Phía bắc kinh thành, nhà họ Tao.

Đào Gia Họ Tao sở hữu hai dinh thự, hoặc nói đúng hơn là hai cung điện. Một dinh thự nằm gần phố Thái An thuộc khu vực phía nam thành phố, được gọi là Cung điện Tao; còn một dinh thự lớn khác nằm ở ngoại ô kinh thành.

Dinh thự này ban đầu là của vị trước đây giữ chức vụ Tổng quản Tông Chính Sảnh, tức là Ngô Vương. Trong thời kỳ xảy ra cuộc tranh giành quyền thừa kế ngai vàng, Ngô Vương đã đứng về phe sai, và sau khi vị vua mới lên ngôi, ông ta bị buộc phải trở về đất phong của mình.

Khi rời đi, Ngô Vương muốn đánh bại vị vua mới bằng cách tặng dinh thự này cho Thầy dạy của Hoàng tử Thái tử, Đào Châu. Người này thuộc phe của Thái tử, tức là phe của vị vua mới.

Điều đáng nghi ngờ là việc Ngô Vương tặng dinh thự cho người thuộc phe đối lập như vậy đã khiến nhiều người đồn đoán. Ban đầu, Đào Châu không muốn nhận dinh thự này vì sợ bị nghi ngờ.

Nhưng không ngờ sau đó, cô con gái lớn của gia đình Đào Gia lại vui vẻ chấp nhận nó. Không chỉ nhận dinh thự, cô còn nói rằng gia đình mình không có tiền để duy trì số lượng người hầu lớn và quản lý dinh thự, vì vậy thà nhận luôn cả đất đai xung quanh dinh thự cùng một lúc.

Và thế là, Ngô Vương – người ban đầu muốn đánh bại vị vua mới và gia đình Đào Gia – lại bị cô con gái lớn của họ chiếm đoạt một lượng đất đai lớn.

Dinh thự này rất rộng lớn, nhưng nằm ở ngoại ô kinh thành; để vào thành phố, ít nhất cũng mất một giờ đồng hồ. Cha con nhà Đào Gia có lẽ vì e ngại hay vì xa xôi mà không bao giờ đến ở đó, nhưng vì dinh thự trống không, họ đã cho phụ nữ trong gia đình chuyển đến sinh sống ở đó.

Lúc này, tại khu vườn của dinh thự họ Tao, có một người phụ nữ với dáng vẻ thanh tú đang đứng đó, lông mày hơi nhăn lại.

Cô trông có vẻ khoảng hai mươi tám tuổi, nhưng ánh mắt sáng ngời của cô lại toát lên vẻ trẻ trung và thiếu kinh nghiệm. Cô đang cầm một cuốn sách và đi lang thang trong vườn; mỗi cử chỉ của cô đều toát lên vẻ trưởng thành đặc biệt.

Người phụ nữ này chính là cô con gái lớn của gia đình Đào Gia, Đào Nhược Linh – người mà giới học giả ở kinh thành chỉ biết đến danh tiếng mà không hề biết đến con người thật của cô, cũng chính là “tiểu thuyết gia tài ba” Đào Nhất.

Gió nhẹ thổi qua, bóng dáng quyến rũ dưới lớp voan mỏng được khắc họa ra thành những đường nét tuyệt đẹp. Đào Nhược Lin sở hữu khuôn mặt vô cùng xinh đẹp, đẹp đến nỗi khiến người ta phải ngạc nhiên; các đường nét trên khuôn mặt cô ấy sâu sắc đến lạ thường, như thể chính Thượng đế đã dành rất nhiều công sức để tạo nên chúng.

Đặc biệt là đôi mắt cô ấy, trong veo như nước mùa thu; mỗi khi mở hoặc nhắm lại, dường như cả bầu trời sao đều tụ lại trong đó, khiến người ta không thể rời mắt.

“Thật là những bài thơ kỳ lạ…” Đào Nhược Lin vẫn không rời mắt khỏi cuốn sách trên tay, ngồi xuống chiếc ghế dài, đặt đôi chân thon dài lên chiếc bàn đá; lớp voan mỏng buông xuống, làm lộ ra gần hết đôi chân trắng muốt của cô ấy.

Hình ảnh này không chỉ thiếu đi vẻ đẹp của một tiểu thư danh giá, mà ngay cả một người phụ nữ nông thôn thấy thế cũng sẽ mắng rằng “đồ đĩ không biết xấu hổ”.

Một người phụ nữ cao lớn, mập mạp bước vào mang theo trà, cười khổ: “Ôi tiểu thư ơi, dù ở nhà riêng thì ít nhất cũng hãy mặc thêm vài lớp áo đi… Tôi nhìn thấy cô mà mặt đỏ bừng lên đấy.”

“Bích Hoa, em đã nói rồi đây là nhà mình, không có ai khác cả, sao phải e thẹn chứ?” Đào Nhược Lin cười duyên dáng, đặt cuốn sách xuống và nhìn lên bầu trời đầy trăng non, thì thầm: “Những bài thơ này chắc chắn không phải do phụ nữ viết ra… Nếu là phụ nữ, làm sao họ có thể sáng tác ra những câu hay như thế này? Nhưng nếu không phải phụ nữ, làm sao họ lại có thể cảm nhận được những tâm trạng u sầu, lạnh lẽo như thế này?”

Người hầu gái Bích Hoa rót cho Đào Nhược Lin một tách trà, liếc nhìn cuốn sách và hỏi: “Tiểu thư, cô đang đọc những bài thơ mà sáng nay Tiểu Lục đã sao chép lại phải không?”

