Quân chủ và triều thần đã chờ đợi một lúc, rồi Tôn An trở về cùng với danh sách các quan lại.

Danh sách này gồm ba bản; dù là quan chức cấp cao đến đâu, mỗi người đều có một bản được lưu giữ tại tỉnh nơi họ sinh ra, một bản tại Bộ Hành chính, và một bản trong cung điện. Trên những bản danh sách này ghi chép đầy đủ thông tin chi tiết về các quan lại.

Khi mở danh sách ra, Hoàng Lão bốn bất ngờ bật cười: “Hóa ra là vậy.”

Đóng lại danh sách, Hoàng Lão bốn cười buồn nói: “Có vẻ như việc Đào Uy Nhiên trở thành huyện lệnh sẽ không thể thành hiện thực.”

Nam Cung Tí không hiểu lý do: “Người này không phải là người tốt sao?”

“Không hẳn vậy… Đào Uy Nhiên này xuất thân từ Đông Hải.”

“Đông Hải… Đào Uy Nhiên…” Nam Cung Tí biến sắc: “Liệu Thượng Vân đạo của Đông Hải có liên quan đến chuyện này không?”

“Chính là Thượng Vân đạo, và Đào Gia… Không chỉ xuất thân từ gia tộc Đào Gia, mà còn là con trai của cô cháu gái cả của Đào Gia.”

Nam Cung Tí im lặng, cúi đầu không nói gì thêm.

Hoàng Lão bốn cũng chỉ biết cười buồn: “Không ngờ sau bao năm trôi qua, Hoàng thượng vẫn còn giữ lòng oán hận.”

Nam Cung Tí vẫn cúi đầu, không lên tiếng.

Về mối quan hệ giữa Hoàng thượng và Đào Gia của Đông Hải, thực sự có một chuỗi ân oán, hoặc nói đúng hơn là tình duyên phức tạp.

Nam Cung Tí là một quan lại già kinh nghiệm, đang giữ chức vụ quan trọng trong triều đình, nên ông biết rất nhiều bí mật.

Ngày xưa, khi Hoàng thượng còn là hoàng tử, lãnh địa của ông không xa Thượng Vân đạo lắm. Cô cháu gái cả của Đào Gia – tức là mẹ của Đào Uy Nhiên – nổi tiếng khắp nơi; ở tuổi 28, cô đã thông thạo cả âm nhạc, cờ vua, thư pháp và hội họa, vừa xinh đẹp vừa tài năng, được mệnh danh là “nữ tử tài giỏi số một của ba đạo Đông Hải”.

Còn Đào Gia thì có vị trí rất quan trọng tại một trong ba đạo của Đông Hải – đó chính là Thượng Vân đạo.

Hoàng thái tử là con trai của hoàng gia mà, chắc chắn phải cố gắng chiếm được sự quan tâm của Đào Gia mới đúng. Nhờ một sự trùng hợp ngẫu nhiên, ông ta đã gặp lại người mẹ của Đào Uy Nhiên khi bà còn trẻ; từ lần đó trở đi, ông ta liền say mê bà không thể rời mắt. Nói cách khác, ông ta đã yêu thích bà ngay từ cái nhìn đầu tiên.

  Nếu là các gia tộc khác, việc con gái họ được một hoàng tử để mắt đến chắc chắn sẽ được tổ chức lễ mừng long trọng. Nhưng Đào Gia ở vùng Thượng Vân lại giống như một bạo chúa địa phương, có thể coi là gia tộc giàu có nhất trong vùng đó. Dù hoàng thái tử là con trai của hoàng gia thật, nhưng có đến chín vị hoàng tử, và hoàng thái tử đó cũng không phải là thái tử kế vị. Hơn nữa, vào thời điểm đó, hoàng thái tử cũng không có bất kỳ lực lượng cạnh tranh nào đáng kể. Điều quan trọng nhất là người mẹ của Đào Uy Nhiên hoàn toàn không hề quan tâm đến hoàng thái tử.

