Quảng đến thăm chúng ta rồi!”

  Trong chốc lát, anh Ba đã bị hơn mười cô gái vây quanh; người này nắm tay anh, người kia kéo áo anh… Bà chủ nhà thổ suýt nữa lao vào lòng anh, thậm chí những cô gái đang phục vụ khách trên thuyền hoa cũng bỏ lại khách để đến gần anh.

  Nhiều khách khác nhìn lại và tưởng rằng đó là một vị quan cao cấp trong triều đình.

  Còn Hoàng Lão Tứ và Trúc Kinh thì không ai để ý đến họ.

  Hoàng Lão Tứ thắc mắc: “Tại sao họ gọi ông ấy là ông Quảng vậy?”

  “Khi ra ngoài làm ăn, ai lại dùng tên thật chứ?”

  Hoàng Lão Tứ đồng ý: “Đúng là vậy.”

  Phúc Tam thì cứ như về nhà vậy, sờ này, nắn kia, rồi bắt đầu được các cô gái vây quanh.

  “Thôi thôi, đừng ồn ào nữa. Hôm nay ông Quảng đến đây là để cùng cậu chủ nhà tôi uống rượu vui vẻ thôi. Mời đi!”

  Bà chủ nhà thổ tên là Kiều Nương, khoảng bốn mươi tuổi nhưng vẫn còn rất quyến rũ. Bà liền cười nói và đuổi những cô gái kia đi, sau đó mới chào hỏi Hoàng Lão Tứ

Lên lầu hai, Tiểu Nương tự mình chạy qua chạy lại, vừa mang trà và đồ ăn nhẹ, vừa mang theo lò sưởi; thêm vào đó, còn có khá nhiều cô gái chạy lên để ném ánh mắt quyến rũ về phía Phúc Tam.

Điều này còn đỡ, vừa ngồi xuống không bao lâu, trà vẫn chưa được pha xong, đã có vài cô gái đang nằm dọc theo thành thuyền hét lên với những chiếc thuyền bên cạnh, nói rằng “Ông Quảng đã đến rồi”. Nghe vậy, các cô gái trên chiếc thuyền hoa bên cạnh cũng đến, và họ thật sự rất nhiệt tình, muốn kéo Phúc Tam đi chơi trên thuyền của họ.

Các cô gái trong gian hàng Xī Lái Khôn Các, do bà chủ làm trưởng, tranh giành quyền theo đuổi Phúc Tam như thể đang tranh giành quyền yêu đương vậy, suýt nữa thì xảy ra ẩu đả với những người từ những chiếc thuyền hoa khác đến.

Những cô gái vừa rồi còn gọi ông Quảng một cách dịu dàng, bây giờ lại túm lấy eo mình và mắng những lời tục tĩu, gọi họ là những kẻ không biết xấu hổ, là đồ hỏng… Hoàng Lão Bốn nhìn thấy cảnh này mà thích thú lắm, ước gì những kẻ này có thể xảy ra một trận ẩu đả lớn.

Dù sao thì đây cũng là sân nhà của họ, cuối cùng Tiểu Nương và những người khác đã thắng, đuổi hết những người cố gắng kéo Phúc Tam đi khỏi thuyền.

Cuối cùng, khi mọi thứ đã yên tĩnh trở lại, Tiểu Nương gọi những cô gái xinh đẹp nhất trên thuyền đến tiếp đãi họ.

Chu Kính đã có tiêu chuẩn riêng để chọn bạn đời, và người mà anh ta chọn còn rất thông minh nữa; vì vậy, anh ta chọn ngồi một mình, còn những cô gái đi cùng thì ngồi sang phía bên cạnh.

Còn bà chủ Tiểu Nương thì cũng không quan tâm đến việc kinh doanh nữa, cứ dán lấy Phúc Tam như thể muốn sinh con ngay tại đây vậy.

Hoàng Lão Bốn vẫn đang nghĩ về việc “muốn giàu trước hết phải xây đường”, sau khi ngồi xuống, anh ta hỏi: “Lúc nãy bạn nói về việc xây đường, có phải là muốn xây đường quan lộ không?”

