Vào sáng sớm ngày hôm sau, trước khi các quan lại tới triều đình, xác chết đã được tìm thấy.

Xác của mười bốn vệ sĩ được phát hiện ở phía tây thành phố, còn xác của Chương Tùng Lăng thì được tìm thấy trên con đường lớn.

Dù sao thì ông ấy cũng là Phó Thượng thư Bộ Lễ, nên tất cả các quan lại trong triều đều rất sốc.

Cách nơi tìm thấy xác của Chương Tùng Lăng khoảng hai trăm bước, người ta đã tìm thấy hai bộ quần áo vương vãi; những bộ quần áo này hoàn toàn phù hợp với thân hình của Chương Tùng Lăng. Hơn nữa, có “nhân chứng tận mắt” từ đêm trước, và còn có khu vườn của gia đình Chương ở phía tây thành phố; trong đống đổ nát, người ta cũng tìm thấy một số đồng tiền và vài cái hòm.

Theo lời khai của Kinh Triệu Phủ cùng với suy luận của Bộ Hình, cuối cùng người ta đi đến kết luận rằng Chương Tùng Lăng dường như đã cố gắng trốn thoát, và có người đang giúp đỡ ông ta. Những người này đã giết các vệ sĩ của gia đình Chương để che đậy dấu vết, sau đó đưa Chương Tùng Lăng đi; điều này được chứng minh qua lời khai của nhân chứng tận mắt và những bộ quần áo được tìm thấy.

Tuy nhiên, sau khi đưa Chương Tùng Lăng ra khỏi thành phố, những người giúp đỡ ông ta không biết vì lý do gì mà cũng đã giết chết ông ta.

Đó chính là kết luận tổng thể; liệu nó có hoàn hảo không thì không ai biết được, nhưng ít nhất các quan lại trong triều đều cảm thấy rằng nó rất hợp lý.

Điều quan trọng nhất là bức chân dung mà Kinh Triệu Phủ đưa ra trông rất giống với người quản gia trước đây của Lý Văn Lệ, tức là binh sĩ nhà Ngô Vương tên Trương Vân.

Vì vậy, Đào Nhược Lin đã hoàn hảo trong việc đổ lỗi cho người khác; Ngô Vương – người đang ở xa xôi phía nam sông Vị Giang – đã chính xác nhận việc phải gánh chịu trách nhiệm này.

Phải nói rằng, cách đổ lỗi này thực sự rất tài tình; bởi vì Chương Tùng Lăng vốn đã bị nghi ngờ là đã “đầu quay” sang phe Ngô Vương, vì vậy khi sự việc xảy ra vào thời điểm này, mọi người đều cảm thấy rằng không hề có điểm nào sai sót cả.

Hầu hết các quan lại đều tin vào kết luận này, chỉ có người ngồi trên ngai vàng, Hoàng Lão bốn, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Lão Tứ nhăn mày dữ dội như con rắn tham ăn vậy.

Nhưng trong chốc lát, anh ta cũng không thể đoán ra là ai đã làm điều đó.

Trước hết, anh ta loại trừ Chu Kính.

Bởi vì mục đích của Chu Kính đã đạt được; thằng bé này không phải muốn giết người, mà là muốn “trừng phạt tâm hồn” kẻ đó. Khi tâm hồn đã bị “trừng phạt”, thì không còn cơ hội nào để quay đầu lại nữa; chỉ có thể càng ngày càng tồi tệ hơn mà thôi.

Nếu muốn giết người, dám giết người, thì đã làm từ lâu rồi; sao phải đợi đến khi “trừng phạt tâm hồn” xong mới giết người? Điều đó hoàn toàn vô nghĩa.

Nếu không phải Chu Kính, thì như mọi người đang nghi ngờ, đó chính là…

Hoàng Lão Bốn hiểu rõ về người anh thứ ba của mình; giống như người nông dân biết rõ về Stanley vậy, anh ba không có động cơ để làm như vậy. Quan trọng hơn hết, anh ấy hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng Chương Tùng Lăng hoàn toàn không hề theo phe anh ba, vì vậy việc anh ba “tiêu diệt chứng nhân” cũng không thể xảy ra được.

Sau đó, ông ra lệnh cho bộ hình luật tiếp tục điều tra và tan họp.

Khi Hoàng Lão Bốn trở về Kính Nghi Điện, một bức thư được gửi đến – do Đào Gia Trang Tử gửi.

Sau khi mở bức thư, khuôn mặt Hoàng Lão Bốn liên tục thay đổi biểu cảm, cho đến cuối cùng, ông chỉ biết cười đắng.

“Hóa ra là vậy.”

