Chưa đầy bảy bước, Trần Ngôn đã tái trắng mặt và phải rút lui. Lúc này, Chu Khêng mới đứng dậy, vươn vai rồi quay đầu lại nói: “Dừng lại.”

Fú Tam cùng bốn tên lính điều tra ngay lập tức dừng hành động, trong khi Giang Bộ Cao thì co ro trên mặt đất như con tôm khô được luộc chín, người đầy dấu vết giày và máu me.

Bị đánh đến gần chết nhưng Giang Bộ Cao không hề van xin, mà còn cười khinh khích: “Thật là một cơ quan quyền lực vô pháp…”

Chu Khêng khoanh tay và cười nói: “Anh bạn, anh là quan của Bộ Lễ mà, chỉ đến đây để truyền thông điệp thôi… Cũng chẳng qua là đe dọa tôi thôi. Tôi đánh anh là sự thật, anh có thể đi kiện tôi với cấp trên, với Thượng thư hay thậm chí với Hoàng đế… Nhưng anh có nghĩ kỹ chưa? Anh sẽ nói gì? Tại sao anh lại đến cơ quan của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh để tuyên bố rằng mình đại diện cho Chương Tùng Lăng đe dọa tôi? Rõ ràng đó không phải là sự thật… Vậy thì việc bị đánh này, anh chịu uổng phí rồi đấy… Thấy thế nào, ngạc nhiên không?”

Fú Tam đá vào mông Giang Bộ Cao và cười ha hả: “Đồ nhỏ bé, tự chuốc lấy họa mà.”

Trần Ngôn tức giận bước đến và đá thẳng vào ngực Giang Bộ Cao.

“Kêu la cái gì thế? Chỉ vì bị đánh một trận mà đã than thở như thế này… Đúng là làm tôi thua cuộc thêm một lần nữa!”

Cúi xuống, Trần Ngôn thô bạo lấy túi tiền trong tay áo của Giang Bộ Cao, lấy ra vài gói bạc rồi vứt cho Chu Khêng một cách bực bội.

Chu Khêng nhìn những tờ bạc đó rồi nói với Trần Ngôn: “Vẫn thiếu ba trăm văn đấy… Hãy ghi chép lại đi… Anh đã thua sáu lần rồi.”

Trần Ngôn lại đá thêm một cái vào ngực Giang Bộ Cao: “Một quan cấp sáu mà ra ngoài chỉ mang theo ba gói bạc… Thật là đáng xấu hổ!”

Fú Tam tỏ ra khinh thường.

Dám mắng người khác à? Chính ông ta, phó chỉ huy của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, khi ra ngoài cũng chỉ mang theo hơn năm trăm văn thôi… Còn ít hơn cả số tiền mà Giang Bộ Cao mang theo nữa!

Giang Bộ Cao cảm thấy oan ức như một đứa trẻ nặng chỉ một trăm bốn mươi cân vậy.

Bị đánh một trận như vậy, chưa kể tiền còn bị cướp đi nữa, cái doanh trại Ngàn Kỵ binh này quả là tổ của bọn cướp phá à!

Chu Qíng kéo một chiếc ghế gỗ lại, ngồi xuống trước mặt anh ta, khoanh chân và nhìn xuống từ trên cao, với vẻ mặt vui vẻ.

“Nói nhanh lên, có gì cứ thẳng thắn.”

Giang Bộ Cao kiềm chế nỗi đau dữ dội trong người, đứng dậy và mất khá lâu mới thở được đều; trông anh ta giống như người sợ hãi nhưng không dám phản đối.

“Tôi đang hỏi cậu đấy, có muốn nói không? Nếu không nói, tôi sẽ đánh cậu thêm một trận nữa đấy!”

Giang Bộ Cao hoảng sợ và vội vàng nói: “Ông Chương nói rằng... không, không, ông Chương nghe nói rằng ngày mai các thương gia ở Bắc Thành sẽ phải đóng cửa một số cửa hàng, và những chủ cửa hàng đó đều bị doanh trại Ngàn Kỵ binh và Kinh Triệu Phủ ép buộc.”

Chu Qíng biến sắc: “Các cửa hàng ở Bắc Thành cũng phải đóng cửa à?!”

“Đúng vậy, ha!”

“Lời này có thật không?”

Giang Bộ Cao vừa đau vừa cười lạnh: “Thực sự là vậy.”

Thấy Chu Qíng có vẻ bị làm cho sợ hãi, Giang Bộ Cao cảm thấy rất vui mừng, nhưng ngay sau đó, Chu Qíng cũng bắt đầu cười.

