Khi Chu Qíng bước xuống từ tháp thành, một binh sĩ thuộc lực lượng vệ binh cung đình chạy đến.

Họ mặc áo giáp đen; quả thật là những người vệ binh cung đình, chỉ là họ mang theo kiếm ngang trên vai.

Trần Ngôn có vẻ ngạc nhiên, chưa kịp mở miệng thì binh sĩ ấy đã hét lớn: “Phó chỉ huy của Lữ đoàn Ngàn Kỵ binh, Chu Qíng, ở đâu?”

“Tôi đây.”

“Tướng sĩ dưới quyền tôi, Chiêu Dương Cung, được Hoàng Thái Thượng triệu hồi.”

Trong lòng Chu Qíng, tim như muốn đập loạn xạ. Trần Ngôn cau mày và hỏi: “Thứ trưởng Bộ Lễ Chương Tùng Lăng… đã đi đến Chiêu Dương Cung rồi à?”

Binh sĩ không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào Chu Qíng.

Trần Ngôn quát lên: “Ta là Tướng Quân Hua Huá cấp ba, sao ngươi không trả lời câu hỏi của ta?”

Binh sĩ hoảng sợ, vội vàng cúi đầu chào: “Tướng sĩ Trương Đường xin chào Đại Tướng.”

Chu Qíng ngẩn ngơ: “Kể từ khi nào mà ngươi trở thành Tướng Quân Hua Huá cấp ba vậy?”

“Không phải tôi… mà là anh, Phó chỉ huy Lữ đoàn Ngàn Kỵ binh mới là Tướng Quân Hua Huá cấp ba.”

“Vậy thì ngươi đùa cái gì đây?”

Trương Đường ngước đầu lên, trên mặt đầy sự ngạc nhiên.

Rốt cuộc thì ai mới là người chính thức đây?

Lần đầu tiên Chu Qíng biết rằng Phó chỉ huy Lữ đoàn Ngàn Kỵ binh lại có chức vụ cao đến thế.

Anh ta vỗ vào eo, tự hào nhìn Trương Đường và hỏi: “Ta mới là Tướng Quân Hua Huá chính thức đây. Ta hỏi ngươi, Thứ trưởng Bộ Lễ Chương Tùng Lăng kia… có phải đã đi đến Chiêu Dương Cung rồi không?”

“Đúng vậy.”

“Hắn nói điều gì?”

“Không biết.”

“Đã ở trong đó bao lâu rồi?”

“Một que hương.”

“Ngươi đã kết hôn chưa?”

“Chưa.”

“Có thể cho ta mượn ít tiền không?”

“Không thể.”

Trần Ngôn: “…”

Chu Qíng có vẻ thất vọng; hóa ra một vị tướng cấp ba cũng không thể giúp được gì trong việc vay tiền.

Nhìn về phía Trần Ngôn, Chu Qíng thì thầm: “Chắc hẳn Chương Tùng Lăng đã không còn lựa chọn nào khác nên mới đến tìm Hoàng Thái Thượng… Bây giờ phải làm sao đây?”

“Thái thượng hoàng…” Khuôn mặt Trần Ngôn lóe lên vẻ phức tạp, rồi nhanh chóng nói với vẻ lo lắng: “Chúng ta cùng đi, anh đến Chiêu Dương Cung, còn tôi sẽ đi tìm bệ hạ.”

“Anh bạn tốt của tôi, quả là trung thành!” Chu Khêng vỗ mạnh vào vai Trần Ngôn: “Tôi biết anh là người đáng tin cậy… Nhưng anh phải nhanh lên nhé; nếu muộn quá, tôi sẽ chết trong Chiêu Dương Cung này mất.”

Và thế là, ba người Chu Khêng cùng với Sơn Đường vội vàng trở lại cung điện.

Sau khi vào cung, Trần Ngôn đi đến Kính Nghi Điện, còn Chu Khêng thì tiến về phía Chiêu Dương Cung; Phúc Tam thì được để lại bên ngoài cung để trò chuyện với mọi người.

