Hai người vua và tướng lĩnh rời khỏi lều lớn, mỗi người đều có những suy nghĩ riêng.

Khi lên xe ngựa, họ ngồi đối diện nhau; còn Tôn An thì phải ngồi ở một bên, không thể ngồi yên được.

Hoàng Lão Tứ cảm thán: “Cháu trai yêu quý của ngài thật sự là một thanh niên xuất sắc.”

“Đó là ân huệ của bệ hạ.”

Nan Cung Hỉ tỏ ra rất tự hào: “Vương gia Lang Yến cũng… cũng là một người tuấn tú.”

Hoàng Lão Tứ: “…”

Tình huống này thực sự rất khó xử. Không phải Nan Cung Hỉ không muốn nịnh hót hoàng đế, mà là anh ta thực sự không biết phải nói gì.

Các quan lại khác thì dễ dàng hơn; họ chỉ cần cố gắng nịnh hót một chút là được.

Nhưng Nan Cung Hỉ biết về vụ tai nạn xảy ra vào đêm Nguyên Đán trong cung điện – việc đó suýt nữa đã khiến anh trai mình thiệt mạng. Làm sao anh ta có thể nịnh hót được?

Nói là người hiểu biết và có lý trí?

Người hiểu biết và có lý trí lại suýt nữa giết chết anh trai mình?

Nói là người dũng cảm và thông minh?

Thì đúng là dũng cảm và thông minh rồi, suýt nữa đã giết chết anh trai mình.

Hay nói rằng Vương gia Lang Yến xứng đáng là một hoàng tử, kế thừa tính cách của cha mình?

Quả thực là kế thừa tính cách của cha mình; suýt nữa đã làm theo ý cha mình để giết chết anh trai mình.

Hoàng Lão Tứ cũng cảm thấy rất buồn lòng. Không phải vì tức giận Nan Cung Hỉ, mà là vì tự trách mình không dạy dỗ con trai mình đúng cách.

“Xương Hiền ấy… thôi đi.” Hoàng Lão Tứ cười khổ: “Trong gia đình hoàng gia, tình cảm huyết thống dường như đã trở nên nhạt nhòa đi một chút.”

“Bệ hạ, nhưng thần đã phát hiện ra một điều liên quan đến Vương gia Lang Yến.”

“Có chuyện gì vậy?”

“Vương gia Lang Yến dường như… dường như khác với trước đây.”

“Khác ở chỗ nào?”

Nan Cung Hỉ nhớ lại và thì thầm: “Khi ngài mới lên ngôi, Vương gia Lang Yến thường xuyên đến Sở Thượng Thư để hỏi thăm thần về các vấn đề chính trị.”

Hoàng Lão Tứ bật cười: “Anh ta không phải đến hỏi về chính trị đâu; thực ra là anh ta đang có ý đồ xấu xa và cố gắng kết bạn với các đại thần.”

“Bệ hạ nói quá rồi. Thần chỉ muốn nói rằng trước đây, Vương gia Lang Yến luôn hành xử một cách chín chắn, ít nói, và mỗi khi nói ra điều gì, anh ta đều suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói. Nhớ lại những lần đó, thần cảm thấy Vương gia Lang Yến giống như một bậc hiền triết vậy. Nhưng hôm nay, khi nhìn lại, dù Vương gia Lang Yến có nói những lời thô tục hay đánh người, thần cũng không thấy có gì sai trái cả… Có lẽ, theo độ tuổi của Vương gia Lang Yến, việc đó là bình thường thôi.”

“”

   Hoàng Lão Bốn nhíu mày suy nghĩ.

   Khi Nam Cung Hỉ nói ra điều này, ông cũng bỗng nhiên nhận ra điều tương tự.

   Trước đây, Xương Hiền khiến ông có cảm giác hoàn toàn không giống một đứa trẻ; ngược lại, nó giống như một người lớn có sự tính toán sâu sắc. Mọi hành động và lời nói của nó đều được suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi thực hiện, từng câu chữ đều được cân nhắc kỹ lưỡng trong lòng. Trên khuôn mặt nó luôn hiện rõ vẻ u ám mà một thiếu niên không nên có.

