Những cuộc đấu tranh ở kinh thành thực sự quá bình thường.

Các gia tộc với nhau, các quan lại với nhau… Những chuyện này xảy ra không ngừng nghỉ.

Họ luôn chỉ trích lẫn nhau, bôi nhọ danh tiếng đối phương, và đụng độ một cách gay gắt, không biết ngày nào mới kết thúc.

Chỉ là cách họ đấu tranh luôn giống hệt nhau:

Cố gắng bôi nhọ danh tiếng đối phương, khai quật những điều xấu xa từ tổ tiên của họ, soi mói từng chi tiết nhỏ nhặt… Dù là trong dân gian, giới học giả hay triều đình, họ đều sẵn lòng làm mọi thứ để đạt được mục đích của mình.

Thực ra, nhiều khi mọi chuyện chỉ bắt nguồn từ những việc nhỏ nhặt, vô nghĩa: bạn đạp vào chân tôi, tôi mắng bạn; bạn gọi mẹ tôi là “bố”, tôi đánh mẹ bạn… Những xung đột như vậy cứ thế leo thang, và hai bên sẽ không bao giờ ngừng đấu tranh cho đến khi có một bên thắng.

Chương Tùng Lăng ngồi trong phòng làm việc của y, cuối cùng cũng bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về những chuyện này.

Anh ta nghi ngờ rằng, ngay từ lần đầu tiên gặp mặt, Chu Qíng đã có ý định hãm hại mình.

Nếu đó chỉ là ý định tạm thời, hoặc vì một số lợi ích nào đó sau này, thì Quân đoàn Ngàn Kỵ binh sẽ không thể làm được những điều như vậy.

Vừa rồi, một người tin cậy của anh ta đã thông báo rằng, trong suốt hai tháng qua, tất cả 23 đơn hàng về vật liệu đá đều yêu cầu hoàn tiền và bồi thường.

Điều này có nghĩa là, Chu Qíng không chỉ chuẩn bị một khoản tiền đặt cọc lớn để giả mạo việc mua vật liệu đá, mà còn âm thầm cản trở những người thực sự cần vật liệu đá trong việc mua chúng.

Chỉ riêng điều này thôi, cũng đủ để suy đoán rằng Chu Qíng đã lên kế hoạch từ lâu, và một “mạng lưới” lớn đã lặng lẽ bao phủ lấy anh ta. Thêm vào đó, những sự cố liên tiếp xảy ra với các thương nhân trong nhóm nhỏ của anh ta, nhiều điều đã trở nên rất rõ ràng.

“Tại sao…” Chương Tùng Lăng những tĩnh mạch trên trán anh ta bỗng nhiên nổi lên: “Tôi, đã làm gì sai trái với ngươi? Tại sao, tại sao ngươi lại cố tình hãm hại tôi đến thế!”

Ngoài Chu Qíng, có lẽ không ai có thể trả lời câu hỏi này một cách chính xác.

Những tin xấu liên tục xuất hiện, khiến Chương Tùng Lăng cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

Tối hôm qua, lại có một thương nhân bị bắt vì buôn bán muối sắt bất hợp pháp và bị giam vào ngục của Đại Lý Sở.

Lý do thật buồn cười: gia đình của thương nhân này đã đánh người, và những người của Đại Lý Sở lại tình cờ xuất hiện ở hiện trường, sau đó tình cờ tiến hành một cuộc kiểm tra… Và cuối cùng, họ tình cờ phát hi

Vì hai thương nhân kia gặp rắc rối, một thương nhân khác đã vội vàng rời kinh thành vào ban đêm và không còn tin tức gì nữa.

Ban đầu, trong số mười thương nhân lớn của gia tộc Chương, bây giờ chỉ còn lại tám người. Hai thương nhân còn lại thì luôn ẩn náu trong phủ, sợ hãi không dám ra ngoài.