  Nếu hoàng thái tử thực sự quyết tâm theo đuổi bà ấy và cam kết sẽ chăm sóc bà suốt đời, thậm chí muốn bà trở thành hoàng phi, thì cũng được. Nhưng thực tế, hoàng thái tử chỉ muốn chiếm hữu thân thể của bà mà thôi, nên ông ta không hề có sự chân thành nào cả.

  Người mẹ của Đào Uy Nhiên cũng đã trải qua nhiều chuyện như vậy, và bà hoàn toàn không hề để ý đến những hành động của hoàng thái tử. Bà chẳng thèm để ý đến ông ta chút nào.

  Với những nỗ lực theo đuổi thiếu chân thành như vậy, hoàng thái tử đã bị từ chối không biết bao nhiêu lần.

  Cuối cùng, chuyện này không hiểu sao lại đến tai các vị hoàng tử khác, và việc này được lan truyền rộng rãi đến mức cả kinh đô cũng biết. Hoàng thái tử thực sự đã rất xấu hổ.

  Sau đó, hoàng thái tử đi đến Biên Quân và dần dần quên đi chuyện này.

  Cho đến khi hoàng thái tử lên ngôi, ông ta lại bắt đầu cảm thấy mình như một kẻ may mắn. Khi nhận ra mình đã thay đổi được vị thế, ông ta đã gửi một bức thư đến phía Đông Hải, nội dung chủ yếu là ám chỉ rằng “Hôm qua bạn coi thường tôi, nhưng hôm nay tôi là người mà bạn không thể với tới… Thấy chưa, bạn hối tiếc không?” Người mẹ của Đào Uy Nhiên cũng đã trả lời thư, với những lời khen ngợi dành cho hoàng thái tử như một vị vua tài ba… Nhưng cuối cùng, bà cũng ám chỉ rằng việc ông ta trở thành hoàng đế cũng chẳng ảnh hưởng gì đến cuộc sống của bà cả… Bây giờ bà rất hạnh phúc, đã có một người chồng tuyệt vời, sinh được một đứa con trai khỏe mạnh và đáng

Có thể tưởng tượng được rằng, Hoàng đế Thái thượng đã phải chịu đựng những tổn thương tâm lý nặng nề đến mức nào.

Nếu chỉ dừng lại ở đó thì còn đỡ, nhưng Hoàng đế Thái thượng còn thật là keo kiệt – ông ta tiếp tục viết thư cho người đó, dọa dập rằng “ta là hoàng đế, chỉ cần vung tay là có thể điều quân diệt trừ ngươi”.

Phải nói rằng người phụ nữ kia thực sự là một người đặc biệt; bà ấy đã trả lời thư, nói: “Đến đây đi, hãy thử điều quân đánh ta xem… Nếu không sợ cả thiên hạ ghét bỏ thì cứ tiếp tục đi…”

Người nào lại thích những người kỳ quặc như vậy chứ? Nếu là các hoàng đế khác, họ đã sớm tức giận rồi; nhưng Hoàng đế Thái thượng thì không… Ông ta cứ thấy bực bội và thèm muốn được giao tiếp với người phụ nữ này.

Người phụ nữ kia sau đó chỉ trả lời hai bức thư; trong bức thư đầu tiên, bà ấy nói rằng đừng viết thư cho mình nữa, vì sợ chồng mình hiểu lầm… Nếu không vì chúng ta ở xa nhau, chồng tôi có lẽ đã nghĩ rằng chúng ta có quan hệ gì đó… Hôm trước, chồng tôi còn lén lút ôm con vào nửa đêm để xác nhận mối quan hệ của chúng tôi nữa đấy…

