Hoàng Lão Kẻ đó thật là gian xảo. Có rất nhiều điệp viên trong Quân đoàn Ngàn Kỵ binh biết rõ tính cách của hắn, vì vậy họ mới chờ đến khi Chu Kheng trở về phủ gia mới đến thăm.

Sau khi rời khỏi văn phòng của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, Chu Kheng tức giận không ngớt lời.

Tôn An Họ đã đến và báo rằng Hoàng đế đã rất tức giận, lý do là đồ đệ của Chu Kheng đã giết chết Chương Tùng Lăng, và Chu Kheng còn dám che giấu sự việc. Bây giờ chỉ có hai lựa chọn: hoặc là giao Fú Tam ra, hoặc là Chu Kheng phải tự tìm cách nuôi sống tất cả các điệp viên trong Quân đoàn Ngàn Kỵ binh.

Chu Kheng hỏi liệu có lựa chọn thứ ba không, đó là giao lại chức vụ và tước hiệu để không cần phải nuôi sống ai cả.

Người eunuch già nói rằng không thể, hoặc là phải trả mạng, hoặc là phải trả tiền; hãy chọn một trong hai điều đó.

Cuối cùng, Chu Kheng đành phải chọn việc trả tiền. Sau đó, anh ta hỏi Trần Ngôn xem hàng tháng Quân đoàn Ngàn Kỵ binh tiêu tốn khoảng bao nhiêu tiền.

Sau khi Trần Ngôn đưa ra con số cụ thể, Fú Tam hỏi Chu Kheng rằng nếu thực sự không thể trả được, thì anh ta có nên tự tử đi cho xong, bởi vì những yêu cầu này quá vô lý, mỗi tháng phải trả hơn ba bốn vạn quan tiền.

Trở về phủ gia, Chu Kheng một lần nữa đối mặt với vấn đề nan giải mà anh ta đã gặp phải từ lâu và chưa bao giờ tìm được cách giải quyết: làm thế nào để kiếm tiền!

“Thật là đáng chán!”

Chu Kheng ngồi trong khu vườn, cảm thấy u sầu tột độ.

Những người xuyên không khác, dù họ xuyên vào vai trò nào, việc kiếm tiền luôn là điều hiển nhiên, giống như chơi trò chơi vậy. Nhưng đối với mình, anh ta không chỉ không kiếm được đồng nào, mà còn nợ nần chồng chất, từ đơn vị làm việc đến bạn bè và người thân, không ai là không nợ anh ta tiền cả.

Môn Tử đến báo rằng có một vị tướng tên là Hoàng Tứ muốn gặp Chu Kheng.

Hoàng Lão Kẻ đó thật là gian xảo. Trước khi rời cung, hắn đã sai một người eunuch đến Bộ Công thương để tìm Chu Văn Thịnh, nói rằng đêm qua Hoàng đế đã mơ thấy một cuộc nổi loạn ở khu vực phía bắc thành phố, và yêu cầu Chu Văn Thịnh ra ngoài để điều tra.

Vì vậy, trong phủ gia, chỉ có Chu Văn Thịnh – người duy nhất quen biết Hoàng Lão Kẻ đó – mới không có mặt ở đó.

Khi ra đến cửa, Chu Kheng nhìn thấy Hoàng Lão Kẻ đó đang mặc trang phục thường ngày.

Lão Tứ cười rất vui vẻ, trong khi Chu Kheng thì tỏ ra rất chán ghét.

“Tìm tôi à?”

“Bản tướng nhớ cậu lắm đấy.” Hoàng Lão Tứ nói với vẻ vui vẻ: “Lâu không gặp, nhớ quá, đi thôi, đi uống rượu.”

“Ai trả tiền?”

Hoàng Lão Tứ hỏi thăm dò: “Cậu chứ?”

“Đi đi, tôi không tiễn đâu.”

Hoàng Lão Tứ liền kéo tay áo Chu Khêng: “Hôm nay anh trai này sẽ chi trả, để anh mời các bạn.”

Chu Khêng tỏ vẻ hoài nghi: “Anh bất ngờ mời tôi đi uống rượu, chẳng lẽ là muốn vay tiền của tôi phải không?”

“Đùa gì, anh trai này đâu phải kiểu người đó đâu.”

Hoàng Lão Tứ nói thật lòng; ông ta không có ý định vay tiền, mà chỉ muốn xin tiền từ Chu Khêng thôi.

Chu Khêng suy nghĩ một lát, rồi bực bội nói: “Thôi được, vừa lúc này tâm trạng tôi cũng không tốt, đi thôi.”

Hoàng Lão Tứ lại buông lời đùa cợt: “Sao tâm trạng cậu lại không vui vậy nhỉ?”

“Có một kẻ tồi tệ, hàng tháng bắt tôi phải trả tiền bảo vệ, ba bốn vạn quan mỗi tháng… Thật là phiền phức.”

