Hoàng Lão Bốn không thể ngồi yên được nữa; các quan lại cũng không thể đứng yên được nữa.

Đã bao lâu rồi kể từ khi triều đình được thành lập… Không chỉ những người dân ở các huyện xa xôi, mà ngay cả dân chúng trong kinh thành cũng chưa bao giờ tập trung trước cửa cung để nộp đơn kiện.

Nhưng lần này, có tới hơn ngàn người đã tụ tập bên ngoài cung điện… Tôn An cũng giật mình: “Nhiều người dân đến vậy, lực lượng canh gác kinh thành đâu rồi?”

“Thái giám đại nhân, người dẫn đầu đoàn người này là một cô hầu gái thuộc phủ Thái tử thiếu sư; cô ta còn mang theo thư của Thái tử thiếu sư nữa. Lực lượng canh gác kinh thành đã cố gắng ngăn cản họ, nhưng tình hình quá căng thẳng… Các binh sĩ thuộc doanh quân kỵ binh canh gác hai bên, và tướng Đàm Trung Bình cũng đã cố gắng thuyết phục họ; những người dân đó nói rằng họ chỉ muốn nộp đơn kiện thôi, sau khi nộp xong sẽ rời đi ngay… Nếu không thành công, thì hãy bắt họ vào ngục.”

Hoàng Lão Bốn không nói thêm gì nữa, liền bước thẳng về phía ghế long ngai; Tôn An cũng vội vàng theo sau.

Các quan lại biết rằng Hoàng đế muốn tự mình nhìn thấy những người dân đó… Họ vừa định đi theo, thì Tôn An lại chạy trở lại và báo:

“Hoàng thượng ra lệnh: Phó chỉ huy doanh quân kỵ binh, Chu Kính, phải nhanh chóng trở về ty cơ quan của mình để chỉ huy; ông Khổng thuộc Bộ Quân sự sẽ đến Kinh Triệu Phủ để điều động các viên chức pháp luật; còn các quan khác thì hãy đi cùng Hoàng đế đến cổng Đông Thanh Môn… Kẻ phạm tội Đào Uy Nhiên sẽ bị lực lượng canh gác đưa đến cổng Đông Thanh Môn để dập tắt sự phẫn nộ của người dân.”

Các quan lại vội vàng rời khỏi đại điện… Trong khi đó, Chu Kính thì vừa buồn bã vừa lo lắng.

Buồn bã vì ban đầu anh ta chỉ muốn đi xem náo nhiệt thôi, nhưng cuối cùng Hoàng đế lại bảo anh ta trở về ty cơ quan của mình để chỉ huy.

Chỉ có Hoàng Lão Bốn mới thông minh… Anh ta đã nhắc đến ông Khổng thuộc Bộ Quân sự; nếu chỉ nói đến Chu Kính một mình, có lẽ Chu Kính sẽ nhận ra rằng Hoàng đế đang cố tình tránh mặt anh ta.

Và điều khiến anh ta lo lắng, tất nhiên, là tình hình của Đào Uy Nhiên.

Khi thấy lực lượng canh gác bước vào, Chu Kính vội vàng tiến lại gần và gọi: “Đào Béo Người…”

Nhưng anh ta không biết nên nói gì tiếp theo…

Đào Uy Nhiên mỉm cười nhẹ và hỏi: “Ngài này, ngài là ai vậy?”

Chu Kính không có tâm trạng để đùa cợt với Đào Uy Nhiên, nên anh ta nói một cách nghiêm túc: “Ngài đã từng áp bức người

“Đào Uy Nhiên cười càng thêm rạng rỡ: ‘Những tình báo viên của Quân đoàn Ngàn Kỵ sĩ chắc không thể lười biếng đến mức này được.’”

Chu Qíng bật cười, và nụ cười ấy khiến anh hoàn toàn thở phào nhẹ nhõm.

Đúng vậy, đã từng có những trường hợp bị áp bức, làm sao anh có thể không biết? Nếu thực sự có chuyện như vậy, Wei Shang và những người khác chắc hẳn đã thông báo cho anh rồi.

“Tốt!” Chu Qíng nhìn Đào Uy Nhiên – người đã gầy đi rất nhiều – với vẻ đau lòng: “Anh sẽ quay lại tỉnh lập tức, hãy cố gắng chờ đợi, anh sẽ tìm mọi cách để cứu em.”

