Đây là lần thứ ba Chu Kính bước vào cung điện, nhưng đây lại là lần đầu tiên ông đệ trình đơn khiếu nại.

“Bệ hạ, thần có việc muốn báo cáo… Đó là việc khiếu nại một nhóm thương gia.”

Ngay khi Chu Kính nói xong, không ít quan lại trong triều đã âm thầm chế giễu ông.

Khiếu nại thương gia ư? Thương gia đâu phải là quan lại triều đình; ông này quá ngốc rồi sao?

Chương Tùng Lăng, người vốn còn hơi lo lắng, bỗng nhiên hiện ra vẻ mặt châm biếm.

Tưởng rằng Chu Kính sẽ đưa ra một kế hoạch gì đó thú vị, ai ngờ lại chỉ là vì chuyện của các thương gia mà thôi.

Tôn An cũng hơi bối rối, liếc nhìn Hoàng Lão Bốn; người này cũng chỉ biết cười khổ mà thôi.

Nếu không ưa thích một số thương gia, thì cứ đóng cửa họ đi là xong; cần gì phải mang ra triều đình để bàn luận?

Chu Kính hoàn toàn không quan tâm đến phản ứng của các quan lại, và tiếp tục nói: “Theo cuộc điều tra của đội quân Ngàn Kỵ binh hôm qua, vẫn còn một cửa hàng ở kinh thành chưa nộp đủ thuế.”

Hoàng Lão Bốn có vẻ thiếu hứng thú.

Nếu chỉ có mười mấy thương gia, thì có thể thu được vài nghìn quán; nhưng chỉ có một thương gia thôi, liệu có cần phải mang ra triều đình không?

Sau khi thì thầm vài câu với Tôn An, viên eunuch già lớn tiếng nói: “Vấn đề của các thương gia này, để Kinh Triệu Phủ xử lý là được.”

Mã Duệ đứng dậy và nói: “Phó chỉ huy Chu, hãy cho biết đó là cửa hàng nào, sau khi tan triều, tôi sẽ cử người đi yêu cầu họ nộp đủ thuế.”

“Hôm qua có một cửa hàng…”

Chưa kịp nói hết, Chương Tùng Lăng đã cười lạnh và nói: “Nếu là hôm qua, thì làm sao có chuyện chưa nộp thuế được? Theo quy định của Xương Luật, chỉ cần nộp đủ thuế vào đầu tháng là được. Phó chỉ huy Chu, ông quá vội vàng rồi đấy.”

Lời chế giễu này khiến không ít quan lại trong triều cảm thấy khinh thường.

Chỉ là một cửa hàng thôi, hơn nữa lại mới được phát hiện hôm qua; ngày hôm nay đã yêu cầu họ nộp đủ thuế, lại còn mang ra triều đình để bàn luận… Chẳng phải là đang tìm cách gây sự, để thể hiện sự hiện diện của mình sao?

“Khi tôi đang nói, bạn có thể đừng ngắt lời tôi được không? Việc này có liên quan gì đến Bộ Lễ chứ?”

Chu Kính mắng mỏ một câu, sau đó nhìn về phía Mã Duệ và nói to hơn: “Ông Mã, không phải tôi vội vàng đâu; mà là cửa hàng này có điều gì đó kỳ lạ.”

“Kỳ lạ à?”

“Đúng vậy. Có một cửa hàng ở chợ Nam đã mất không rõ lý do khoảng năm vạn quán; số tiền đó đã biến mất không dấu vết.”

“Chương Tùng Lăng” khuôn mặt hơi thay đổi: “Cửa hàng đó tên là Châu Ký mà.”

“Châu Ký… cửa hàng bán vật liệu xây dựng.”

Chương Tùng Lăng trở nên ngẩn ngơ; lúc này, ông ta bắt đầu nghi ngờ rằng Chu Khêng có phải đã bị Thái Thượng Hoàng làm cho đầu óc không còn minh mẫn nữa không.

“Biến mất rồi à? Đùa gì chứ… Nếu đã được đưa vào cung điện, thì đương nhiên là biến mất mất rồi.”

“Phó Tổng chỉ huy Chu…” Chương Tùng Lăng tỏ ra rất tự hào: “Cửa hàng Châu Ký đó thuộc sở hữu của người thân trong gia đình tôi. Vì anh đã nhắc đến chuyện này, tôi tự nhiên phải giải thích rõ ràng. Đúng vậy, có năm mươi vạn quan tiền đã được ghi vào sổ sách… Nhưng số tiền đó đã được đưa vào cung điện. Hồi đó, Hoàng phi và Lã Quý nhân – những người thân trong gia đình tôi – đã đứng ra trả trước một khoản tiền để mở cửa hàng đó; chúng tôi đã ký kết hợp đồng rằng sau này khi kiếm được lợi nhuận, chúng tôi sẽ chia đôi số tiền đó.”