Tất cả những điều này đều là điều mà Chương Tùng Lăng không hề lường trước được.

Không giống như Chương Tùng Lăng – người luôn sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn để công kích đối thủ – việc hành động của Chương Tùng Lăng luôn chính xác và hiệu quả.

Một quan thuộc Bộ Lễ bước vào phòng, nhìn thấy vẻ mặt u ám của Chương Tùng Lăng và nói nhỏ: “Thưa ngài, người quản gia trong phủ đã thông báo rằng những người đã đặt hàng tại cửa hàng vật liệu xây dựng đang gây ra rất nhiều rắc rối; tin này đã lan truyền khắp thành phố. Ngài muốn biết phải đối phó thế nào?”

Tên của quan này là Giang Bộ Cao; ông ta là một quan chức cấp sáu, đang ở độ tuổi sung sức, được coi là một trong những người có triển vọng nhất trong Bộ Lễ, và cũng là người được Chương Tùng Lăng tin tưởng nhất.

Chương Tùng Lăng có vẻ do dự, suy nghĩ mãi trước khi quyết định nói: “Hãy đi tìm Chu Khánh và báo cho anh ta biết rằng các thương nhân đang muốn đóng cửa các cửa hàng của họ ở Bắc Thị!”

“Thưa ngài, nếu làm như vậy…”

Chương Tùng Lăng vẫy tay: “Hãy làm đi, ngươi phải tự mình đi.”

“Vâng.”

Sau khi đáp lời, Giang Bộ Cao cẩn thận đóng cửa phòng và rời đi.

Khi rời khỏi văn phòng, Giang Bộ Cao với vẻ lo lắng bước vào kiệu và tiến về phía văn phòng của Quân đoàn Thiên Kỵ.

Trong kiệu, Giang Bộ Cao cảm thấy vô cùng bất an. Hầu hết các mặt hàng được bán tại các cửa hàng ở Bắc Thị đều liên quan đến cuộc sống của người dân: gạo, vải thô, nhà trọ, quán trà, phòng khám y tế, v.v.

Chỉ riêng về gạo thôi, cũng không phải tất cả các cửa hàng đều tuân theo sự chỉ đạo của Chương Tùng Lăng, nhưng ít nhất ba bốn phần trăm các chủ cửa hàng đều nghe theo lời khuyên của ông ta. Nếu các cửa hàng đóng cửa và vụ việc trở nên nghiêm trọng, điều đó rất dễ gây ra rắc rối lớn.

Nhiều việc cần được giữ kín, không nên để người khác biết; ví dụ như cuộc tranh đấu giữa Chu Khánh và Chương Tùng Lăng. Trong giới thương nhân kinh thành, ai cũng biết rằng hầu hết các thương nhân đều nghe theo lời Chương Tùng Lăng, và cũng ai cũng biết rằng chính Chương Tùng Lăng là người đã buộc họ phải đóng cửa các cửa hàng của mình.

Việc đóng cửa những cửa hàng này cũng không gây ra những tác động nghiêm trọng lắm.

Nhưng với cửa hàng bán gạo thì lại khác; nếu đóng cửa và khiến giá gạo tăng lên, thậm chí gây ra sự bất mãn lớn trong dân chúng, thì Hoàng đế và các quan lại triều đình sẽ không thể làm ngơ được. Điều đó coi như là tự gây hại cho mình.

Giang Bộ Cao rất rõ rằng, lý do Chương Tùng Lăng dám làm như vậy, chính là vì họ có một lá bài tẩy lớn nhất – đó là sự hậu thuẫn từ trong cung điện!

Bây giờ, Chương Tùng Lăng giống như một kẻ cá cược mù quáng; chỉ vì muốn loại bỏ Chu Qíng, họ sẵn sàng liều lĩnh thử mọi cách, dù không chắc chắn sẽ thành công.

Trong lúc mải suy nghĩ, chiếc kiệu đã dừng lại trước cổng dinh của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh.

