Buổi họp đã kết thúc, Chương Tùng Lăng bước ra khỏi cung điện như một xác sống vô hồn.

Các quan lại đều tránh xa ông ta. Các vị Thượng thư, Lang trung, quản lý, cùng những người bạn và đồng nghiệp từng ủng hộ ông ta trong thời gian qua, tất cả đều tránh xa ông ta như tránh một thần dịch chết người.

Ông ta không chọn được bất kỳ phương án nào. Vua cũng không cho ông ta cơ hội lựa chọn, bởi vì ông ta không tự giải thích gì cả; cuối cùng, Tôn An đã thay mặt vua nói rằng Ngô Vương là anh trai của vua, nên chắc chắn không phải là nguyên nhân khiến Quân đoàn Ngàn Kỵ lo ngại như vậy.

Nhưng dù nói thế, liệu có thực sự như vậy không? Không ai là kẻ ngốc cả – dù là vua hay các quan lại triều đình. Vì vậy, mọi người đều biết rằng Chương Tùng Lăng hoặc là đã chiếm đoạt tiền của cung điện, hoặc là đã nhận tiền từ Ngô Vương.

Từ khoảnh khắc đó trở đi, Chương Tùng Lăng trở thành một quả bom nổ; bất kỳ ai đứng quá gần ông ta đều có thể bị hủy diệt vào một ngày nào đó.

Khi Chương Tùng Lăng bước ra khỏi cung điện, Tôn An đã theo sau và trước mặt hàng ngàn quan lại, ép buộc ông ta nhận lấy năm vạn quan bạc. Tôn An cười toe toét, giọng nói rõ ràng và dễ nghe… Nhưng lời nói ấy thực sự rất đau lòng.

Người eunuch già nói rằng vua và Thái thượng hoàng sẽ không nhận tiền của gia đình Zhang nữa; số vốn mà các phi tần trong cung đã “giúp đỡ” gia đình Zhang để họ mở cửa hàng đã được “lãi nhuận” trở lại rồi.

Các quan lại triều đình đã chắc chắn rằng vua muốn tách biệt hoàn toàn với gia đình Zhang. Và mỗi khi vua muốn trừng phạt một quan lại nào đó, ông ta lại làm như vậy.

Trên khuôn mặt Chương Tùng Lăng, hiện rõ vẻ hoảng sợ. Người eunuch già còn nói thêm một câu đầy ý nghĩa: Nếu ông Zhang cảm thấy năm vạn quan bạc này chưa đủ, vua sẽ tìm cách bổ sung thêm, bởi vì vua không muốn chiếm đoạt lợi ích của gia đình Zhang.

Nói xong, người eunuch già rời đi. Các quan lại triều đình càng tránh xa ông ta hơn nữa; thậm chí có không ít người bắt đầu cười nhạo, bởi vì họ đã tìm thấy mục tiêu để cáo buộc ông ta.

Thái độ của Hoàng đế đã trở nên rõ ràng rồi – không phải là sự lạnh lùng, mà là sự chán ghét.

Nếu ai đó lừa gạt Hoàng đế để chiếm đoạt tiền bạc của Ngài, liệu Ngài có thể giữ im lặng được không? Nếu cứ để mọi chuyện trôi qua mà không hành động gì, thì uy tín của Hoàng đế sẽ ra sao?

Dù với mục đích hay lý do gì đi nữa, Chương Tùng Lăng… thì mọi chuyện đều đã kết thúc rồi.

Tất cả mọi người đều đã rời đi, và trên người Chương Tùng Lăng, mồ hôi lạnh đang túa ra.

Anh ta muốn la lên giải thích, muốn nói với các quan lại triều đình rằng mình đã bị lừa gạt. Anh ta muốn quay trở lại và giải thích với Hoàng đế rằng mình bị lừa gạt…

Nhưng anh ta không thể nói ra được gì, bởi vì anh ta không biết phải giải thích như thế nào.

Hai lựa chọn mà Chu Qíng đưa ra cho anh ta… đều là con đường dẫn đến cái chết!