“Đúng vậy… Bốn bài thơ, một từ, mỗi bài thể hiện một tâm trạng, một ý nghĩa khác nhau… Đặc biệt là…” Nói đến đây, Đào Nhược Lin bỗng nhiên bịt miệng cười khúc khích; càng cười thì tiếng cười càng lớn, cuối cùng còn vỗ nhẹ bụng mình và cười đến nỗi ngửa người ra sau.

Bích Hoa chỉ biết nhìn cô với vẻ bất lực… Cô ấy biết tiểu thư đang cười vì câu nói: “Hôm nay tôi không quan tâm đến bạn, ngày mai tôi sẽ khiến bạn không thể với tới được tôi…”

Bích Hoa thực sự không hiểu tại sao câu nói đó lại buồn cười đến thế… Ngược lại, mỗi từ trong câu đều mang một hàm ý khiến người ta muốn đánh cô ấy…

Cười mãi khoảng nửa giờ, Đào Nhược Lin mới dừng lại, nhưng vẫ

Bích Hoa nói một cách không hài lòng: “Cô chủ, cô có muốn vào kinh xem thử tình hình của cô em gái mình không? Trong thời gian này, có rất nhiều người đến nhà họ Tao xin cầu hôn, nhưng trong cung vẫn chưa có tin tức gì cả. Nghe Tiểu Lục nói, cô em gái hàng ngày đều ở trong phòng và khóc lóc, trông thật thảm hại.”

Đào Nhược Linh nhẹ nhàng lắc đầu và thở dài: “Tôi đã nói từ lâu rồi, hoàng đế sẽ không cho con cháu hoàng gia kết hôn với người thuộc Đào Gia tầng lớp đâu. Cô em gái tôi chỉ đang mơ mộng mà thôi… Nơi trong cung ấy lạnh lẽo và xa cách, giống như không thuộc về thế gian này vậy; làm sao có thể tìm thấy niềm vui thông thường được chứ? Tại sao cô ấy lại cứ muốn vào cung kết hôn nhỉ? Thấy người ta thì lại nổi giận, lại buồn bã…

Bích Hoa cũng thở dài theo.

Dù cùng là cô gái thuộc Đào Gia tầng lớp, nhưng sự hiểu biết và kinh nghiệm của hai người lại khác nhau một trời một vực.

Mặc dù Bích Hoa chỉ là một người hầu gái, nhưng sau khi phục vụ Đào Nhược Linh lâu như vậy, cô ấy cũng đã hiểu rõ rất nhiều điều.

Về chuyện này, cô chủ nói hoàn toàn đúng. Cô em gái tôi tính cách phóng khoáng, từ nhỏ đã được nuông chiều quá mức; nếu vào cung, cô ấy sẽ giống như một con chim bị nhốt trong lồng – không những không thể sống hạnh phúc, mà ngay cả việc sống an toàn cũng là điều xa xỉ. Nơi trong cung ấy giống như những con thú dữ, chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi là có thể mất mạng ngay lập tức.

Đào Nhược Linh lắc cuốn sách trong tay và nói: “Hãy đi tìm hiểu xem, những bài thơ này thực sự do ai viết.”

“Chẳng phải đã nói rồi sao? Chúng là do Phó Thượng thư Hộ bộ Khâu Vạn Sơn viết đấy.”

“Là do ông ta à?” Đào Nhược Linh tỏ ra khinh thường: “Ngay cả cả nhà họ Qiu gồm ba mươi bảy người ngồi lại với nhau suy nghĩ cũng không thể viết ra được một câu nào đâu… Hãy đi tìm hiểu đi; tôi thực sự rất tò mò.”

“Ôi, có gì đáng để tò mò chứ? Chẳng qua là một vài bài thơ mà thôi.”

“Bạn không hiểu đâu… Khi đọc thơ, bạn có thể hiểu được con người đó như thế nào, tâm trạng của họ ra sao. Những nhà học giả danh tiếng ở kinh này toàn là những lời nói không có nghĩa lý gì cả… Nhưng dù vậy, tôi vẫn có thể nhìn thấu họ từ trong ra ngoài. Chỉ có những bài thơ của người này thôi… Không những không thể đoán được tâm trạng của họ, mà ngay cả tuổi tác của họ cũng không thể biết được… Làm sao tôi không thể tò mò được chứ? Ngày mai tôi sẽ đi tìm hiểu… Nếu không, e là tôi sẽ không thể ngủ được đâu

“Nhớ phải đeo mặt nạ và dùng danh nghĩa cô Đào Gia nhé. Đừng quên rằng tên thật của cô ấy là Tao Bích Hoa, đừng bao giờ nói là Đào Nhược Lâm đâu.”

Nói xong, Đào Nhược Lâm lại cười toe toét, trông rất thích thú với trò đùa này.

“Lại dùng danh nghĩa của chị nữa à...” Bích Hoa cười ngụy ngốc: “Bây giờ ở kinh thành, có không ít người nghĩ rằng cháu chính là chị đâu. Sau này chị định lấy chồng thì sao đây?”

“Trên đời này, có ai xứng đáng với ta đâu... Thà không lấy chồng còn hơn, để được tự do và vui vẻ sống thoải mái.”

Bích Hoa cười khổ rồi rời đi, trong khi Đào Nhược Lâm lại nghiêng đầu đọc tiếp những dòng sách trong tay mình:

“Tìm kiếm mãi, cô đơn lạnh lẽo, buồn bã và đau khổ...”

Đào Nhược Lâm lẩm bẩm vài câu rồi thở dài buồn bã; nhưng chỉ sau một lát, cô lại bỗng nhiên cười ha hả, cười đến nỗi ngửa người ra sau, hoàn toàn mất hết vẻ thanh lịch của một thiếu nữ, giống như một người mắc chứng rối loạn tâm thần nặng vậy!