Khi mở rèm kiệu xuống, Giang Bộ Cao bước ra ngoài. Người lính canh cửa nhận thấy ông ta mặc áo quan của Bộ Lễ, nên không cần ông ta phải nói gì, họ đã vào báo tin ngay.

Chỉ sau một lát, người lính canh mở cửa bên cạnh.

Giang Bộ Cao bước vào một mình. Chu Qíng và Phúc Tam đang ngồi xổm trên đất chơi trò “bịt miệng bò”.

Trần Ngôn, người đã lâu không xuất hiện, đang đưa ra những lời khuyên cho Phúc Tam.

Khi Giang Bộ Cao bước vào, Chu Qíng quay đầu nhìn ông ta từ đầu đến chân, rồi cười ha hả hỏi: “Con chó của Chương Tùng Lăng à?”

Giang Bộ Cao tất nhiên không phải là người tầm thường; nếu không, ông ta cũng không dám đơn độc đến nơi nguy hiểm như dinh Quân đoàn Ngàn Kỵ binh này.

Với một nụ cười nhẹ, Giang Bộ Cao cúi chào và nói: “Tôi là Giang Bộ Cao, một viên chức cấp sáu của Bộ Lễ, xin chào Phó Tổng chỉ huy Chu.”

“À, vậy là anh chính là Giang Bộ Cao rồi… kẻ luôn theo sát Chương Tùng Lăng tại Bộ Lễ.” Chu Qíng vỗ tay và nói: “Thật là may mắn quá.”

Giang Bộ Cao không ngạc nhiên, chỉ mỉm cười và đáp: “Chu đại nhân cũng biết đến tôi.”

“Trong cuộc chiến giữa hai quân đội, việc tiêu diệt sứ giả đối phương là điều đầu tiên cần làm.” Chu Qíng vỗ tay và ra lệnh: “Đánh họ!”

Ngay khi câu lệnh vang lên, Phúc Tam bất ngờ đứng dậy, tận dụng cơ hội đó để đá hết những hòn đá trên bản đồ trò “bịt miệng bò” ra xa, rồi cuộn tay áo lên và lao vào chiến đấu. Những người lính canh xung quanh cũng đã phối hợp ăn ý; khi thấy ba anh trai của mình xông vào, họ lập tức bao vây quanh.

Chỉ trong chốc lát, tiếng đánh đập đã vang lên khắp nơi.

“Đến lượt tôi rồi, đến lượt tôi rồi.”

Trần Ngôn vội vàng ngồi xuống, gom hết những hòn sỏi trên mặt đất lại, xoa tay rồi cứ thế làm ngơ trước cảnh Giang Bộ Cao bị đánh đập phía sau lưng Chu Thanh.

Chu Thanh, Phú Tam và Trần Ngôn tham gia vào cuộc thi đấu theo hình thức ba hiệp hai thắng để giành quyền chiến đấu. Với vai trò là người đứng cuối bảng xếp hạng, khi thấy Phú Tam lao vào đánh người khác, Trần Ngôn không kìm lòng được mà ngồi xuống thách đấu với Chu Thanh để giành vị trí người dẫn đầu.

Chu Thanh chỉ tập trung vào việc gom sỏi trên mặt đất, không hề quay đầu lại, để cho Giang Bộ Cao tiếp tục bị đá đập một cách dã man.

Nhìn những hòn sỏi trên mặt đất, Trần Ngôn bực bội vừa gãi đầu vừa la lên: “Đánh người mà còn che miệng đi, làm sao tôi có thể sắp xếp chiến thuật được!”

Những kẻ đi do thám Kỳ Kỳ vang lên tiếng “Vâng”, rồi đá càng mạnh hơn nữa.

Chu Thanh cười ha hả và nói: “Nếu không đủ khả năng thì đừng tìm cớ; đã chấp nhận cái đã đặt ra thì phải chịu thua.”