“Được thỏa thuận rồi!”

Giang Bộ Cao ngớ người một chút, rồi nhăn mặt nhắc nhở: “Những cửa hàng bán gạo và đồ tạp hóa cũng sẽ phải đóng cửa nữa đấy!”

Chu Qíng tràn ngập niềm vui: “Hai tin vui liên tiếp!”

Giang Bộ Cao ngạc nhiên: “Cậu không sợ sao?”

“Tại sao tôi phải sợ chứ?”

“Nếu các cửa hàng ở Bắc Thành đóng cửa, thì đó là do sự ép buộc của doanh trại Ngàn Kỵ binh và Kinh Triệu Phủ mà ra.”

Chu Qíng vô cùng hào hứng, vẫy tay lia lịa như đuổi ruồi: “Đuổi thằng nhóc này ra ngoài đi! Vị ông chủ yêu quý của tôi cuối cùng cũng hiểu ra rồi!”

Phúc Tam đánh đập và đá Giang Bộ Cao cho đến khi anh ta bị sưng tím mặt mũi, rồi đuổi anh ta ra ngoài.

Trần Ngôn vừa trở về hôm nay, bỏ qua vẻ mặt lạnh lùng, nhìn Chu Qíng và hỏi: “Đã có kế hoạch chưa?”

“Ha ha ha.”

Chu Qíng bật cười thành tiếng, ngay cả Giang Bộ Cao vừa bị đuổi ra khỏi phòng án cũng nghe thấy tiếng cười đó; tiếng cười ấy thật sự rất chói tai.

Khuôn mặt của Giang Bộ Cao trông rất hung dữ khi ông ta vừa xoa lưng vừa bước vào kiệu.

  Chắc chắn đó chỉ là hành động khoe khoang thôi!

 —Đến sáng sớm ngày hôm sau, phía Bắc thành thật sự như Giang Bộ Cao đã nói: rất nhiều cửa hàng có liên quan trực tiếp đến cuộc sống của người dân không còn mở cửa kinh doanh nữa.

  Vì sự việc này xảy ra trong ngày hôm đó, nên không ai tại triều đình đề cập đến nó; hầu hết các quan lại đều không biết trước về chuyện này.

 —Khi tan buổi họp triều, Chương Tùng Lăng không rời cung điện, mà đi về phía bắc, đến nơi ở của Thái thượng hoàng – Chiêu Dương Cung.

 —Không ai biết Chương Tùng Lăng đi tìm Thái thượng hoàng để làm gì; chỉ biết rằng nửa giờ sau khi ông ta rời đi, một sắc lệnh đã được gửi đến Bộ Thượng thư. Sau đó, Nam Cung Tích – Chánh thượng thư của Bộ Thượng thư – đã mang sắc lệnh đó đến gặp Kính Nghi Điện.

 —Lúc này, sắc lệnh đã được mở ra và đặt trên bàn làm việc của Hoàng Lão Tứ.

  Nhìn nội dung của sắc lệnh, Hoàng Lão Tứ cảm thấy rất bối rối.

  Nội dung sắc lệnh không dài; ý chính là yêu cầu bãi nhiệm một viên quan huyện – viên quan huyện hạt Tiêu, tên là Đào Uy Nhiên.

 —Theo lý thuyết, dù là Thái thượng hoàng đã từng bỏ ngai hay vua đương nhiệm, cũng không thể muốn bãi nhiệm ai đó một cách tùy tiện như vậy.

 —Tất nhiên, trên thực tế, nếu vua muốn ai đó rời chức vụ, chỉ cần nói một câu là được; sau đó Bộ Hành chính sẽ tìm ra ít nhất một trăm lý do để bãi nhiệm người đó.

 —Nhưng sắc lệnh này của Thái thượng hoàng thật sự không hợp lý chút nào; nó yêu cầu Bộ Thượng thư phải thực hiện việc bãi nhiệm viên quan huyện hạt Tiêu ngay lập tức.

  Cần biết rằng kể từ khi từ bỏ ngai vàng, Thái thượng hoàng chưa bao giờ can thiệp vào chính trị; ngoại trừ những dịp lễ hội hay sinh nhật, ông gần như không gặp gỡ bất kỳ quan lại nào ở triều đình. Đây là lần đầu tiên một sắc lệnh được ban hành từ phía ông.