Chương Tùng Lăng vốn rất muốn cả thế giới đều biết rằng ông ta đang “hợp tác kinh doanh” với cung điện… Bây giờ Chu Khêng lại nhắc đến chuyện này, làm sao ông ta có thể không giải thích rõ ràng được chứ?

Quả nhiên, nhiều quan lại bắt đầu nhìn Chương Tùng Lăng với ánh mắt đầy sự nịnh hót.

Ngay cả Hoàng Lão bốn cũng bắt đầu nghi ngờ rằng Chu Khêng có phải đã bị điên rồi không… Việc ông ta liên quan đến Thái Thượng Hoàng thì còn đỡ… Nhưng tại sao Chu Khêng lại cố tình nhắc đến chuyện này? Phải chăng ông ta sợ rằng các quan lại sẽ không ủng hộ Chương Tùng Lăng sao?

Chu Khêng tỏ ra như thể vừa hiểu ra điều gì đó: “À, hóa ra là đã được đưa vào cung điện rồi.”

“Đúng vậy.”

“Nhưng dù được đưa vào cung điện, bạn vẫn phải nộp thuế chứ?”

“Thuế… Chương Tùng Lăng nhìn Chu Khêng, như thể đang nhìn một kẻ ngốc nghếch thực sự: ‘Phó Tổng chỉ huy Chu, việc anh nhắc đến chuyện này trước triều đình… chẳng lẽ anh muốn cung điện bù đắp số thuế còn thiếu sao?’”

Nói đến đây, Chương Tùng Lăng vô thức nhìn về phía Hoàng Lão bốn.

Bởi vì những lời nói của Chu Khêng rõ ràng là khiến Hoàng đế phải xấu hổ.

Ai ngờ, Chu Khêng lại tiếp tục nói: “Không đúng đâu… Anh nói là chúng ta sẽ chia đôi số tiền, đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì cửa hàng Châu Ký này tháng này đã kiếm được gần ba trăm vạn quan tiền… Tại sao anh chỉ đưa năm mươi vạn quan tiền vào cung điện, chứ không phải mười lăm vạn quan sao?”

“Ồng” một tiếng, Nghị Chính Điện – mọi thứ trở nên hỗn loạn.

Hoàng Lão suýt nữa không đứng vững được và reo lên: “Ba trăm nghìn quan?!”

Ánh mắt của hoàng gia và các quan lại nhìn về phía Chương Tùng Lăng một lần nữa thay đổi.

Cuối cùng, Chương Tùng Lăng cũng hiểu ra ý đồ của Chu Kheng là gì. Vào khoảnh khắc này, anh ta chợt nhận ra rằng mình lại bị lừa đảo một lần nữa.

Rõ ràng là đã kiếm được ba trăm nghìn quan, nhưng chỉ đưa cho cung điện năm mươi nghìn quan thôi; điều này có nghĩa là… anh ta đã lừa dối Hoàng đế và Thái thượng hoàng, chiếm đoạt mười mươi nghìn quan của họ!

Ngay cả tiền của Hoàng đế và Thái thượng hoàng cũng dám lừa đảo, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng!

Trong chốc lát, mồ hôi lạnh tuôn rơi trên khuôn mặt Chương Tùng Lăng; anh ta vội vàng quỳ xuống đất và biện hộ: “Thánh thượng, sự việc không phải như vậy… Mặc dù đã được ghi chép trong sổ sách, nhưng thực tế thì…”

Chưa kịp nói hết, Chu Kheng đã ngăn cản anh ta bằng giọng lớn: “Thánh thượng, tôi còn có một việc muốn báo cáo, liên quan đến khu vực phía nam sông Nguyệt Giang.”

Khi câu “phía nam sông Nguyệt Giang” vang lên, sự chú ý của mọi người lại một lần nữa bị thu hút.

Phía nam sông Nguyệt Giang, chính là Ngô Vương!

Và mọi người đều biết rằng Ngô Vương hiện đang đứng ở ranh giới giữa việc nổi dậy hay không nổi dậy, đang thử nghiệm xem nên làm gì.

