Về chuyện rời cung điều tra bí mật dưới danh nghĩa thường dân, Hoàng Lão Tứ luôn tỏ ra rất hứng thú.

Cách đây vài ngày, ở khu phía bắc kinh thành có một người dân sinh được năm đứa con song sinh; khi Tôn An nhắc đến chuyện này, Hoàng Lão Tứ vui sướng đến mức nhảy lên cao, quyết tâm phải đi xem tận mắt, cứ như thể ông ta từng sống ngay cạnh phòng của người phụ nữ vừa sinh vậy.

Không phải vì Hoàng Lão Tứ không có việc gì quan trọng để làm, mà bởi vì trước đây khi còn là tướng quân, ông ta thường cưỡi ngựa cùng các thuộc hạ đi khắp nơi – từ nhà sách Tam Vị đến vườn Thảo Dược – tự do và thoải mái. Bây giờ, hàng ngày bị giam cầm trong cung điện, chắc chắn rất khó chịu.

Nhanh như chớp, Hoàng Lão Tứ thay đổi trang phục, mặc lấy bộ áo khoác của một học giả, cùng với Tôn An và khoảng hai mươi lính canh tinh nhuệ trong cung, lợi dụng lúc chưa có ai phát hiện ra, liền rời cung điện.

Chỉ có một viên quan đi cùng, đó là Đại Xương triều COO Nam Cung Hãi.

Chương Tùng Lăng thì không đi theo, nhưng biết được hoàng đế sẽ rời cung, dù không thể đi cùng, ông ta cũng vô cùng vui mừng.

Kẻ ranh mãnh như Chương Tùng Lăng không dám đặt tất cả hy vọng vào chuyện này, nên lại rời cung đi gặp gỡ các thương nhân.

Trong những cuộc đấu tranh ở cấp độ này, việc kiểm tra đối thủ qua lại không có ý nghĩa gì; một khi quyết định hành động, thì phải dốc toàn lực. Chương Tùng Lăng không chuẩn bị để lại bất kỳ kế hoạch dự phòng nào.

Hơn nữa, khi Hoàng Lão Tứ và Nam Cung Hãi ngồi trong xe ngựa, đến khi ra khỏi thành phố thì mặt trời đã lặn.

Ra khỏi cổng nam, Hoàng Lão Tứ, người không thích đi xe, đã bước xuống và quyết định đi bộ đến làng Nam Giáo.

Quãng đường không xa, và vì địa vị của Nam Cung Hãi, hai người đi cùng nhau mà không cần tuân theo quy tắc nào cả.

Khi gần đến làng Nam Giáo, Hoàng Lão Tứ nhắm mắt lại.

Bên ngoài làng Nam Giáo, người đông nghịt; chỉ riêng những hàng người xếp hàng đã kéo dài đến ba nhóm, mỗi nhóm ít nhất có hai trăm người. Ba lối vào của làng đều được chia cách bằng những tấm ván cao nửa người, mọi thứ đều được sắp xếp một cách ngăn nắp.

“Đó là…”, Nam Cung Hỉ nhìn kỹ rồi hỏi một cách không hiểu: “Tại sao lại có nhiều người dân đứng chờ bên ngoài tiệm nha khoa như vậy?”

Hoàng Lão Tứ lườm mép một cách giận dữ.

“Hoàng thượng đi cùng ta mà, hỏi ai khác làm gì được.”

Tôn An liếc nhìn Hoàng Lão Tứ và thấy rằng vị hoàng đế này ngày càng trở nên thiếu nghiêm túc hơn.

Gần đây, Hoàng Lão Tứ luôn lườm mép hay nhướng mày; tất cả những hành động đó đều được học từ những cuốn sách do Chu Kinh viết, trong đó mô tả rất nhiều kiểu biểu cảm như vậy. Vì xem quá nhiều, Hoàng Lão Tứ cũng bắt đầu học theo những biểu cảm mà ông ta hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của chúng.

“Tôn An.”

“Thần ở đây.”

