Về cuộc tranh đấu giữa Chu và Chương này, cuối cùng nó đã được đưa ra ánh sáng.

Sau khi trở về phủ, việc đầu tiên mà Chương Tùng Lăng làm là gặp gỡ người cấp trên của mình, tức là Bộ trưởng Lễ bộ Tào Ngộ.

Khi bước vào đại sảnh chính, Chương Tùng Lăng cúi đầu chào hỏi: “Thưa ngài, mọi chuyện đã được xác định rõ.”

Tào Ngộ, đang uống trà, thở dài nhẹ và im lặng một lúc lâu trước khi nói: “Vậy có thể nói cho ta biết lý do tại sao không?”

“Chưa.”

“Có nghĩ ra nguyên nhân không?”

Chương Tùng Lăng vẫn lắc đầu: “Không nghĩ ra.”

Tào Ngộ lại hỏi: “Phải đến cùng mới thôi sao?”

“Phải đến cùng.”

“Nhưng có phải vì tiền bạc không?”

“Có lẽ là vậy.”

“Tiền bạc… à.” Tào Ngộ lại thở dài một lần nữa, đặt chiếc cốc xuống và nói một cách nghiêm túc: “Ngày thường ta đã cảnh báo nhiều lần rồi… Tiền bạc chỉ là vật ngoài thân thôi. Nhà Chương các ngươi hàng ngày tiêu xài bao nhiêu? Nếu không kiềm chế, sớm muộn gì cũng sẽ sa vào con đường tham lam.”

“Thưa ngài,” Chương Tùng Lăng tiến lên rót thêm trà cho Tào Ngộ và cười nói: “Ai sẽ thắng trong cuộc này vẫn chưa biết… Cũng không phải vì quan này tham lam không biết đủ… Chỉ là hàng tháng, số tiền thu được từ cung điện rất lớn… Nếu không nỗ lực hết sức để kiếm tiền, e rằng cung điện sẽ gặp khó khăn…”

“Thôi đi… Về chuyện này, ta cũng không thể trách móc ngươi nhiều hơn nữa… Ta chỉ muốn hỏi… Liệu Quân đoàn Ngàn Kỵ binh có tìm được bằng chứng nào để hủy diệt ngươi không… Không… Ta nên hỏi… liệu ngươi có từng làm điều gì đó đáng ghét đến mức phải chết không?”

Đôi mắt ban đầu hơi mờ của Tào Ngộ bỗng sáng lên: “Ta nên hỏi ngươi… liệu ngươi có từng làm điều gì đó đáng ghét đến mức phải chết không?”

“Đúng là như vậy.” Tào Ngộ gật đầu nhẹ; ông cũng không thể hiểu nổi chuyện này.

Đã lên tới chức vụ Thị lang, có thể coi là một quan lại quan trọng trong triều đình rồi; ngay cả Hoàng đế cũng không thể tùy tiện bắt giữ họ và giam vào ngục được.

Trước đây, Lý Văn Lệ và Châu Vũ Duy đã phạm tội âm mưu chống lại triều đình; nếu không liên quan đến Ngô Vương, và nếu họ không làm quá đà trong việc áp bức dân chúng, thì họ cũng sẽ không gặp phải kết cục như vậy.

Còn hai người kia thì chỉ là Tả Thị Lang mà thôi, nhưng Chương Tùng Lăng lại là Thị lang Bên Phải.

Về chuyện Chương Tùng Lăng tích trữ của cải, Tào Ngộ luôn để mặc họ tự do làm điều đó; nói cho cùng, bởi vì một phần số tiền mà Chương Tùng Lăng kiếm được đã được đưa vào cung điện; ai dám can thiệp vào chuyện này, thì đồng nghĩa với việc đang xúc phạm trực tiếp Hoàng đế và Thái thượng hoàng.

Không thể nào Quân đoàn Ngàn Kỵ binh lại không biết chuyện này; nếu họ đã biết, tại sao lại quyết tâm “không ngừng nghỉ” cho đến khi thành công?

Ngay cả không xét đến Hoàng đế và Thái thượng hoàng, tại sao Quân đoàn Ngàn Kỵ binh lại nghĩ rằng họ có thể đánh bại một vị Thị lang Bên Phải của Bộ Lễ?

Nếu như Chương Tùng Lăng có nhiều hành vi xấu xa, danh tiếng của ông ta trong dân gian và giới học giả không tốt, hoặc nếu ông ta có mối quan hệ thân thiết với Ngô Vương, thì mọi người đều có thể hiểu tại sao Quân đoàn Ngàn Kỵ binh muốn đối đầu với ông ta.

Nhưng vấn đề là, mặc dù Chương Tùng Lăng luôn giao dịch với các thương nhân, nhưng ông ta chưa bao giờ trực tiếp tham gia vào những hoạt động đó; ông ta luôn giữ mình trong sạch sẽ; ngay cả khi có chuyện xảy ra, ông ta chỉ cần đẩy một người quản gia ra là được, hoặc ít nhất là một người thân trong gia đình; dù sao thì nhà họ Trương cũng có rất nhiều người.

Nếu không có bằng chứng nào đủ mạnh để đánh bại Chương Tùng Lăng một cách triệt để, tại sao Quân đoàn Ngàn Kỵ binh lại quyết tâm làm như vậy?

Nghĩ mãi mà không hiểu ra, Tào Ngộ cũng mệt mỏi và không muốn suy nghĩ nữa; ông liền hỏi: “Nếu thực sự bạn không làm những việc gây ra sự phẫn nộ của trời và lòng dân, với tư cách là đồng nghiệp, tôi và Bộ Lễ chắc chắn sẽ không thể đứng yên mà không làm gì cả.”