Hoàng Lão Bốn đặt bức thư lên ngọn lửa, chờ đến khi nó hóa thành tro bụi, rồi mới thở dài không khỏi bất lực: “Mình, với tư cách là một hoàng đế, luôn luôn quá muộn mới nhận ra sự thật.”

Tôn An không hiểu và hỏi: “Ý bệ hạ là gì ạ?”

“Bức thư này là Đào Nhược Lin viết cho mình.” Hoàng Lão Bốn nói một cách không hài lòng: “Mỗi lần đều như vậy… Đào Nhược Lin luôn khiến mình phải nghe theo mọi lời cô ấy nói.”

“Cô Đào Gia đại tiểu thư ạ?”

“Đúng vậy… Chương Tùng Lăng… Kẻ giết người chính là tên vệ sĩ của Chu Kính.”

“Tại sao Chu Kính lại làm như vậy? Chẳng phải ngài đã nói rằng mục đích của hắn đã đạt được sao?”

“Không liên quan đến Chu Kính… Chỉ là do sự tức giận của kẻ vệ sĩ đó mà thôi.”

“Vậy…”

“Có một người phụ nữ tên là Lục Châu, cô ấy một mình nuôi dưỡng đứa con gái của mình; mẹ con cô ấy đều là người goái, sống trong nhà họ Trương và phải chịu đựng rất nhiều sự sỉ nhục… Đó thực sự là một cuộc đời đầy khổ cực. Cô ấy đã lén lút gia nhập vào đội quân Ngàn Kỵ Binh, và vệ sĩ tên Chu Khính của họ Trương thì từng quen biết với Lục Châu…”

Khi nói đến đây, ánh mắt của Hoàng Lão bốn người đều lấp lánh với sự căm ghét: “Nhà họ Trương đã nhốt con gái của Lục Châu, tên là Cửu Nương, lại trong khu bếp, và muốn thiêu sống cô bé!”

Tôn An thở dài: “Thật là tàn nhẫn quá!?”

“Đúng vậy. May mắn thay, cô bé ấy có phúc khí lớn; Chu Khính đã kịp thời đến và dập tắt đám lửa, cứu cô bé ra ngoài. Còn vệ sĩ đó, tên là Phúc Tam… Ta đã gặp anh ta trước đây; anh ta có vẻ ngốc nghếch, nhưng lại là một chiến binh dũng cảm trong quân đội. Anh ta đã đi theo Chương Tùng Lăng để truy đuổi Lục Châu, và một mình cưỡi ngựa đến phía tây thành phố.”

Hoàng Lão bốn người tỏ ra ngưỡng mộ: “Thật là một người hùng! Anh ta đã giết chết mười một người và cứu Lục Châu ra khỏi nhà họ Trương ở phía tây thành phố; anh ta suýt nữa thì mất mạng… Ngay cả Lục Châu cũng vậy; nếu Phúc Tam đến chậm một chút nữa, Lục Châu đã chắc chắn bị Chương Tùng Lăng giết chết rồi.”

Tôn An do dự một chút: “Nhưng Chương Tùng Lăng chắc chắn là một quan chức của triều đình, đang giữ chức vụ Thượng Thư phải không…?”

“Ta hỏi ngươi, nếu tiến hành điều tra kỹ lưỡng, ai mới là người phải chịu trách nhiệm?”

“Lão nô không biết.”

“Nếu tính cho Chu Khính thì sao? Chu Khính không hề hay biết chuyện này… Nếu không kết tội Chu Khính, thì chỉ còn lại Phúc Tam.” Hoàng Lão bốn người lắc đầu: “Ngươi có biết rằng Phúc Tam đã làm gì vào thời điểm Biên Quân không?”

“Lão nô không biết.”

“Đào Nhược Linh đã đi hỏi người ta rồi… Người chiến binh dũng cảm tên Phúc Tam ấy, vào thời điểm Biên Quân, chỉ riêng trong trại của bọn Lang Thú Bạc, anh ta đã tự tay giết chết ba người; đối với trưởng lữ của bọn Lang Thú, anh ta đã giết được bảy người… Anh ta đã phục vụ trong quân đội nhiều năm, giết được hàng trăm kẻ thù; trên người anh ta có tổng cộng mười một vết thương do dao và mũi tên gây ra… Thậm chí, chỉ vì muốn được phục vụ dưới trướng của Chu Văn Thịnh, anh ta đã từ chối sáu lần khi được Bộ Quân sự đề xuất thăng chức… Theo lời Đào Nhược Linh kể, ngay cả Hoàng Thái Thượng hoàng cũng đã khen ngợi người này; khi được hỏi tại sao không trở thành tướng,

Tôn An lắc đầu với vẻ ngưỡng mộ.

