Ngay khi những lời đó vang lên, Chu Qíng đã hối tiếc ngay lập tức.

Trần Ngôn Chết hay sống, có liên quan gì đến mình chứ? Miễn là mình không chết thì được rồi, sao phải hỏi những câu vô nghĩa như vậy? Nếu đối phương thay đổi ý định thì sao bây giờ?

Nhưng ai ngờ Trần Ngôn lại tỏ ra rất thoải mái.

“Giữ mạng sống cho bản thân?” Trần Ngôn cười nhẹ: “Bốn chữ này xuất hiện trong tác phẩm ‘Thi Kinh. Đại Nhã. Trùng Dân’ của Yǐn Jífǔ thời Tây Chu, có nghĩa là những người hiểu biết sự thật thường biết cách bảo vệ bản thân mình. Nhưng trên chính trường, điều đó có nghĩa là làm những việc trái với lương tâm chỉ để bảo vệ lợi ích cá nhân, làm ngơ trước những hành động bất công, thậm chí là theo dòng chảy.”

Trần Ngôn nhìn Chu Qíng và nói một cách bình thản: “Nếu trên chính trường toàn là những người chỉ biết giữ mạng sống cho bản thân, thì ai sẽ bảo vệ triều đình, bảo vệ thiên hạ, bảo vệ người dân chứ? Thôi thì, để anh kể cho Chu Qíng một câu chuyện nhé.”

Chu Qíng lắc đầu: “Tôi không muốn nghe.”

“Được thôi, vậy thì anh sẽ kể cho bạn nghe. Ở thành phố Lý Châu, có một gia đình giàu có. Người chủ nhà rất giàu có và hiền lành, luôn giúp đỡ người dân trong làng; tuy nhiên, viên quan địa phương thì tham lam và bóc lột người dân. Người ta càng thiếu thứ gì đó, thì họ càng muốn nói về nó nhiều hơn. Mỗi bốn năm, các quan lại địa phương sẽ được đánh giá công việc. Viên quan đó không có thành tích gì đặc biệt, nhưng khi bị đánh giá, ông ta đã nghĩ ra một cách: dù là quan, nhưng mình lại là người tốt được mọi người khen ngợi. Một ngày nọ, một quan từ Bộ Lễ ở kinh đô đến thành phố này. Không mặc áo quan, ông ta gặp người dân và hỏi người tốt nhất ở đây là ai. Người dân trả lời là ông chủ nhà Chen. Sau đó, ông ta gặp thêm vài người khác và họ cũng đều nói là ông chủ nhà Chen. Vậy là quan đó đi mà không vào tòa thị chính, sau đó báo cáo sự việc này với các quan chức ở Bộ Hộ.”

Chu Qíng nhíu mày: “Và sau đó thì sao?”

Trần Ngôn vẫn cười, nhưng trong đôi mắt ông ta có một ánh sáng kỳ lạ.

“Sau đó, viên quan đó bị phát hiện có hành vi tham nhũng. Khi bị bắt, các quan chức ở Bộ Hộ và Bộ Lễ hỏi ông ta làm thế nào mà có thể tham nhũng được. Biết mình không thể trốn thoát, viên quan đó liền buộc tội người tốt nhất ở đây – ông chủ nhà Chen – đã cùng mình thực hiện những hành động tham nhũng trong suốt bốn năm qua.”

Chu Qíng thở dài: “Vậy thì ông chủ nhà Chen kia, chính là cha của bạn phải không?

“Không tồi.” Trần Ngôn gật đầu: “Chính nhờ cha tôi mà tôi mới có thể thi cử và trở thành quan lại.”

Chu Qíng dựa vào ghế và thở dài.

Bản thân mình cũng vậy, nếu không phải vì cha, ai sẽ đi làm việc ở Bộ Hộ?

Nhìn lại Trần Ngôn, Chu Qíng bỗng nhiên thấy người này không hề đáng ghét như mình tưởng.

Rót cho Trần Ngôn một chút trà, Chu Qíng nói với giọng đầy cảm xúc: “Con người thật là vậy, muốn làm nhiều việc để bảo vệ những người mình quan tâm, nhưng lại không có khả năng; khi đã có khả năng thì những người đó lại không còn nữa. Dù sao đi nữa, bây giờ bạn đang làm việc ở Bộ Hộ, cũng coi như là một cách an ủi linh hồn của cha bạn rồi.”

Trần Ngôn ngạc nhiên: “Cha tôi vẫn sống khỏe mạnh mà, làm sao có linh hồn được?”

“À, cha bạn không chết à?”

Trần Ngôn cười khổ: “Khi cha tôi đi kiểm tra thuế ở thị trấn, ông ấy đã chi tiêu một số tiền, nênTự nhiên là không có chuyện gì xảy ra.”

Chu Qíng ngạc nhiên: “Bị vu oan mà còn phải chi tiền để giải quyết à?”

“Không phải bị vu oan đâu, cha tôi thực sự đã thông đồng với viên quan đó để tham nhũng. Mặc dù viên quan kia cáo buộc, nhưng cũng không phải không có cơ sở.”