Hoàng Lão Tứ nói trong khi đi: “Hãy đi tìm hiểu xem, tại sao lại có nhiều người dân tụ tập ở đó.”

“Vâng.”

Tôn An, người hầu già mặc áo vải bình thường, vội vàng chạy đi, mang theo hai vệ sĩ.

“Bệ hạ,” Nam Cung Hỉ đi theo bên cạnh và lo lắng nói: “Nếu có chuyện gì xảy ra với đám đông người dân này, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

Hoàng Lão Tứ chỉ nhướng mày mà không buồn để ý đến lời nói của Nam Cung Hỉ.

Thực ra, vị hoàng đế này khác hẳn so với những vị hoàng đế thông thường khác; ngay cả những người xuất thân từ gia đình quý tộc như Nam Cung Hỉ cũng có những khác biệt lớn so với ông ta, đặc biệt là về quan điểm nhận thức.

Trong mắt những người thuộc gia đình quý tộc và các quan lại, người dân chỉ là những người làm việc chăm chỉ, cày cấy ruộng đất; những người dân không làm nông nghiệp thì đều coi là không chính đáng. Đặc biệt, khi có nhiều người dân tụ tập lại với nhau, chắc chắn sẽ có chuyện không tốt xảy ra.

Nếu ba năm người dân tụ tập lại với nhau, thì có lẽ họ chỉ là những kẻ lười biếng. Nếu ba năm mươi người dân tụ tập lại với nhau, có lẽ họ đang muốn phản đối công bằng. Nếu ba năm trăm người dân tụ tập lại với nhau, có lẽ họ đang muốn trở thành bọn cướp. Còn nếu ba năm nghìn người dân tụ tập lại với nhau, thì có lẽ họ chỉ là những người lang thang, không nơi nương tựa.

Nếu ba đến năm mươi vạn người dân tập trung lại với nhau, thì chắc chắn họ sẽ nổi loạn. Hãy báo cho Bộ Quân đi.

Đó chính là hình ảnh của người dân trong mắt các quan lại cao cấp: họ chỉ biết cày cấy chăm chỉ, nộp thuế và làm công việc lao động công ích một cách tuân thủ; những việc khác thì không được phép làm.

Cũng đừng nói nhiều lời. Vì các người đã không học hành gì cả, nên đừng mở miệng nói ra. Dù có nói, cũng chỉ nên khen ngợi các quan lại địa phương, ca ngợi triều đình, và nói về lòng trung thành với vua quốc gia mà thôi. Những điều khác, đừng nói thêm một từ nào nữa, bởi vì các người không học hành, không có hiểu biết, không có tầm nhìn xa trông rộng… Các người chỉ là những người dân bình thường mà thôi.

Có lẽ họ may mắn, ít nhất là tạm thời thì may mắn, bởi vì vị hoàng đế của họ tên là Xương Thừa Hữu.

Sự khác biệt lớn nhất giữa Xương Thừa Hữu và Thế Gia Môn chính là vị hoàng đế này hiểu rõ rằng, chính người dân mới là nền tảng của đất nước và triều đại. Nếu không có các quan lại giúp đỡ quản lý đất nước, thì quốc gia chắc chắn sẽ tan rã và sớm diệt vong; nhưng nếu chỉ có quan lại mà không có người dân, thì đồng nghĩa với việc quốc gia đã mất rồi.

Quan lại và người dân, cả hai đều rất quan trọng. Nhưng nếu phải lựa chọn một trong hai, Hoàng Lão chắc chắn sẽ chọn người dân.

Bởi vì nếu không có quan lại, người dân vẫn có thể trở thành quan lại; một khi họ trở thành quan lại, họ sẽ giúp đỡ quản lý đất nước.

Vào thời cổ đại, các anh em của hai vị vua Yao và Shun đều đã học hành và am hiểu các kinh điển Nho giáo, phải không?

Người dân hoàn toàn có thể được đào tạo để trở thành quan lại; nhưng nếu chỉ có quan lại mà không có người dân, thì các quan lại đó sẽ không thể trở thành người dân được. Ngay cả khi họ trở thành người dân, họ vẫn có thể oán ghét đất nước và oán ghét vua.