“Ngài Chương…”

Một tiếng gọi nhẹ nhàng, quá quen thuộc…

Đứng trong làn gió thu, Chương Tùng Lăng quay đầu lại; đôi mắt anh ta mơ hồ, nhìn chằm chằm vào người thanh niên đứng trước mặt… Mắt anh ta dần dần đỏ lên.

“Ngươi… ngươi…”

Chu Qíng nhún vai: “Bất ngờ chứ? Thú vị chứ? Kích thích chứ?”

“Tại sao… tại sao ngươi lại muốn hãm hại ta như vậy!”

“Cũng chỉ là việc giết thời gian thôi mà…”

“Ngươi…”

Với tư cách là Phó Thượng thư Bộ Lễ, Chương Tùng Lăng không thể để mất danh dự của mình, không thể để mất uy tín trong cung đình… Dù rằng thực ra, ông ta đã không còn danh dự gì nữa rồi…

Chương Tùng Lăng hét lên với giọng đầy căm thịt: “Ngươi nghĩ rằng như vậy là có thể đánh bại ta sao? Ta vẫn là Phó Thượng thư Bộ Lễ… Dù là Quân đoàn Ngàn Kỵ binh của ngươi, cũng không thể làm gì được ta đâu!”

“Ta chưa nói là sẽ làm gì ngươi đâu.” Chu Qíng vừa vươn người, vừa cười nói: “Dù rất tiếc, nhưng cũng phải thừa nhận rằng… nhiều nhất, ta cũng chỉ có thể làm đến thế thôi.”

Chương Tùng Lăng hiện ra một nụ cười man rợ: “Miễn là ngươi không giết ta… ta vẫn sẽ là Phó Thượng thư Bộ Lễ… Cho đến khi nào ta còn sống, ta sẽ tìm mọi cách để trả thù này!”

“Không… không… không…” Chu Qíng vẫy tay liên tục: “Ngươi không còn cơ hội nữa đâu… Bởi vì bây giờ, ngươi chỉ còn lại cái danh hiệu ‘Phó Thượng thư Bộ Lễ’ mà thôi… Hoàng đế sẽ không tin tưởng ngươi nữa… Và đã cắt đứt mối quan hệ với ngươi… Điều đó có nghĩa là… nguồn dựa lớn nhất của ngươi đã không còn nữa.”

“Chương Tùng Lăng” gầm thét đầy căm phẫn: “Nhưng tôi vẫn là Thứ trưởng Bộ Hữu mà!”

“Đúng vậy, không ai nói rằng bạn không phải vậy… Nhưng tất cả các quan lại triều đình sẽ xa lánh bạn – những thuộc hạ của bạn, những người cấp trên của bạn, kể cả những kẻ luôn sẵn lòng phục tùng bạn, tất cả họ đều sẽ giữ khoảng cách với bạn.”

“Bạn…”

“Ngoài ra, đừng bao giờ mắc sai lầm. Một khi bạn mắc sai lầm, các quan lại triều đình sẽ lập tức lên án bạn… Bạn biết điều này mà, phải không? Chỉ cần bạn mắc sai lầm một lần, họ sẽ lần lượt xuất hiện để chứng minh với Hoàng đế rằng họ không liên quan gì đến bạn, cũng không liên quan gì đến Ngô Vương, sau đó họ sẽ dùng những thủ đoạn tàn nhẫn nhất để chỉ trích bạn.”

Khuôn mặt của Chương Tùng Lăng trở nên tái nhợt.

Anh ta biết rõ điều này mà.

Chu Qíng đưa tay ra, nhẹ nhàng vỗ vào má Chương Tùng Lăng: “Ngay cả khi bạn không mắc sai lầm, mọi người vẫn sẽ tìm cách khiến bạn mắc sai lầm. Lúc đó, vị Giáo viên Của Thái tử, vị Quan Thượng cấp Đại Lý Sở, ông Kinh Triệu Phủ Yin, Bộ trưởng Bộ Hộ khẩu, Thứ trưởng Bộ Hữu… và cả đội quân Ngàn Kỵ binh của tôi… tất cả họ vẫn sẽ tiếp tục chỉ trích bạn, tìm mọi cách để hủy hoại danh tiếng của bạn. Nhưng bạn đừng quên… miễn là bạn còn ở trong Bộ Lễ, bạn sẽ luôn trở thành mục tiêu của mọi người. Không cần Hoàng đế can thiệp, có lẽ cả Bộ trưởng Tào Ngộ cũng sẽ buộc bạn phải rời khỏi Bộ Lễ!”