Chu Kheng nói lớn: “Theo điều tra của Đội ngàn kỵ binh, hai mươi ngày nữa là sinh nhật con trai của Ngô Vương là Chương Dịch; rất nhiều thương nhân từ khu vực sông Nguyệt Giang sẽ đến kinh thành, chi tiêu rất nhiều tiền để mua quà tặng cho con trai của Ngô Vương. Theo lý thuyết thì đây cũng là chuyện bình thường… Nhưng những thương nhân đó lại mua những thứ vô giá trị, tôi không hiểu tại sao lại như vậy, vì vậy tôi xin báo cáo với Thánh thượng.”

Trên triều đình, một lần nữa trở nên hỗn loạn.

Một người từ Bộ Hộ bước ra, đó chính là Khâu Vạn Sơn; Lão Kiu cau mày và quở trách: “Phó tổng chỉ huy Chu, đừng nói những lời vô nghĩa trên triều đình! Có phải ông đang ám chỉ rằng những thương nhân đó đều do Ngô Vương cử đến, dưới danh nghĩa mua quà tặng, nhưng thực chất là đang âm thầm hối lộ các quan lại trong triều đình để chiếm lòng họ?”

Chu Qíng cũng không ngờ rằng Khâu Vạn Sơn lại nhảy ra ngoài; anh ta sững sờ một chút, rồi vội vàng nói: “Tôi không hề nói như vậy đâu, chỉ là suy đoán thôi.”

Khâu Vạn Sơn không nói gì, quay trở lại lớp học.

Thường thì Lão Kiu luôn nói thẳng vào vấn đề để tránh việc những người kém hiểu biết không thể hiểu được ý của Chu Qíng; tuy nhiên, chỉ với một câu nói, ông đã khiến tất cả các quan lại trong triều đình sửng sốt hoàn toàn.

Nghị Chính Điện… im lặng đến đáng sợ.

Chương Tùng Lăng – người vừa quỳ gối trong điện và mới nói được nửa câu – cảm thấy như rơi xuống vực băng giá.

Cuối cùng, anh ta cũng hiểu rõ ý định của Chu Qíng rồi; anh ta cũng nhận ra rằng mình lại bị lừa dối một cách trắng trợn, bị đẩy vào tình thế không thể thoát ra được.

Đúng vậy, Chu Qíng đã hoàn thành chiêu cuối cùng của mình.

Bây giờ, Chương Tùng Lăng chỉ còn hai lựa chọn.

Một là không giải thích chuyện tiền bạc này, để Hoàng đế, Thái thượng hoàng, các quan lại và mọi người trên đời này hiểu lầm rằng số tiền mười vạn quan mà anh ta nên dành cho cung điện đã bị anh ta chiếm đoạt.

Hai là phải giải thích rõ ràng rằng số tiền đó không phải dành cho cung điện, mà là do anh ta bán đi những báu vật quý giá trong dinh thự của mình.

Nhưng nếu giải thích như vậy, thì đồng nghĩa với việc anh ta phải thừa nhận rằng mình đã nhận “tiền” từ Ngô Vương, và còn có thể bị nghi ngờ rằng mình cũng giống như Lý Văn Lệ – là người của Ngô Vương!

Trái tim Chương Tùng Lăng lạnh giá; cơ thể anh ta cũng lạnh buốt.

Dù chọn lựa cái nào, anh ta cũng sẽ gặp phải con đường chết.

Ban đầu, anh ta nên chọn lựa thứ hai; nhưng làm thế nào để giải thích đây?

Liệu có nên nói rằng người đã giao dịch với vợ mình không phải là người của Ngô Vương không?

Hoàng đế có tin không?

Ngay cả khi Hoàng đế không tin, Quân đoàn Ngàn Kỵ binh cũng có cách khiến Hoàng đế tin vào điều đó.

Chương Tùng Lăng lặng lẽ quay đầu lại, nhìn về phía Chu Qíng – người đã lặng lẽ trở lại sau cột từ lúc nào đó – và anh ta nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Chu Qíng.

Lại một lần nữa, Chu Qíng giơ lòng bàn tay lên, chạm vào cổ mình, rồi liếc lưỡi ra ngoài.

Chương Tùng Lăng cuối cùng cũng hiểu ý nghĩa của cử chỉ đó.

Không phải Chu Qíng muốn tự tử bằng cách treo cổ, mà là anh ta đã tự buộc mình vào một sợi dây thòng lọng – một sợi dây mà dù có cố gắng đến đâu cũng không thể thoát ra được.