Hoàng Lão Tứ gật đầu mạnh mẽ: “Kẻ đó thực sự đáng chết.”

“Đúng vậy,” Chu Khêng quay đầu lại nói: “Ba ca, đi thôi, ra ngoài uống rượu.”

Phúc Tam, người đang tìm người chơi cờ để kiếm tiền lẻ, chạy ra và gọi Hoàng Lão Tứ.

“À, đây không phải là Lão Tứ sao? Cậu đến tìm thiếu gia nhà tôi à?”

Hoàng Lão Tứ chẳng buồn trả lời.

Ngày nào cũng gọi là Lão Tứ…

Và thế là, ba người cùng nhau đi về hướng Sông Liễu Hà.

Sông Liễu Hà không thuộc về khu Nam Thành hay Bắc Thành; con sông này chảy qua toàn bộ thành phố Xương Kinh. Ngoài những nơi tiêu xài xa xỉ như thuyền hoa, bên bờ sông cũng có rất nhiều quán ăn; vào ban đêm, nơi đây trở nên rất sôi động.

Khi đến Sông Liễu Hà, Chu Khêng vừa đói, liền chọn một quán khá yên tĩnh tên là Phúc Lâm Cư.

“Được thôi, ăn uống thoải mái đi.”

Hoàng Lão Tứ đồng ý ngay; ông ta chỉ muốn ra khỏi cung điện để thư giãn một chút thôi, không quan tâm đến địa điểm.

**Phúc Lâm Cư** gồm ba tầng; tầng một được bày đầy các bàn ăn, tầng hai yên tĩnh và thanh lịch – nơi những người đọc sách tụ tập lại với nhau để uống rượu và trò chuyện. Vì **Tứ Bất Thích Nhiều Người**, họ quyết định lên tầng ba.

Tầng ba được thiết kế thành các phòng riêng biệt, chỉ có năm bàn ăn, tất cả đều được đặt gần cửa sổ và được ngăn cách bằng bức bình phong.

Sau khi ngồi xuống, Chu Khinh sai Phúc Tam đi kiểm tra nhà bếp xem sao; ông không muốn ăn thức ăn không an toàn.

Vài ngày trước, Chu Khinh đã dẫn người đi kiểm tra một số nhà hàng; trong đó có không ít nơi mà nhà bếp của họ thực sự rất kém vệ sinh. Điều này khiến Chu Khinh rất tức giận, đến nỗi ông đã đánh chủ nhân những nhà hàng đó mấy cái roi.

May mắn thay, sau khi Phúc Tam kiểm tra, nhà bếp của **Tứ Bất Thích Nhiều Người** khá sạch sẽ, vì vậy Chu Khinh mới quyết định đặt món ăn.

Họ gọi ba món lạnh và ba món nóng; vì biết **Tứ Bất Thích Nhiều Người** thích tiêu xài xa hoa, họ còn đặt cả loại rượu ngon nhất.

Khi thức ăn được mang lên, **Tứ Bất Thích Nhiều Người** nâng ly cười nói: “Thật là khéo léo! Tôi từng nghe nói ở cung đình rằng vị Phó Thượng Thư Bộ Lễ kia đã bị bạn điều khiển một cách dễ dàng mà không hề hay biết… Bạn thật sự rất giỏi.”

Chu Khinh và **Tứ Bất Thích Nhiều Người** cùng nhau nâng ly, rồi anh ta cười buồn nói: “Chỉ là may mắn thôi mà.”

**Tứ Bất Thích Nhiều Người** tỏ ra ngạc nhiên. Anh ta tưởng rằng Chu Khinh chắc chắn sẽ tự hào về thành tích của mình.

“Sao bạn lại có vẻ không hài lòng vậy?”

“Không có gì đáng để hài lòng cả,” Chu Khinh uống hết rượu trong ly: “Ban đầu tôi nghĩ rằng sau khi đánh bại Chương Tùng Lăng, mình sẽ rất vui mừng… Nhưng thực tế thì không phải vậy.”

“Tại sao vậy?”

“Tôi cũng không thể giải thích rõ được,” Chu Khinh lắc đầu: “Có lẽ vì sau khi Chương Tùng Lăng chết đi, thế giới này vẫn chưa thay đổi nhiều.”

“Thay đổi ư?” **Tứ Bất Thích Nhiều Người** rót thêm rượu cho Chu Khinh: “Hãy nói ra suy nghĩ của bạn xem.”

“Không thể diễn tả thành lời… Chỉ là cảm thấy rằng Tả Thị Lang, Châu Vũ Duy… Vị Phó Thượng Thư kia bây giờ đã bị đưa từ nhà tù của Quân đoàn Thiên Kỵ vào nhà tù của Bộ Hình Sự; một người thì đã chết lạnh lẽo… Còn các quan lại triều đình…”

“Các quan lại triều đình thì sao rồi?”