“Chúng ta đến đây là để tiêu vui, đây là thuyền hoa, sao lại bàn về chuyện dân sinh hay chính trị thế? Đừng giả vờ là người nghiêm túc.”

Tiểu Nương cười duyên dáng và xen vào nói: “Người học giả đến thuyền hoa mà không bàn về những chuyện lớn lao của thế giới thì bàn về cái gì đây?”

Chu Kính: “…”

“Chưa hỏi đâu, hai vị công tử tên là gì vậy?”

Chu Kính: “Tôi cũng tạm ổn thôi, khá vui vẻ.”

Hoàng Lão Bốn cười không biết nên buồn hay nên vui: “Gọi tôi là Bốn gia tử là được.”

“Bốn gia tử, ngài mạ

“Mọi người đều nói rằng chủ nhân tôi sở hữu đôi mắt tinh anh, có thể nhìn thấu con người một cách chính xác nhất.”

“Thật là trùng hợp.” Hoàng Lão Tứ nở nụ cười: “Tôi, Tứ gia, cũng sở hữu đôi mắt tinh anh như vậy.”

“Tốt lắm, tên tôi là Yến Ngữ. Hãy dùng đôi mắt tinh anh của ngài để xem tôi là người như thế nào đi.”

Hoàng Lão Tứ quay đầu nhìn Yến Ngữ, sau một lúc mới nói: “Có lẽ cô thông thạo âm nhạc, cờ vây, thư pháp và hội họa.”

Chu Kình thực sự phải thừa nhận rằng ông ta chưa bao giờ gặp trường hợp nào mà chỉ cần nhìn vào người khác là có thể biết họ thông thạo những thứ này.

Yến Ngữ cười khúc khích: “Vậy thì ngài đã đoán đúng một nửa rồi đấy. Tôi thông thạo âm nhạc và cờ vây, nhưng không biết đọc viết.”

Quả nhiên, Hoàng Lão Tứ là lần đầu tiên đến nơi như thế này, và ngay từ lời nói đầu tiên đã bộc lộ ra rằng ông ta là người mới vào nghề.

“Nhìn khuôn mặt xinh đẹp của cô, tuổi đôi mươi tám, lại thông thạo các loại nhạc cụ, tại sao lại phải làm công việc này?”

Yến Ngữ thở dài nhẹ: “Do xuất thân nghèo khó, tôi phải lo cho em trai đi học.”

Chu Kình suýt nữa không bật cười thành tiếng: “Chẳng lẽ chồng cô còn đánh cô nữa à?”

Yến Ngữ ngẩn ngơ một chút, rồi cô gái bên cạnh Hoàng Lão Tứ bỗng sáng mắt lên: “Làm sao ngài biết được? Chồng cũ của tôi thường đánh tôi; sau khi ly hôn, tôi không còn chỗ nào để đi nên mới đến đây kiếm sống.”

“Đừng nói với tôi rằng mẹ cô đã ngoài bảy mươi tuổi và đang ốm đau, phải không?”

Lần này, chính Yến Ngữ là người trả lời: “Ôi, ngài thật là có đôi mắt tinh anh… Mẹ tôi thực sự đang ốm và cần tiền chữa bệnh, nhưng mẹ tôi chưa đến bảy mươi tuổi đâu; bà mới ngoài năm mươi.”

“Thật là những người đáng thương…” Phú Tam thở dài: “Có người phải lo cho em trai đi học, có người phải chi trả viện phí cho mẹ, có người phải trả nợ cho anh trai… Còn có những cô gái bị cha bán cho người khác, chồng là kẻ nghiện rượu và thường xuyên đánh vợ, con cái sinh ra rồi người yêu lại bỏ rơi họ, có người bị người yêu lừa đảo mất hết tài sản… À, thật là những người đáng thương.”

Chu Kình vuốt ve bộ râu trên cằm mình.

Nếu ở thời hiện đại, ông ta chắc chắn sẽ không tin những lời này… Nhưng ở thời cổ đại, nếu không phải vì hoàn cảnh bức bách, thì cũng không ai phải sống bằng nghề múa rối hay mời gọi khách hàng như vậy đâu.