“Ngài Chu đừng lo lắng. Nếu thần thiếp bị giam giữ trong ngục, ngài chỉ cần đảm bảo rằng không ai dám ám sát thần thiếp là được. Hãy viết thư cho mẹ thần thiếp, bà ấy sẽ đến cứu thần thiếp.”

“Mẹ em?”

Trước khi Chu Qíng kịp hỏi thêm, hai vệ sĩ hoàng gia nhìn anh với vẻ ngại ngùng: “Thưa ngài, thần thiếp còn phải tiếp tục công việc, không thể trì hoãn được nữa.”

“Được.”

Chu Qíng gật đầu rồi chạy ra khỏi điện. Anh quyết định tự mình đến huyện Tiêu để điều tra rõ ràng mọi chuyện.

Còn về phía Hoàng đế và các quan lại, họ đã vội vàng đến cổng Đông Thanh Môn.

Quả nhiên, như lời báo cáo của thái giám nhỏ, hàng ngàn người dân đã tập trung bên ngoài cổng cung điện; ít nhất cũng có một nghìn binh sĩ hoàng gia mang theo kiếm và cung, sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống.

Phải biết rằng, việc có nhiều người dân đột nhiên tập trung bên ngoài cung điện là điều gần như không thể xảy ra. Trừ khi họ chia thành từng nhóm nhỏ rồi lại tập hợp lại với nhau; chắc chắn phải có người dẫn đường mới có thể làm được điều này.

Khi thấy Hoàng đế và các quan lại bước ra ngoài, trong đám đông có hai người phụ nữ lén lút bỏ đi; một người mập, một người gầy.

Người dân im lặng, chỉ ngồi đó mà thôi, thậm chí không ai trò chuyện với nhau.

Vào lúc này quan trọng như thế này, Hoàng Lão Tứ đã liên tục hỏi Tôn An xem Chu Qíng có đi hay chưa. Sau khi nhận được câu trả lời chắc chắn, Hoàng Lão Tứ liền tháo chiếc mũ ngọc xuống và đi đến bên ngoài cổng Đông Thanh Môn.

Khi thấy Hoàng Lão Tứ định bước qua đó, nhiều quan lại bắt đầu nịnh hót, vội vàng đứng trước mặt Hoàng đế để ngăn cản ông ta.

Chương Tùng Lăng là người nhiệt tình nhất, tỏ ra rất trung thành: “Thưa Hoàng đế, Ngài không nên đi qua đó. Những người dân này tập trung bên ngoài cung điện, chắc chắn có điều gì đó khác thường. Hãy để thần thiếp đi điều tra trước, để bảo đảm an toàn cho Ngài.”

“Khâu Vạn Sơn bất ngờ nói lớn: ‘Hoàng đế chính là cha của muôn dân, tất cả mọi người trên đời này đều là thần dân của Ngài. Khi người dân gặp phải oan ức, họ chỉ có thể cầu xin sự giúp đỡ từ Trời cao hoặc Hoàng đế mà thôi. Ông Chương Tùng Lăng, tại sao lại cản trở Hoàng đế?’”

Hoàng Lão Bốn vui mừng vô cùng. “Đúng rồi, nhìn xem Khâu Vạn Sơn nói ra sao – rõ ràng là người có tầm nhìn và khả năng diễn đạt xuất sắc. Nói rằng Trời là số một, Hoàng đế là số hai; quả thật không sai chút nào.”

Hoàng Lão Bốn liếc nhìn Chương Tùng Lăng với vẻ không hài lòng; người này vừa xấu hổ vừa tức giận. “Với bao nhiêu lính canh và vệ binh đang đứng đó, làm sao có thể xảy ra chuyện gì được? Việc cản trở ta trong việc tăng uy tín trước mặt người dân… Chắc chắn là có âm mưu gì đó!”

Khi đến cửa Đông Thanh Môn, tiếng thông báo “Hoàng đế đến rồi!” vang lên. Những người dân đang ngồi đó lập tức quỳ gối xuống đất và chào hỏi Hoàng đế.