“Bây giờ họ chỉ nghĩ rằng may mắn là mình chưa dính líu gì đến Ngô Vương, họ nghĩ rằng Chương Tùng Lăng không có khả năng như tôi, họ muốn thoát khỏi mối liên quan này để tránh bị liên lụy.”

Hoàng Lão Bốn hỏi ngạc nhiên: “Nếu suy nghĩ như vậy thì có gì sai cả.”

“Sai rồi, hoàn toàn sai.” Khuôn mặt Chu Khêng hiện rõ vẻ buồn bã sâu sắc: “Họ lẽ ra phải tự hỏi tại sao Chương Tùng Lăng lại phải chịu số phận như vậy.”

“Không phải vì anh sao?”

“Không, chính vì mọi người đều nghĩ rằng là do anh, nên tôi mới cảm thấy bất lực đến thế.”

Phúc Tam rót rượu cho Hoàng Lão Bốn và Chu Khêng, rồi nói: “Thưa thiếu gia, tôi hiểu mà.”

Hoàng Lão Bốn cau mày: “Anh biết cái gì?”

“Chương Tùng Lăng phải chịu số phận như vậy, không phải vì thiếu gia, mà là vì chính ông ta.”

“Ý anh là gì?”

“Chính ông ta tự chuốc lấy họa.” Phúc Tam nói một cách thản nhiên: “Ôi Thứ Tư ơi, đó chính là điểm ngu ngốc của các quan lại và tướng lĩnh – khi có chuyện xảy ra, họ luôn nghĩ đến việc tìm quan hệ, tìm cách giải quyết, nhưng lại không bao giờ tự hỏi tại sao mình lại rơi vào tình cảnh đó. Kẻ đó, cùng với một nhóm thương nhân, đã tích trữ của cải một cách vô độ, áp bức người dân, khiến bao nhiêu gia đình tan nát… Những việc xấu xa mà hắn đã làm, thật là không thể kể xiết được. Bây giờ khi hắn đã chết, các quan lại chỉ nghĩ rằng hắn không thể đối đầu nổi với thiếu gia chúng ta… Nhưng thực ra, kẻ đó lẽ ra đã nên chết từ lâu rồi; lẽ ra đã có ai đó phải xuất hiện để trừng phạt hắn một cách nghiêm khắc.”

Nói xong, Phúc Tam thở dài: “Chính vì lý do này mà thiếu gia chúng ta mới cảm thấy không thoải mái trong lòng. Thiếu gia đã đánh bại Chương Tùng Lăng không chỉ vì kẻ đó quá điên rồ, mà còn để mọi người biết rằng: Nếu còn ai khác làm những việc xấu xa như Chương Tùng Lăng thì họ sẽ nhớ đến thiếu gia chúng ta, nhớ đến số phận của Chương Tùng Lăng… và nhớ rằng sẽ có người như thiếu gia chúng ta xuất hiện để trừng phạt họ.”

Chu Khêng nâng ly: “Anh Ba ơi, thiếu gia xin mời anh một ly.”

Phúc Tam cười ha hả, hai người cùng nhau chạm ly.

Còn Hoàng Lão Bốn thì vẫn tỏ vẻ suy tư.

Đặt chiếc cốc rượu xuống, Phú Tam nhìn Hoàng Lão Tứ đang suy tư, rồi lại nói tiếp: “Lão Tứ à, ngươi có biết không, những kẻ phù phiếm ở kinh thành đã gây ra chuyện lớn, sau khi bị Kinh Triệu Phủ bắt giữ, chúng sẽ làm gì đây?”

“Làm gì?”

“Chúng sẽ đi tìm người thân, bạn bè, và các bậc trưởng lão trong gia đình… Nhưng không ai trong số họ nghĩ đến Xương Luật, không ai nghĩ đến những quy định được ghi rõ trong đó. Nếu những kẻ này bị Kinh Triệu Phủ xử lý, những bạn bè xấu xa của chúng sẽ cười nhạo họ… Cười vì danh tiếng của họ không đủ lớn, cười vì các bậc trưởng lão trong gia đình họ không giữ chức vụ cao, cười vì họ không dùng tiền để tránh khỏi hình phạt.”

Hoàng Lão Tứ cúi đầu xuống, với biểu cảm khó hiểu.

Phú Tam một lần nữa đánh vào điểm yếu của Hoàng Lão Tứ: “Chỉ khi người dân bình thường phạm tội, họ mới nghĩ đến Xương Luật, mới nhớ đến những điều rõ ràng được ghi trong đó… Rằng không nên làm những việc như vậy.”

Hoàng đế Đại Xương – Xương Thừa Hữu – mặt đỏ bừng.

Ý của Phú Tam rất rõ ràng: Xương Luật… chỉ là một thứ được đặt ra cho có mà thôi.