Vẻ lo lắng của Nam Cung Tích thực sự cũng có lý do của nó.

Bởi vì mọi thứ quá yên tĩnh. Theo ông ta, mỗi khi có hơn mười người dân tụ tập lại với nhau, chắc chắn sẽ xảy ra tiếng ồn ào và hỗn loạn.

Nhưng ở đây, có tới năm trăm người đang xếp hàng một cách ngăn nắp bên ngoài lều lớn ở phía nam thành phố; họ chỉ trò chuyện nhỏ nhẹ với nhau, điều này thật sự rất kỳ lạ.

Khi gần đến nơi, Tôn An chạy về với vẻ mặt thở hổn hển:

“Thưa Hoàng đế, tôi đã hỏi rồi; người dân đang nộp tiền.”

“Nộp tiền? Vì lý do gì mà họ phải nộp tiền?”

“Ta cũng chưa hỏi rõ lắm; chỉ biết là trong kinh thành này, chỉ có một nhà thuê mướn lao động thôi. Những người dân muốn đi làm đều phải đến đây, và ai đến đây làm việc thì đều phải trả tiền.”

“Thật là vô lý!” Hoàng Lão tức giận nói: “Chu Qíng đã đóng cửa tất cả các nhà thuê mướn lao động, chỉ để kiếm tiền như vậy sao?!”

Tôn An cúi đầu, không nói gì.

Anh ta cũng không hiểu chuyện này ra sao; dù sao thì người dân cũng nói như vậy mà. Điều kỳ lạ là, khi những người dân này nói về chuyện này, họ đều tỏ ra rất e dè, như thể sợ người khác biết vậy.

Nam Cung Hỉ thở dài một hơi.

Là một quan đại thần, ông hiểu rất nhiều chuyện, ngay cả khi hoàng đế không nói rõ ra.

Về Chu Qíng – vị phó chỉ huy của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh – Nam Cung Hỉ biết rằng anh ta chắc chắn không phải là người thực sự đảm nhận chức vụ đó. Điều này có thể được thấy qua cách hành xử của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh đã thay đổi hoàn toàn so với trước đây.

Trước đây, Quân đoàn Ngàn Kỵ binh luôn cố gắng che giấu danh tính của mình; còn bây giờ, họ lại cố tình để mọi người biết rằng họ chính là Quân đoàn Ngàn Kỵ binh.

Trước đây, họ càng kín đáo thì bây giờ họ càng phô trương.

Ngoài ra, nếu Chu Qíng thực sự là phó chỉ huy của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, thì tại sao Tả Thị Lang Chu Văn Thịnh lại phải chịu đựng những điều này trong thời gian dài như vậy? Tại sao có nhiều người muốn trừng phạt Chu Văn Thịnh như vậy, mà con trai ruột của ông ta – với tư cách là phó chỉ huy của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh – lại im lặng chịu đựng suốt hơn nửa năm mà không hề phản kháng gì cả?

Vì vậy, Nam Cung Hỉ đã đoán ra rằng người thực sự đảm nhận chức vụ phó chỉ huy có lẽ là người khác, và Chu Qíng mới chỉ “vừa được bổ nhiệm” vào vị trí đó mà thôi.

Nhưng đối với Chu Qíng – một chàng trai trẻ tuổi này – Nam Cung Hỉ vẫn cảm thấy ngưỡng mộ anh ta. Ít nhất thì anh ta đang làm những việc đúng đắn, những việc mà gia đình Nam Cung từng mong muốn nhưng không thể thực hiện được.

Bây giờ, khi chứng kiến trực tiếp cảnh Chu Qíng kiếm tiền bất chính, Nam Cung Hỉ không cảm thấy tức giận lắm, mà chỉ cảm thấy thất vọng.

Thất vọng vì những chàng trai trẻ tuổi ngày nay đã không còn sự hăng hái như thời kỳ khai quốc nữa; không còn nhiều người trẻ tuổi say mê học vấn, sẵn lòng hy sinh mạng sống vì đất nước và dân tộc nữa.