Bầu không khí đã lên đến đỉnh điểm; cặp vợ chồng già càng nhìn Chu Qíng càng thích, luôn liếc nhìn vào tay áo anh ta một cách không ngừng.

Dù họ là một trong những cặp vợ chồng có địa vị cao quý nhất, nhưng chưa bao giờ ai nghe nói về việc ai đó mang theo hàng trăm nghìn quan bạc trong tay áo khi ra ngoài.

Tất nhiên, số tiền này thực ra không phải của Chu Qíng; một phần là thuế do các thương nhân nộp, một phần là tiền mà ông ta yêu cầu từ người quản gia nhà mình, và Chu Qíng luôn mang theo chúng, chuẩn bị dùng để lừa gạt Chương Tùng Lăng.

Từ buổi trưa cho đến tối, Hoàng Thái Thượng cuối cùng cũng gặp phải đối thủ xứng tầm; ông ta đã chiến đấu hết sức mình nhưng vẫn thua cuộc, và cuối cùng đã ngã gục.

Chu Qíng cũng nằm trên bàn, thở hổn hển, mắt không thể nhìn rõ được gì nữa.

Cánh cửa đại sảnh bị mở ra, và Hoàng Lão Tứ cùng với Trần Ngôn đều ngạc nhiên trước cảnh tượng hỗn loạn trước mắt. Nhìn thấy những người đang trong tình trạng mê muội, không thể mở mắt được, Hoàng Lão Tứ ngây người một lúc lâu trước khi bật cười.

“Đã tối rồi, hãy đưa Chu Qíng về nhà đi.”

Trần Ngôn cười khổ le, bước vào và dùng một tay đỡ Chu Qíng lên vai, rồi nhanh chóng rời khỏi đó.

Lại một lần nữa, Chu Qíng đã bỏ lỡ cơ hội để phanh phui bộ mặt xấu xa thực sự của Hoàng Lão Tứ.

Hoàng Lão Tứ lắc đầu với những người eunuch đi theo mình, rồi bước vào một mình. Đầu tiên, ông ta nhẹ nhàng giúp Hoàng Phi đứng dậy và đưa bà lên giường ở hậu điện, sau đó quay trở lại. Ngồi bên cạnh Hoàng Thái Thượng đang ngáy ngủ, Hoàng Lão Tứ lấy một cái bát lớn, tự rót rượu uống.

“Thật là ghen tị…” Nhìn Hoàng Thái Thượng đang ngáy to như sấm, Hoàng Lão Tứ bật cười khô khốc.

Ai ngờ rằng, chỉ vài giây trước đó vẫn đang ngủ say, Hoàng Thái Thượng bỗng nhiên mở mắt và la lên: “Mua rồi thì không được hối tiếc!”

“Biết rồi, bệ hạ chắc chắn không thể say chết được…” Hoàng Lão Tứ đứng dậy, giúp Hoàng Thái Thượng đứng vững.

“Làm sao có thể say chết được…” Hoàng Thái Thượng cười vui vẻ: “Thật là uống nhiều quá… Cái bé này, thật sự có sức uống lớn, suýt nữa thì vượt qua cả ta rồi.”

“Chu Qíng dám khiến ngài uống đến mức này.”

“Đúng là đứa trẻ tốt bụng, thật thú vị.”

“Cha ơi.” Hoàng Lão Bốn do dự một chút: “Về việc ông huyện tiểu bang Tiêu kia, con… con đã cho anh ta trở về rồi.”

“Cái gì?” Hoàng thượng tức giận: “Sao không xử lý anh ta cho nghiêm túc mà?”

“Cha ơi, vị huyện lệnh đó rất được lòng dân chúng… không, không chỉ là được lòng dân chúng, mà thực sự có thể coi như là cha mẹ của họ. Ngay cả con và Nam Cung Tích cũng rất ngưỡng mộ anh ta. Hơn nữa, những chuyện đó đều là những chuyện nhỏ nhặt, không đáng để cha phiền Đào Gia làm gì.”

Hoàng thượng tức giận nói: “Những chuyện nhỏ nhặt à? Nếu không làm khó anh ta, vợ của anh ta có viết thư cho ta không?”

Hoàng Lão Bốn: “…”

“Thôi đi, thôi đi. Cơ hội hiếm có như thế này lại bị đứa con bất hiếu này phá hỏng rồi. Quay về đi, sau khi con đã vững vàng, cha sẽ tự mình đến Đông Hải một chuyến.”