  “Hạt Tiêu… viên quan huyện hạt Tiêu…” Hoàng Lão Tứ nhìn sang Tôn An và nói: “Hãy đi hỏi xem liệu gần đây có quan lại nào từ triều đình vào cung gặp Thái thượng hoàng không; có liên quan gì đến Chương Tùng Lăng không.”

 —Sau khi Tôn An đi ra ngoài, Nam Cung Tích hỏi: “Bệ hạ nghĩ rằng, có phải chuyện này liên quan đến Chương Tùng Lăng không?”

“Huyện Tiêu được bao quanh bởi núi non ở ba phía; nguyên liệu đá dùng trong kinh thành luôn được vận chuyển từ huyện Tiêu. Còn người này… chắc chắn là thuộc phe của Chu Kíng.”

“Nếu thực sự là vì lý do đó…” Nam Cung Hỉ tỏ ra ghê tởm: “Thành tích của kẻ này thật không đáng khen chút nào.”

Tôn An nhanh chóng trở lại và kể lại những gì Chương Tùng Lăng vừa làm tại Chiêu Dương Cung.

“Quả nhiên là như vậy.”

Nhận được câu trả lời chính xác, Hoàng Lão Bốn càng thêm bối rối: “Dù Chương Tùng Lăng có đi đến Chiêu Dương Cung thì Hoàng Thượng cũng không nên hành động như vậy mới đúng.”

Nam Cung Hỉ cảm thấy rất nghi ngờ.

Đối với Hoàng Thượng mà nói, việc triệu tập Chương Tùng Lăng để bãi nhiệm một viên quan nhỏ bé chỉ là chuyện dễ dàng như vỗ tay.

Nhưng nhìn vào biểu hiện của Hoàng Đế, có vẻ như Hoàng Thượng không nên làm như vậy; việc làm như vậy thật sự rất kỳ lạ.

Nhìn sang Hoàng Đế, Nam Cung Hỉ không thể hiểu nổi… Chẳng lẽ Hoàng Thượng không muốn giúp đỡ Chương Tùng Lăng sao?

Hoàng Lão Bốn ra lệnh: “Hãy mang danh sách chức vụ của Đào Uy Nhiên đến đây.”

Tôn An đáp lời rồi lại rời đi.

Mặc dù trong lòng bối rối, Nam Cung Hỉ vẫn không hỏi ra lý do.

Khi thấy Nam Cung Hỉ đang đến, Hoàng Lão Bốn đề cập đến một vấn đề khác:

“Gần đây, có ai nghe nói Xương Thừa Khoát đã liên lạc với các quan lại trong triều không?”

Nam Cung Hỉ lắc đầu: “Kể từ khi Lý Gia bị giam giữ, tôi chưa nghe tin gì cả.”

“Thật kỳ lạ…”

“Hoàng Thượng đang ám chỉ điều gì ạ?”

“Cách đây không lâu, ta đã sai Trần Ngôn đến khu vực phía nam sông Vĩ Giang… Lãnh địa của Xương Thừa Khoát có vẻ khá bất thường.”

Sắc mặt Nam Cung Hỉ thay đổi: “Phải chăng Ngô Vương đang âm mưu làm điều gì đó phi pháp?”

“Không hẳn vậy đâu; dân gian sống trong hòa bình và an lành, còn ở giới quan lại phía nam sông Wei, mặc dù họ đều ủng hộ Xương Thừa Khoát, nhưng triều đình của Ngô Vương chưa bao giờ có tin tức gì bất thường được lan truyền.”

“Chẳng lẽ Ngô Vương đang kiên nhẫn chờ đợi thời cơ sao?”

“Có lẽ vậy… Khi Lý Gia bị giam cầm, các quan lại ở kinh thành đều tránh né nói đến tên ông ta; hơn nữa, Bộ Quân sự cũng đã điều động binh lính đóng quân dọc theo sông Wei. Có lẽ Xương Thừa Khoát biết rằng mình không có cơ hội chiến thắng, nên mới chọn cách kiên nhẫn.”

“Nhưng nếu tiếp tục kéo dài tình hình này, thì chỉ khiến vấn đề càng trở nên nghiêm trọng thôi.”

“Đến cuối năm nay, nếu Ngô Vương dám vào kinh thành, chúng ta sẽ xem xét lại tình hình sau.”

Nam Cung Hỉ thở dài một hơi.

Xương Thừa Khoát đâu phải người ngốc đâu; ngoại trừ việc liên quan đến Lý Gia và viên đá Kirin kia, thì khó có khả năng ông ta dám vào kinh thành đâu.