“Hoàng đế vạn tuế! Mong Hoàng đế luôn may mắn! Dân chúng xin chào Hoàng đế…”

Tiếng reo hò vang lên từ đây đó; dường như mọi người đều không hề được chuẩn bị trước. Nhìn thấy cảnh này, Hoàng Lão Bốn cảm thấy rất phiền lòng. “Không nói đến điều gì khác, chỉ riêng việc họ tự xưng là ‘dân chúng’ đã cho thấy người dân của huyện Tiêu thực sự rất tự nhận thức được vị trí của mình.”

“Ta…” Hoàng Lão BốnThanh lọc thanh quản, rồi nói tiếp: “Nghe nói người dân gặp phải oan ức, nên ta đã bỏ qua các cuộc thảo luận triều đình để đến đây trực tiếp.”

Ánh mắt Hoàng đế nhìn qua đám lính canh đang đứng thành hàng rào, rồi quét qua những người dân đang quỳ gối dưới đất. Hoàng Lão Bốn tiếp tục nói lớn: “Nếu đã có oan ức, ta chắc chắn sẽ không thể đứng yên mà không làm gì cả. Những oan ức mà các ngươi đang nói đến, có phải là do quan huyện huyện Tiêu – Đào Uy Nhiên gây ra không?”

Người dân lại bắt đầu la hét. “Đúng vậy, chính là Tao Tam Thước kia!”

“Đúng rồi, Hoàng đế ơi, chính là cái quan khốn nạn đó…”

“Không sai đâu, chúng tôi đến đây chính là vì cái quan đáng ghét kia…”

“Hoàng đế ơi, cái quan đó đang ở đâu…”

Hoàng Lão Bốn nhíu mày, ánh mắt ông liếc về phía Tôn An; hai lính canh lập tức đưa Đào Uy Nhiên đang có vẻ lúng túng đến trước mặt Hoàng đế.

“Ta đang ở đây; nếu các ngươi có oan ức gì, cứ nói ra đi, đừng ồn ào…”

Chưa kịp nói hết bốn câu, ông ta bỗng nhận thấy rằng những người dân đang quỳ trên mặt đất, những khuôn mặt của họ đã thay đổi.

Hàng ngàn người dân ấy không ai nhìn về phía Hoàng đế, cũng không ai nhìn về phía các quan lại triều đình; tất cả họ đều nhìn về phía người đang bị giải đến đây, khuôn mặt đầy nỗi đau khổ.

Người đã được cho đeo xiềng gỗ để thể hiện sự phẫn nộ của nhân dân.

Người đó vốn đã gầy yếu, khi phải kéo theo những chiếc xiềng ấy, trong bộ đồ lót, vẫn nở nụ cười – nhưng nụ cười ấy chứa đựng biết bao nỗi đắng cay khó tả.

Không một ai trong số những người dân đó còn phát ra tiếng động nào; bầu không khí trở nên cực kỳ yên tĩnh.

Tiếp theo, vài cô gái trẻ bắt đầu rơi nước mắt, khóc lặng không tiếng động.

Một bà lão tóc bạc, mặc áo vải thô sơ, bỗng nhiên đứng dậy, dùng gậy đi lại, vươn đôi tay gầy guộc của mình ra, dường như muốn chạm vào người đó; từng bước một, bà lão tiến về phía anh ta.

Các lính canh liền tỏ vẻ lo lắng, đặt tay lên chuôi kiếm của mình.

Hoàng đế lạnh lùng nói: “Để bà ấy đến đây.”

Các lính canh lùi lại, và bà lão từ từ tiến đến gần người đó. Khi đến trước mặt anh ta, nước mắt bà lão đã tuôn trào.

Gậy đi lại bỗng nhiên được giơ cao lên và đập mạnh xuống vai người đó.

Hoàng đế nhíu mày: “Người này thật là điên rồ.”

Nhưng ai ngờ, bà lão không thể kiềm chế được nữa và bắt đầu khóc lóc thành tiếng.

“Kẻ quan xấu xa này! Ta đã bảo rồi, đừng trốn đi… Sao ngươi lại không nghe lời?”

Trước sự chứng kiến của mọi người, bà lão bèn cởi bỏ chiếc áo vá đầy lỗ hổng, run rẩy khoác lên vai người đó.