Nói đến đây, hoàng thượng trở nên hứng thú: “Nghe nói chồng của người đàn bà đó là một kẻ yếu đuối, e là không sống được bao lâu nữa. Khi đó cha đến Đông Hải, chẳng qua là dễ dàng bắt được cô ta thôi, ha ha.”

Hoàng Lão Bốn thì thầm hỏi: “Người đó đã hơn năm mươi tuổi rồi, còn có gì thú vị nữa?”

“Mày biết cái gì chứ? Cứ nói về mẹ nuôi của mày, Hoa Phi kia đi. Dù có hơi mập mạp một chút, nhưng cô ấy thực sự là…”

“Cha có thể chọn người khác để nói không?”

“Vậy thì nói về Vương phi Huệ đi…”

“Đó là mẹ ruột của con, cha hãy chọn người khác đi.”

“Vậy thì nói về Phu nhân Châu đi.”

Hoàng Lão Bốn lắc đầu: “Phu nhân Châu mới chỉ khoảng bốn mươi tuổi thôi.”

“Đúng là vậy.” Hoàng thượng suy nghĩ một chút: “Vậy thì nói về Phu nhân Y thôi.”

Hoàng Lão Bốn hoảng loạn: “Đó là phi tần của con, và còn chưa đến ba mươi tuổi nữa.”

Hoàng thượng không hài lòng: “Mày còn mặt mũi nói ra những lời đó sao? Cha đã trao cho mày cả đại gia đình này, mà mày lại không thể mang những người phụ nữ vào cung, cứ lặp đi lặp lại mãi những người đó… Đứa con bất hiếu này, muốn làm cha chết đi sao?”

“Con không am hiểu về việc buôn bán, kho bạc của triều đình đã eo hẹp rồi, làm sao có tiền để cha tiêu xài với phụ nữ được?”

“Mày xem cái lời nói của mày kìa… Gọi đó là tiêu xài à? Thật là phản nghịch! Đó chính là may mắn của họ mà.”

**“**

  Thái thượng hoàng dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Nhưng khi nhắc đến số tiền này, lúc nãy tôi thấy đứa bé kia, sao nó lại hào phóng đến thế nhỉ? Trong tay nó ít nhất cũng có mười mấy tờ giấy bạc, tất cả đều trị giá vạn quan.”

  Hoàng Lão Tứ rót cho Thái thượng hoàng một tách trà, cười nói: “Chu Kính thực sự là người tài ba; anh ta thông thạo cả thơ ca và kinh doanh.”

  “Ôi, vậy thì… chúng ta nên lợi dụng anh ta một chút… Không không, dù sao anh ta cũng là con trai của Vũ An, không thể làm vậy được.”

  Thái thượng hoàng lắc đầu, rồi với vẻ miễn cưỡng, lấy ra năm vạn quan giấy bạc mà đứa bé vừa đưa và đưa cho Hoàng Lão Tứ bốn tờ.

  “Có lẽ đứa bé đó đưa số tiền này để tránh việc nguồn thu nhập từ cung điện bị cắt đứt sau khi Chương Tùng Lăng bị loại bỏ.”

  “Ngài cũng hãy đưa cho con một tờ đi; gần đây con cũng muốn tìm mua một số vật quý để chuẩn bị cho mùa đông sắp đến…”

  “Đừng mơ mộng nữa; con hãy tự tìm cách lo liệu đi.”

  Hoàng Lão Tứ lo lắng: “Sau khi Chu Kính can thiệp vào chuyện này, ai sẽ đảm bảo nguồn thu nhập từ việc buôn bán đá? Con phải nghĩ cách khiến Chu Kính gặp rắc rối mới được.”

  …………

  Tại phòng đọc sách trong biệt thự của gia tộc Chương.

  “Con đã nhìn thấy rõ ràng chưa?”

  Chương Tùng Lăng mỉm cười, nhìn người quản gia đứng trước mặt mình.

  “Vâng, Ngô Công công trong cung đã chứng kiến tận mắt; Chu Kính bị người ta đưa ra khỏi cung, không hề tỉnh táo.”

  “Tốt lắm!” Chương Tùng Lăng vui mừng: “Nếu Thái thượng hoàng không can thiệp, họ chắc sẽ nghĩ rằng ta dễ bị bắt nạt; khi uy thế của ta bị phá hủy, họ chắc sẽ không dám làm gì nữa.”