   Nhưng gần đây, đứa trẻ này…

   Hoàng Lão Bốn nhíu mày, cũng bắt đầu nhớ lại.

   Càng nhớ lại, ông càng thấy rằng đứa trẻ này ngày càng nghịch ngợm hơn.

   Sáng sớm đã dậy, chạy ra ngoài cung như thể đang đuổi theo con chó vậy, không quan tâm đến uy nghi của một hoàng tử. Tối về cung, nó lại đi tìm anh trai mình, hai anh em trò chuyện đến tận nửa đêm, hàng ngày cứ cười đùa không lo cho việc gì cả.

   Khi gặp ông, đứa trẻ cũng không còn giữ vẻ điềm tĩnh như trước nữa; nó nói nhiều lời, chủ yếu là những lời vô nghĩa, không giống như trước đây khi nó luôn tiết kiệm từng lời nói.

   Một điều khác khiến Hoàng Lão Bốn cảm thấy bất ngờ là trí thông minh của đứa trẻ này dường như đang giảm sút. Nhìn Nam Cung Bình kia, nó trả lời mọi câu hỏi một cách trôi chảy; dù là lợi dụng được kẽ hở của Xương Luật, nhưng cũng không hề có sai sót nào cả. Còn Xương Hiền thì chỉ là một kẻ ngốc nghếch, cứ ngẩng ngực nói “Tôi là hoàng tử, tôi sẽ đánh hắn”, thế thôi.

   Trong chốc lát, Hoàng Lão Bốn không thể xác định liệu sự thay đổi của Xương Hiền này có tốt hay xấu, nhưng ông không hề hay biết rằng khóe miệng mình đang nhẹ nhàng nhếch lên.

   Là một vị hoàng đế, chắc chắn ông không thích con trai mình cứ ngày nào cũng làm những việc vô nghĩa như vậy. Nhưng với tư cách là một người cha, Hoàng Lão Bốn lại cảm thấy khá mãn nguyện; một đứa trẻ, phải không nên như vậy sao?

   Nghĩ về những thay đổi gần đây của Xương Hiền, Hoàng Lão Bốn không biết nên cười hay nên khóc.

   “Đứa trẻ này, không biết nó học hỏi được gì từ ai đây.”

   Tôn An im lặng, không dám lên tiếng.

– Còn phải hỏi nữa sao, gần đây theo ai thì đi với người đó mà thôi.

Nhìn về phía Nam Cung Hỉ, Hoàng Lão bỗng chuyển đổi giọng điệu và nói: “Hôm nay, nhà Nam Cung Kính nghe được chuyện về cái lều này, trông có vẻ như họ đang muốn truy cứu trách nhiệm. Chắc hẳn có người đã đặc biệt đến Bộ Thượng Thư để tìm bạn và thông báo chuyện này.”

Ánh mắt Nam Cung Hỉ lấp lánh một tia sáng: “Đúng vậy, là Phó Thị Lang Bộ Lễ Chương Tùng Lăng!”

“Ta đã đoán trước rồi.”

“Thực ra, việc này không nên chỉ là suy đoán của ta… Nhưng…” Nam Cung Hỉ do dự một chút, cuối cùng vẫn nói ra: “Việc sử dụng Chương Tùng Lăng này, có thật sự cần thiết không?”

“Tất nhiên là không.”

“Vậy thì là vì lý do liên quan đến Hoàng Thái Hoàng sao?”

“Nam Cung Kính yêu quý, ngươi có biết hàng tháng cung điện tiêu tốn bao nhiêu tiền không?”

Nam Cung Hỉ có vẻ ngại ngùng: “Tôi cũng đoán được một chút; e là mỗi tháng cũng phải hơn một ngàn quan đấy.”

“Không, ít nhất là ba nghìn năm trăm quan.”

Nam Cung Hỉ thở dài: “Nhiều đến thế sao?”