Căn phòng ngủ của Thái thượng hoàng chính là Chiêu Dương Cung, nằm ở phía đông cực.

Khi theo Zhang Đường đến khu vực phía đông, Chu Khêng lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Ở các khu vực khác, dù có hơi trống trải, nhưng vẫn có thể thấy các cung nữ và eunuch đi lại tấp nập; những công trình kiến trúc hùng vĩ ấy cũng mang lại cảm giác trang nghiêm và uy nghi.

Nhưng khi đến khu vực phía đông, gần như không thấy bóng dáng của bất kỳ cung nữ hay eunuch nào; ngay cả khi có, họ cũng đứng cúi đầu ở xa, như những xác sống vô hồn… Nhiều công trình kiến trúc cũng đã xuống cấp trầm trọng, và cả những cây cối xung quanh cũng trông rất héo úa.

Gần đến cửa Chiêu Dương Cung, Chu Khêng chậm bước lại. Bên ngoài cửa, có một người đang đứng đó – đó chính là Phó Thị lang Bộ Lễ Chương Tùng Lăng.

Chương Tùng Lăng đứng hai tay sau lưng, nhìn chằm chằm vào hai người Chu Khêng.

Bây giờ đã đến lúc phải đối đầu sinh tử; Chu Khêng không cần phải giữ vẻ mặt vui vẻ nữa.

Đến dưới bậc thang, Zhang Đường dừng bước lại; chỉ có mình Chu Khêng tiếp tục bước lên trên.

Ba chữ “Chiêu Dương Cung” hiện ra trước mắt, khiến Chu Khêng cảm thấy áp lực.

“Chu lãnh đạo.”

Chương Tùng Lăng đột nhiên vươn tay ra, chặn đường Chu Khêng, cười nói: “Anh đi đâu vậy? Tại sao lại mất nhiều thời gian như vậy? Thái thượng hoàng đã đợi anh lâu lắm rồi đấy.”

Chu Khêng nhếch mày, vung tay đẩy tay Chương Tùng Lăng sang một bên.

“Biến khỏi đây!”

Chương Tùng Lăng đau đớn kêu lên: “Cậu dám đánh ta!”

“Cậu đang cản đường ta.”

“Cậu…”

Chương Tùng Lăng không tức giận mà còn cười nói: “Xem sau này khi gặp Thái thượng hoàng, cậu còn dám ngang ngược như vậy không?”

Chu Qíng cười lạnh, hạ giọng nói: “Nếu hôm nay Thái thượng hoàng không giết chết ta, Chu Qíng này, sớm muộn gì cũng sẽ giết chết cậu.”

“Thật là một phó chỉ huy của Quân đoàn Ngàn Kỵ giỏi lời nói đấy, ta rất mong được chứng kiến điều đó.”

Chu Qíng không muốn tranh luận nữa, vừa định bước đi thì Chương Tùng Lăng lại nói: “Đợi đã.”

“Lại có chuyện gì nữa?”

Chương Tùng Lăng nhìn Chu Qíng, trông có vẻ do dự.

“Nói ra đi.”

Cuối cùng, Chương Tùng Lăng cũng không nhịn được nổi và hỏi: “Tại sao… cậu lại cố tình gây khó dễ cho ta như vậy?”

Chu Qíng mỉm cười: “Thực sự tò mò à?”

“Ta ban đầu không hề có liên quan gì đến cậu, nhưng kể từ khi cậu đến dự tiệc tại dinh ta, có lẽ cậu đã nghĩ ra đủ mọi cách để hãm hại ta… Tại sao vậy?”

“Bởi vì…” Chu Qíng lùi lại hai bước, ngước nhìn ba chữ Chiêu Dương Cung trên tấm biển, vẻ mặt có chút bối rối: “Bởi vì, ta đã mất trí nhớ.”

“Mất trí nhớ? Ý là gì?”