“Cha bạn không phải là người tốt sao?”

“Đúng vậy, chính vì ông ấy tham lam quá mức, và không có nhu cầu chi tiêu gì lớn, nên mới dùng việc này để tạo dựng danh tiếng ‘tốt’ cho mình.”

“Không phải vậy...” Chu Qíng trợn mắt: “Danh tiếng tốt của cha bạn là có thật, việc ông ấy liên minh với các quan lại để tham nhũng cũng là có thật, nhưng khi bị điều tra, ông ấy lại chi tiền để thoát khỏi rắc rối?”

“Đúng vậy.”

“Bạn không nói rằng viên quan kia oán giận và mới cáo buộc cha bạn sao?”

“Đúng vậy, vì cha tôi tham lam hơn ông ta nhiều, và đã dùng việc này để đe dọa ông ta. Những gì viên quan kia tham lam chỉ là một phần nhỏ thôi, phần còn lại đều thuộc về cha tôi.”

Chu Qíng hoàn toàn sững sờ, mất một lúc lâu mới hiểu ra.

“Câu chuyện này quá bất ngờ... thật sự là quá bất ngờ.”

Chu Qíng không biết nên nói gì nữa.

Bỗng nhiên, Chu Qíng vung tay lên: “Tôi hiểu rồi, mô típ này tôi quen lắm. Bạn không ưa cha mình, nên muốn dùng ‘lý do cao cả’ để loại bỏ ông ấy.”

“Tại sao tôi lại phải làm vậy?”

“Lúc nãy anh không phải nói rằng chỉ vì cha mình mà anh mới tham gia kỳ thi khoa cử và trở thành quan chức sao?”

“Đúng vậy. Nếu tôi không đến kinh đầu tham gia kỳ thi khoa cử, sớm muộn gì ông ấy cũng sẽ hại chết tôi. Vì vậy, thà đi kinh thi và trở thành quan chức, sau đó định cư luôn ở kinh thành để cắt đứt mối liên hệ với cha mình; như vậy, nếu sau này ông ấy gặp chuyện gì, cũng không thể liên lụy đến tôi được.”

Chu Khíng nhắm mắt lại, hít vài hơi thật sâu, rồi giơ ngón tay cái lên, khen ngợi Trần Ngôn.

“Không phải vậy đâu, anh trai. Tôi có thể xin phép hỏi một câu được không? Nếu anh không muốn từ bỏ gia đình vì lý do công bằng, vậy tại sao anh lại kể cho tôi nghe câu chuyện này? Là để khoe của sao?”

“Anh muốn nói là, vì tôi là quan thuộc Bộ Hộ, phụ trách việc thu thuế, dù không thể điều tra cha mình, nhưng tôi hoàn toàn có thể điều tra cha của người khác mà.”

Chu Khíng lại một lần nữa bất ngờ; lần này anh giơ cả hai ngón tay cái lên.

“Thật là đáng ghét…” Anh đã từng gặp những kẻ tỏ ra đạo đức cao siêu, nhưng chưa bao giờ gặp kiểu người hai mặt như Trần Ngôn này!

“Lạ thật… Cha của người khác thì không coi là cha, còn cha của mình lại là cha… Sao anh không đi điều tra cha mình đi?”

“Đó là cha ruột của tôi mà…” Chu Khíng suýt nữa quỳ xuống. Lời giải thích này thực sự “vôKém cỏi đến mức có thể bị tấn công” quá…

Nhưng Chu Khíng vẫn không hiểu được mục đích thực sự của Trần Ngôn khi kể câu chuyện này. Nếu không kể ra, thì cũng chẳng sao; nhưng một khi đã kể ra, chẳng phải sẽ bị mọi người chế giễu sao?

Lý do anh không hiểu, là bởi vì Chu Khíng vẫn chưa biết hết toàn bộ sự việc. Trần Ngôn kể câu chuyện này, là hy vọng rằng một ngày nào đó, khi Chu Khíng đạt được địa vị cao hơn, và thực sự hiểu rõ toàn bộ sự việc, anh sẽ hiểu được ý nghĩa thực sự đằng sau nó.

Cánh cửa phòng bị mở ra; Khâu Vạn Sơn vừa tan buổi triều, trông mặt u ám. Khi bước vào, Khâu Vạn Sơn liếc nhìn Trần Ngôn rồi vẫy tay: “Ta và sư huấn Chu có chuyện quan trọng cần bàn bạc, ngươi hãy rời đi.”

Trần Ngôn đứng dậy, cúi chào rồi rời khỏi phòng.

Khâu Vạn Sơn đóng cửa lại, rồi nhanh chóng tiến đến bên cạnh Chu Khíng.

“Ngài Vệ, ngài đã hứa sẽ bảo vệ cha của anh, Chu Văn Thịnh, phải không?”

“Đúng vậy.” Chu Khíng nhíu mày: “Có chuyện gì vậy?”

“E là… có lẽ không thể bảo vệ được nữa rồi.”

“Gì cơ?” Chu Khíng bất ngờ đứng dậy: “Hoàng đế không cho ng