Thấy vậy, Hoàng đế Thái thượng càng trở nên keo kiệt hơn; ông ta tiếp tục viết thư và thường xuyên ban thưởng cho người phụ nữ đó, đặc biệt là muốn phong bà ấy làm Phu nhân… Nhưng người phụ nữ kia vẫn không trả lời thư cho đến một ngày… Đó là sau khi Hoàng đế Thái thượng thoái vị… Lúc đó, bà ấy mới gửi bức thư cuối cùng…

Chỉ bức thư đó thôi đã làm cho tâm lý của Hoàng đế Thái thượng tan vỡ hoàn toàn… “Sao vậy nhỉ… Chỉ mới làm được nửa năm mà đã thất bại rồi sao… Không thể tin được…”

Về những chuyện này, Hoàng Lão bốn cũng biết rõ… Bởi vì lúc đó, Hoàng đế Thái thượng đã lao vào phòng Kính Nghi Điện với đôi mắt đỏ hoe, yêu cầu Hoàng Lão bốn trả lại ngai vàng cho mình… Tất cả chỉ vì một người phụ nữ ở Đông Hải đã khiến ông ta phát điên…

Nam Cung Tích cũng nghe được khá nhiều về những chuyện hỗn độn mà Hoàng đế Thái thượng đã làm trong quá khứ…

Hoàng Lão Bốn vừa xoa mạnh trán vừa nói với giọng quyết tâm: “Cũng đành làm theo ý của Thái thượng hoàng thôi… Hãy bãi nhiệm quan chức huyện lý của huyện Tiêu, đợi sau khi sự việc Chương Tùng Lăng được làm rõ ràng, sẽ tìm công việc khác cho ông ta.”

  “Vậy còn Chu Kinh…”

   Hoàng Lão Bốn chỉ biết cười đau lòng: “Thật là khó xử với anh ta… Nhưng khi Thái thượng hoàng đã ra lệnh như vậy… thì cũng đành phải tuân theo thôi.”

  “Đúng vậy.”

   Nam Cung Tích cũng không muốn hỏi thêm gì về chuyện gia đình hoàng gia, liền cầm sắc lệnh rời đi.

  Khi vị đại thần kia đi rồi, Hoàng Lão Bốn tỏ ra vô cùng tức giận:

  “Kẻ Chương Tùng Lăng đó, không biết sống chết gì cả, dám lợi dụng Thái thượng hoàng!”

  Bên cạnh, Tôn An cúi đầu xuống.

  Người eunuch già biết rằng Hoàng Lão Bốn đã quyết tâm giết người rồi.

  Trong khi đó, Đào Uy Nhiên hoàn toàn không hề hay biết mình đang bị theo dõi; ngay cả khi biết đi nữa, ông ta cũng chẳng quan tâm, tất cả những gì ông ta muốn là thoát khỏi đây.

  Tại huyện lý huyện Tiêu…

  Đào Uy Nhiên, người đã gầy đi gần ba mươi cân, nằm bất động trên bàn làm việc, lưỡi thè ra ngoài, ánh mắt trống rỗng.

  Vị thư ký có bộ râu nhỏ ấy cũng không khỏi thương hại ông ta, rót cho ông một chén trà và nói nhẹ nhàng: “Thưa ngài, sao ngài không vào phòng nghỉ một lát?”

  Đào Uy Nhiên yếu ớt đáp lại: “Nghỉ à? Làm sao có thể nghỉ yên được chứ… Tất cả đều là lỗi của Đạo Dân… Rõ ràng đã bảo không cần tiếp tục khai thác đá nữa, nhưng những kẻ Đạo Dân đó vẫn tiếp tục làm vậy… Sau khi khai thác xong, chúng còn đổ đá ra ngoài cửa hàng huyện lý, rồi còn đòi tiền từ tôi nữa… Đây có phải là luật pháp, là công lý nào chứ?”

  Đào Uy Nhiên càng nói càng tức giận, đứng dậy vung tay đập vào bàn và chửi thề: “Những kẻ Đạo Dân này… Chẳng lẽ chúng định nổi loạn sao?”