“Đúng vậy. Nam Cung Kính đừng quên, ngoài các nô lệ trong cung, lương của Quân Đoàn Ngàn Kỵ binh cũng do cung điện chi trả. Chưa kể đến các lăng mộ hoàng gia ở ngoại ô kinh thành và vài trang trại hoàng gia khác, chỉ riêng Quân Đoàn Ngàn Kỵ binh này thôi…”

Hoàng Lão thở dài một hơi, tiếp tục nói: “Quân Đoàn Ngàn Kỵ binh là đội quân riêng của ta khi ta còn là tướng lĩnh. Ta đã hứa với họ rằng sẽ tìm cho họ một tương lai tốt đẹp. Bây giờ, họ đã trở thành những lính canh của Quân Đoàn Ngàn Kỵ binh; dù không có lương, họ vẫn sẵn lòng hy sinh mạng sống vì ta. Nhưng làm sao ta có thể phụ lòng họ được? Ta không giấu ngươi đâu – ta là một vị hoàng đế, nhưng lại không am hiểu về chuyện buôn bán hay kiếm tiền. Việc quản lý đất nước đã khiến ta quá bận rộn, làm sao có thời gian để lo nghĩ về chuyện kiếm tiền được.”

“Tôi hiểu rồi.” Nam Cung Hỉ cũng có vẻ lo lắng: “Dù tôi không biết Quân Đoàn Ngàn Kỵ binh có bao nhiêu người, nhưng tôi cũng biết rằng việc chi trả cho họ chắc chắn không hề nhỏ. Chỉ là việc sử dụng Chương Tùng Lăng này, có vẻ hơi quá đà một chút.”

“Những quan lại mà Chu Khánh để mắt đến, không thể chỉ nói là ‘quá đà’ đâu.”

“Ý của bệ hạ là, việc làm của Chương Tùng Lăng này, coi như là tội ác lớn không thể tha thứ được ư?”

“Ta cũng không biết nữa… Nói ra thật buồn cười, vị phó chỉ huy của Quân Đoàn Ngàn Kỵ binh ban đầu là người khác; Chu Khánh mới chỉ nhậm chức không lâ

Nam Cung Hỉ không dám mở miệng nói gì.

Thật là buồn cười… Quân đoàn Ngàn Kỵ binh chính là quân đội riêng của Hoàng đế; những tên đầy tà dâm dưới trướng ngài lại đi làm những việc đó, vậy sao ngài lại không hề biết?

“Vậy ý của Bệ hạ là không muốn Chu Khánh tiếp tục gây rắc rối cho Chương Tùng Lăng nữa phải không?”

“Không… Ta đã nói rõ rồi: dù Chu Khánh có vô số thói xấu, nhưng ta hiểu rõ bản chất con người hắn hơn bất kỳ ai. Việc hắn ra sức tấn công Chương Tùng Lăng như vậy, chắc chắn có lý do riêng.”

“Về Chương Tùng Lăng này… Thần cũng biết tính cách của người ấy. Nếu thần lên triều để nói vài lời, liệu có được không ạ?”

“Không… Chuyện này vẫn chưa rõ ràng. Hãy xem Chu Khánh sẽ xoay sở thế nào trước đã.”

“Được… Vậy thì thần sẽ quan sát kỹ càng. Chỉ là nếu không còn Chương Tùng Lăng nữa… thì lương thực trong cung sẽ…”

Hoàng Lão bật cười ha hả: “Nếu đánh bại được Chương Tùng Lăng, thiếu bao nhiêu lương thực thì cứ để Chu Khánh bồi thường cho ta là xong.”

Hoàng Lão bốn: “…”

Tôn An nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy chuyện này thật buồn cười… Đối với Chương Tùng Lăng mà nói, thì càng buồn cười hơn nữa.

Chương Tùng Lăng cứ tưởng rằng việc cung cấp lương thực cho cung đã giúp mình chiến thắng chắc chắn rồi…

Nhưng không ngờ, người thực sự chiến thắng chính là Chu Khánh.

Hoàng Lão bốn – người đại diện cho quyền lực hoàng gia – ủng hộ Chu Khánh; Nam Cung Hỉ – vị đại thần hàng đầu trong triều đình – cũng đã đứng về phe cùng, vậy thì Chương Tùng Lăng còn có thể làm gì được nữa chứ? Cứ tự tìm chỗ treo cổ mà chết đi thôi.