“Người này tên là Phúc Tam, anh ta nói rằng mình không biết chữ, nếu làm quan thì chỉ gây hại cho dân chúng Đại Xương; còn nếu đi lính, anh ta có thể giết kẻ thù và bảo vệ người dân. Anh ta rất giỏi việc này, nên mới chọn con đường lính để bảo vệ nhân dân.”

Hoàng Lão nhìn những tàn tro trên chiếc bàn thấp, nói một cách trầm ngâm: “Một người đàn ông có thể nói ra những lời như vậy, chắc chắn sẽ sẵn lòng hy sinh mạng sống để tiêu diệt Chương Tùng Lăng; có thể tưởng tượng được Chương Tùng Lăng đáng ghét đến mức nào.”

Tôn An gật đầu một cách vô thức.

Những người lính như Phúc Tam, không hiểu biết nhiều điều phức tạp, biết đúng thì làm đúng, sai thì làm sai; họ sẵn sàng liều mạng để cứu người hoặc giết người… Điều này chính là minh chứng cho sự đáng ghét của Chương Tùng Lăng.

“Đây là lần đầu tiên sau khi ta lên ngai vàng, Đào Nhược Linh gửi thư cho ta; tốt, ta sẽ tha thứ cho cô ấy.”

“Vậy về phía Bộ Hình luật… liệu ta có nên đi xem sao?”

“Không, Đào Nhược Linh luôn làm mọi việc một cách cẩn thận; Bộ Hình luật sẽ không thể tìm ra khuyết điểm nào đâu. Ta cũng chỉ có thể giả vờ không biết gì thôi.”

Nói đến đây, Hoàng Lão cười buồn: “Nếu không giả vờ không biết gì, thì còn có thể làm gì được chứ? Đào Nhược Linh đã nói rõ rằng, sau sự việc này, các quan lại trong triều sẽ không dám tiếp xúc với Ngô Vương nữa đâu.”

Tôn An bỗng nhiên hiểu ra.

Tất cả những chuyện này… dù là do Phúc Tam mạnh mẽ, hay là bạn đang cố tình che chở người khác… cuối cùng cũng chỉ vì bạn, người đang hưởng lợi từ tình huống này, mà thôi.

Đúng vậy, Đào Nhược Linh đã nói rất rõ trong thư: Ngươi hãy cẩn thận đi… Đừng điều tra nữa; hãy đổ lỗi cho Xương Thừa Khoát đi, và hãy vui mừng đi… Các quan lại trong triều sẽ nghĩ rằng Ngô Vương thật độc ác; nếu hành động của họ bị phanh phui, họ sẽ sẵn lòng giết chết họ ngay lập tức… Sau này, ai còn dám tiếp xúc với Ngô Vương nữa chứ? Tất cả sẽ đều tận tâm theo bạn mà thôi… Này, đừng cứ tự làm tổn thương bản thân mình mãi như vậy nữa.

Thực ra, Đào Nhược Lin cũng chỉ muốn tốt cho Chu Qing mà thôi. Đào Nhược Lin hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng nếu không làm sáng tỏ chuyện này, Hoàng Lão Tứ chắc chắn sẽ không yên tâm được. Vì vậy, chỉ có hai khả năng xảy ra:

Khả năng thứ nhất là để Đội Ngàn Kỵ điều tra; nếu họ không tìm ra manh mối, Hoàng Lão Tứ sẽ nghĩ rằng Chu Qing là kẻ ngốc.

Khả năng thứ hai là nếu Hoàng Lão Tứ tìm ra sự thật và phát hiện ra rằng Chu Qing đã che giấu thông tin, thì càng trì hoãn việc này, Hoàng Lão Tứ sẽ càng cảm thấy khó chịu.

Vì vậy, dù là trường hợp nào thì cũng không có lợi cho Chu Qing. Nếu vậy, thà rằng Chu Qing nên chủ động giải thích sự thật với Hoàng Lão Tứ. Nếu giải thích rõ ràng, chắc chắn Hoàng Lão Tứ sẽ bỏ qua chuyện này.

Bởi vì Đào Nhược Lin quá hiểu rõ tính cách của Hoàng Lão Tứ – với tính cách như vậy của anh ta, việc có lợi hay thiệt thòi không quan trọng; miễn là người em út phải chịu thiệt, anh ta sẵn lòng chi trả bất cứ cái gì.