“Ý là ta đã quên đi rất nhiều điều. Có một điều thú vị là, con người thường quên đi rất nhiều chuyện, nhưng nếu uống rượu nhiều, và sau đó gặp phải những điều khiến họ ghê tởm, họ có thể nhớ lại rất nhiều thứ.”

Chu Qíng nhìn Chương Tùng Lăng và nói một cách bình thản: “Đúng vậy. Sau khi đến dự tiệc tại dinh cậu, ta bắt đầu ghét cậu. Cậu hẳn biết, sau khi bị Lôi Bì đánh đập, ta đã mất đi rất nhiều ký ức. Vào ngày đó, khi đến dự tiệc, ta bỗng nhiên nhớ lại những lời cha ta thường nói khi ta còn nhỏ.”

“Những lời gì?”

“Lời rằng, việc bỏ qua kẻ xấu xa chính là hành động gây tổn hại lớn nhất cho người tốt.”

Chương Tùng Lăng biểu hiện có chút thay đổi: “Cậu nói rằng ta là kẻ xấu xa?”

Chu Qíng không trả lời trực tiếp, mà tiếp tục nói: “Có lẽ khi còn nhỏ, cha ta muốn nuôi dưỡng ta thành một người tốt, một người dám đấu tranh chống lại cái ác… Nhưng ta không xứng đáng với điều đó, đã trở thành một kẻ lười biếng, phóng đãng… Vì vậy, cha ta không còn nói những lời đó nữa, thay vào đó, ông chỉ luôn nhắc nhở ta đừng gây rắc rối… Bởi vì ông biết rằng ta đang dần trở thành kẻ xấu xa… Ông thất vọng, nhưng vì ta là con ruột của mình,

“Chu Kheng cúi đầu chào: ‘Cảm ơn ngài, Đại nhân Chương, cảm ơn ngài vì đã cho tôi biết rằng tôi suýt nữa đã trở thành người giống ngài, suýt nữa đã khiến cha tôi tuyệt vọng và sa vào vực thẳm không lối thoát. Cũng cảm ơn ngài vì đã cho tôi hiểu rằng cha tôi không sợ phải rời bỏ quê hương, không sợ chết trên chiến trường; điều ông ấy sợ nhất chính là việc tôi, Chu Kheng, trở thành người mà ông ấy ghét bỏ nhất!’”

Khi nói xong, Chu Kheng ngẩng ngực lên, khuôn mặt không còn chút do dự nào, bước vào trong điện một cách tự tin.

Bên trong điện, ánh đèn sáng rực. Chu Kheng đứng thẳng người, bước qua ngưỡng cửa… rồi đột nhiên cảm thấy đau dữ dội ở đầu gối.

“Thình thịch”, Chu Kheng quỳ xuống đất.

Cánh cửa điện từ từ được đóng lại. Trên khuôn mặt của Chương Tùng Lăng hiện ra vẻ vui mừng. Hai người hầu già, khuôn mặt u ám, cầm hai cây gậy, đứng hai bên.

Chu Kheng tỏ ra tức giận, nhưng lại kiềm nén cơn giận ấy xuống lòng.

Ở xa, trên một chiếc ghế da hổ lớn, có một người đàn ông ngồi đó – một người đàn ông râu rậm, thân hình vạm vỡ.

Bên trong điện, khắp nơi đều là đèn sáng, không khí nóng bức oi bức.

Người đàn ông ngồi trên chiếc ghế da hổ có thân hình cực kỳ vạm vỡ, mặc một chiếc áo khoác màu vàng óng, thả lỏng ngồi trên những tấm gối mềm, giống như một vị vua thống trị thiên hạ.

“Ngươi…” Miệng Hoàng thái thượng Xương Áo nở nụ cười lạnh lùng: “Chính là kẻ liều lĩnh Chu Kheng này sao?”

“Tôi, Chu Kheng.” Chu Kheng hít một hơi thật sâu, kiềm nén cơn giận: “Xin chào Hoàng thái thượng.”

Hoàng thái thượng vung tay một cái, nhẹ nhàng nói: “Đập gãy chân nó.”