  Lục Châu gõ cửa và bước vào; Chương Tùng Lăng vẫy tay, bảo người gián điệp số hai rời đi và để người gián điệp số một vào.

  “Thưa chủ nhân, có tin tốt đây.”

  “Tin tốt à?” Chương Tùng Lăng mỉm cười mãn nguyện: “Hôm nay vừa xảy ra chuyện tốt rồi; giờ lại nói đến tin tốt nữa… Có chuyện gì vậy? Hãy kể cho ta nghe.”

  “Gần đây trong nhà chúng ta không còn tiền mặt; những kẻ đó lại gây rắc rối, bắt chúng ta phải bồi thường, phải không? Con đã tìm ra cách rồi.”

  “Cách gì vậy?”

  “Theo lời các bạn gái trước đây, ở kinh thành có hai vị công tử rất giàu có; họ chi tiêu rất phung phí, nói rằng có người

Chương Tùng Lăng nhíu mày hỏi: “Ý cô là muốn bán những vật quý giá trong kho cho hắn ấy à?”

“Tôi nghĩ như vậy… Vì thế mới trở về hỏi ông xem, người ta nói rằng chỉ cần chi vài trăm đến vài triệu quan là có thể mua được.”

Chương Tùng Lăng tỏ ra ngạc nhiên: “Thật sao? Họ sẵn lòng chi tiêu nhiều như vậy ư?”

“Chuyện này tôi dám nói lung tung sao được.”

“Nhưng cũng không phải là không thể.”

Chương Tùng Lăng suy nghĩ một lúc rồi nói: “Vậy thì cứ đi hỏi xem. Nếu họ thực sự sẵn lòng chi tiêu nhiều như vậy, thì cứ bán đi.”

Lục Châu ánh mắt lấp lánh, nụ cười vẫn ngọt ngào: “Vậy thì tôi sẽ đi hỏi ngay bây giờ.”

“Đi đi.”

Lục Châu quay người lại, thầm thở nhẹ nhõm rồi đóng cửa phòng đi.

Nhưng khi vừa bước ra khỏi cổng tròn, bỗng nhiên vang lên tiếng khóc.

Lục Châu biến sắc, vội vàng chạy về phía khu bếp.

Cô thấy một cô hầu gái lớn đang dùng cây liễu đánh một cô hầu gái nhỏ tên Cửu Nương.

“Dừng lại!” Lục Châu vội vàng tiến lại: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Chưa kịp để cô hầu gái kia nói gì, một người phụ nữ bước đến – đó chính là bà lớn của Chương Tùng Lăng.

“Con cái đồ dâm đãng này, lại đi quyến rũ chủ nhân nữa à!”

Lục Châu vội vàng cúi chào: “Tôi chỉ đến báo cáo một số việc liên quan đến kinh doanh thôi.”

“Kinh doanh ư…” Bà lớn cười lạnh: “Con chỉ là một người đàn bà hành nghề mại dâm mà thôi, làm sao hiểu được chuyện kinh doanh? Khi nào chủ nhân chán con, rồi sẽ đuổi con ra khỏi đây thôi!”

Thấy Lục Châu xuất hiện, Cửu Nương vùng vẫy thoát ra và trốn sau lưng cô.

“Bà lớn ơi, Cửu Nương chỉ là một cô hầu gái của tôi thôi… Nếu có chuyện gì, xin hãy tìm tôi, tại sao lại bắt nạt cô ấy như vậy?”

“Da dẻ xấu xí như vậy, nhìn thấy là đã ghê rợn rồi… Đánh cô ấy cũng chẳng sao… Sau này, sẽ đánh cả con nữa!”

Lục Châu kiềm chế nỗi giận và sự thương hại, đẩy mạnh Cửu Nương: “Nhanh lên, xin lỗi bà lớn đi.”

Cửu Nương quỳ xuống đất, nhịn đau nói: “Con sai rồi.”

“Con đồ hèn mọn…” Bà lớn phun một tiếng, rồi cùng với nhóm hầu gái đi khỏi đó.

Khi xung quanh không còn ai nữa, Lục Châu quỳ xuống, kiềm chế nước mắt và nói nhẹ: “Sắp tới rồi… Cố gắng chịu đựng thêm vài ngày nữa, mẹ sẽ đưa con ra khỏi đây, đến ngoại ô thành phố, sẽ mua cho con một căn nhà lớn, có sân vườn nữa đấy.”

Cửu Nương, vẫn đang đau ở mông, n