Tuy nhiên, điều mà Hoàng Lão Tứ không biết là Chu Qing cũng đã nhận được một bức thư do Đào Nhược Lin viết, yêu cầu Chu Qing và Trần Ngôn phải thú nhận rằng Phúc Tam là kẻ giết người, và bảo Trần Ngôn truyền đạt thông tin này cho Hoàng Lão Tứ. Nhờ vậy, Hoàng Lão Tứ sẽ nghĩ rằng Chu Qing là người tự nguyện thú nhận sự thật, và đồng thời được đảm bảo rằng Phúc Tam sẽ không bị truy cứu trách nhiệm.

Sau một lúc im lặng, Hoàng Lão Tứ lại lên tiếng:

“Nhưng Chu Qing này… biết chuyện mà không báo cáo, thật khiến ta thất vọng.”

Tôn An nhìn vào khuôn mặt của Hoàng Lão Tứ và thấy rằng anh ta thực sự đang tức giận.

“Đào Nhược Lin cũng biết rõ tính cách của ta là thế nào… Dù ta là hoàng đế, nhưng ta cũng biết quý trọng tình nghĩa. Không ngờ Chu Qing lại dám lừa dối ta!”

Phát ra một tiếng cười lạnh, Hoàng Lão Tứ nói với giọng nghiêm túc: “Nếu không trừng phạt hắn, thật là nghĩ rằng ta có thể bị lừa dối sao!”

“Vậy thì trách mắng một trận sao?”

Tôn An cũng không ngờ rằng Hoàng Lão sẽ nổi giận thật sự; hơn nữa, ông ta cảm thấy Chu Qíng khá vô tội. Chỉ mới qua một ngày thôi, dù Chu Qíng có muốn giải thích gì đi nữa, cũng chẳng kịp đâu.

“Trách mắng ư? Anh ta có quan tâm đến mặt mũi đó đâu; trách mắng có ích gì chứ!”

“Vậy bệ hạ muốn…”

“Ngươi tự mình đi, dạy dỗ anh ta một trận thật đau đớn, trước mặt tất cả các sĩ quan trong doanh trại Thiên Kỵ. Nếu anh ta không coi trọng mặt mũi, thì bệ hạ cũng sẽ không để lại chút mặt mũi nào cho hắn.”

Tôn An biểu hiện ra vẻ lo lắng. Nếu phải chịu sự trách móc trước mặt thuộc hạ, thì đó chẳng khác gì trở thành trò cười đâu.

Tôn An luôn cảm thấy Hoàng Lão hơi thiếu lòng nhân ái, nhưng cũng không dám phản đối gì, chỉ đành gật đầu đồng ý.

“À, còn một việc nữa.” Khuôn mặt Hoàng Lão lóe lên vẻ ngượng ngùng: “Nói với hắn rằng, ban đầu bệ hạ định tước bỏ chức vụ và danh hiệu của hắn, nhưng nghĩ đến công lao mà hắn đã làm cho bệ hạ, thì tha thứ cho hắn một lần này. Tuy nhiên, từ nay trở đi, mọi chi phí sinh hoạt và lương thực của các sĩ quan trong doanh trại Thiên Kỳ đều phải do hắn tự lo liệu. Nếu có thêm tiền, hắn cũng có thể gửi vào cung… Thôi, việc này sau này sẽ tìm cơ hội nói lại. Dù sao thì cũng phải trách mắng hắn một trận thật mạnh mẽ, rồi mới nói rằng bệ hạ thông cảm, chỉ yêu cầu hắn tự chịu trách nhiệm về chi phí của doanh trại Thiên Kỳ. Hiểu chưa?”

“Thần… hiểu rồi.”

Tôn An cúi đầu xuống, trong lòng đầy bất mãn. Cuối cùng ông ta cũng hiểu tại sao Hoàng Lão lại nóng giận và tức giận như vậy; xét cho cùng, bệ hạ chỉ muốn hắn kiếm tiền cho mình mà thôi.

Hoàng Lão đứng dậy, nói với vẻ không hài lòng: “Loại quan lại như thế này, nếu không được dạy dỗ kỹ lưỡng, sau này sẽ gây ra rất nhiều rắc rối đấy. Hmph, đi lấy quần áo thường ngày đến đây.”

“Bệ hạ muốn mặc quần áo thường ngày à…”

Hoàng Lão cười ha hả: “Tất nhiên là phải gọi Chu Qíng rồi. Bản tướng đã lâu không gặp hắn rồi, những ngày này nhớ hắn lắm, muốn đi ngoài cung với hắn uống rượu thỏa thích một trận.”

Tôn An ngẩn ngơ: “Bệ hạ cùng thần đi sao?”

“Đương nhiên rồi! Sau khi ngươi trách mắng hắn thay mặt bệ hạ, bản tướng cũng cần phải an ủi hắn một chút.”

Tôn An: “…”