“Trái tim bạn thật độc ác!”

“Cảm ơn sự khen ngợi của ngài… So với ngài, tôi vẫn còn kém xa.”

Chu Qíng cười ha hả, vừa vỗ tay vừa nói một cách đắc ý, như một kẻ nhỏ nhen: “Ông Ong Dái Đậu ơi, đừng mơ mộng nữa… Trong đời này, ông sẽ không thể kết thúc cuộc đời một cách êm đềm đâu. Những cửa hàng của gia đình ông, những cửa hàng của gia đình Chương, tôi sẽ từng cái một đóng cửa chúng; số tiền mà ông sở hữu, tôi sẽ từng đồng một chiếm đoạt chúng; những người thân của ông, tôi sẽ từng người một điều tra họ; những người bạn thân thiết của ông, họ cũng sẽ từng người một xa lánh ông… Để ông biết rằng những người từng yêu thương ông nhất, rồi sẽ trở thành những kẻ ghét bỏ ông nhất.”

Lại một lần nữa, Chu Qíng đưa tay ra, vỗ mạnh vào khuôn mặt già nua, tái nhợt của Chương Tùng Lăng… Nụ cười trên mặt anh ta càng lúc càng hung ác, càng lúc càng đắc ý: “Cái chết không đáng sợ… Điều đáng sợ là việc

“Chương Tùng Lăng” không thể nhịn được nữa, la hét om sòi: “Ta sẽ đấu với ngươi…”

Chu Qíng đá Chương Tùng Lăng xuống đất; những quan lại ở cung xa xôi đều quay đầu nhìn, nhưng chẳng ai để ý đến; binh lính canh gác cũng thờ ơ; các eunuch và cung nữ đi qua đi lại cũng lờ đi tất cả.

Thật là buồn cười! Một vị quan cao cấp của Bộ Lễ lại bị đá dưới bậc thang ngoài cửa Nghị Chính Điện, mà không ai hỏi han hay liếc nhìn.

Chu Qíng nhéo mép, cau có, tự nói với mình:

“Nên bắt đầu từ ai đây… À đúng rồi, hãy bắt đầu với vợ ngươi trước đi… Nghe nói cô ta đã giết chết nhiều người hầu trong nhà… Đúng rồi, hãy điều tra cô ta trước, sau đó ném cô ta vào ngục Kinh Triệu Phủ.”

“Ngươi dám!”

“Tại sao ta không dám chứ? Ngươi nghĩ gia đình Vũ sẽ bảo vệ cô ta à? Không đâu… Họ thậm chí còn sẵn lòng giao bằng chứng tội ác cho Quân đoàn Thiên Kỵ để thoát khỏi mối liên quan với cô ta… Sau khi lo xong vợ ngươi, ta nên tiếp tục…”

Chu Qíng dừng lại một chút, rồi thốt lên trong giận dữ: “Chương Tùng Lăng… Ngươi sống được sáu bảy mươi năm rồi mà, ngoại trừ vợ ngươi, không có ai thực sự quan tâm đến ngươi cả… Thật là đáng thương!”

Chương Tùng Lăng đứng dậy trong tình trạng lộn xộn, vừa muốn nói gì đó thì lại bị Chu Qíng đá xuống đất một lần nữa.

Chu Qíng cười ha hả: “Ta chỉ đùa thôi… Ta biết ngươi còn ba đứa con và một người vợ nữa… Ta hứa với ngươi, sẽ sớm sắp xếp cho cả gia đình ngươi một cuộc đoàn tụ trong ngục…”