“Cảm ơn ngài.”

“Nhưng bạn phải nhớ rằng, nếu tôi biết rằng bạn thực sự đã làm những việc không thể chấp nhận được, thì không cần đến Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, tôi cũng sẽ tự mình tìm cách để Hoàng đế bãi nhiệm bạn.”

“Thưa ngài yên tâm, trong Quân đoàn Ngàn Kỵ sĩ, không ai có thể tìm ra điểm yếu của tôi cả.”

Đôi mắt của Tào Ngộ hơi co lại.

Chương Tùng Lăng Ý anh ta là trong Quân đoàn Ngàn Kỵ sĩ không thể tìm ra bằng chứng gì để buộc tội anh ta, chứ không phải là anh ta chưa bao giờ làm những việc không đáng được biết đến.

Trong ánh mắt anh ta lóe lên vẻ do dự, nhưng cuối cùng Tào Ngộ vẫn không hỏi tiếp. Đã đến nước này rồi, dù hỏi thêm cũng chẳng thể biết được gì thêm.

“Tôi thì có thể tranh luận với ngài Hộ Bộ Vệ trên triều đình, và các quan thuộc Bộ Lễ cũng có thể đối đầu ngang hàng với các quan của Bộ Hộ… Nhưng cha con nhà Đào Gia này…”

“Thưa ngài, cha con nhà Đào Gia này và Chu Thanh chắc chắn là bạn bè thân thiết. Đào Châu là Thầy Giáo của Thái tử, còn Đào Thiểu Chương thì là Thượng thư của Đại Lý Sở.”

“Đào Thiểu Chương Đào Thiếu khanh.” Tào Ngộ hít một hơi trà, tỏ vẻ không quan tâm và nói: “Lát nữa em hãy tìm một quan chức cấp bốn trong văn phòng để kiềm chế Đào Thiểu Chương trên triều đình; chỉ cần chọn một vụ án liên quan đến Đại Lý Sở là được.”

“Thưa ngài, theo ý ngài, quan chức cấp bốn tên Zhang Qi thì sao?”

“Zhang Qi có cấp bậc quá cao; tôi cần anh ta giúp tôi đối đầu với Vệ Trường Phong… Chỉ cần chọn một quan chức cấp năm là được.”

Tào Ngộ thổi bay những bọt trà.

Đây chính là lý do tại sao những quan chức cấp bảy, tám không thể tham gia vào các cuộc tranh luận trên triều đình. Nếu ai cũng có thể tham gia, Tào Ngộ thậm chí muốn mang họ đến chỗ lính canh để những người này đối phó với Đào Thiểu Chương… Việc sử dụng những người có cấp bậc cao như vậy thật là lãng phí nguồn lực.

Chương Tùng Lăng cười khổ và hỏi: “Đào Thiểu Chương, dĩ nhiên là không đến nỗi đó… Nhưng cha của anh ta, Đào Châu, được mệnh danh là người đứng đầu giới học giả kinh thành… Tôi thực sự không biết phải nói thế nào…”

“Hãy đi tìm ông Nam Cung Tích thôi.”

“Ông Thủ tướng à?”

“Đúng vậy. Mấy ngày trước, tôi nghe nói rằng cháu trai được ông Nam Cung Tích yêu quý nhất lại đi làm quản lý một cửa hàng nha khoa ở ngoại ô. Ông Nam Cung Tích rất coi trọng danh dự của mình, chắc hẳn không hề biết chuyện này; còn cháu trai ông ấy thì luôn qua lại với binh sĩ của đội Quân Kỵ Ngàn Người.”

Chương Tùng Lăng có vẻ hơi bất ngờ, nhưng ngay lập tức lại mỉm cười và nói: “Cảm ơn ông Cao đã chỉ giáo cho tôi.”

Tào Ngộ với vẻ mặt phức tạp, vẫy tay và để Chương Tùng Lăng ra khỏi phòng chính.

Lại cầm lên chiếc ấm trà, Bộ trưởng Lễ bộ Tào Ngộ nhìn vào dung dịch trong ấm và thì thầm:

“Người quân tử yêu tiền bạc nhưng phải lấy nó một cách chính đáng. Nếu có thể làm gì thì tốt hơn là không làm; nếu lừa dối người khác, chắc chắn sẽ bị trời phạt, đó là họa.”

Rời khỏi phòng chính, Chương Tùng Lăng cảm thấy vô cùng hài lòng.

Nếu nói về người quan chức thực sự giỏi nhất trong triều đình này, chắc chắn phải là Thượng thư lệnh, tức là Thủ tướng Nam Cung Tích.

Có thể nói rằng, trong mắt Nam Cung Tích, không chỉ các vị Thứ trưởng mà ngay cả những cuộc tranh đấu giữa các Bộ trưởng cũng chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi.

Câu nói “dưới một người, trên vạn người” ám chỉ đến vị Thủ tướng, tức là Thủ tướng.

Trong nhiều trường hợp, những cuộc tranh luận kéo dài trên triều đình cuối cùng không phải do Hoàng đế quyết định, mà thường là do Nam Cung Tích đưa ra quyết định.

Chương Tùng Lăng không mong muốn kéo Nam Cung Tích vào vụ việc này; chỉ cần ông ấy tức giận vì cháu trai mình bị Chu Khinh dụ dỗ đến cửa hàng nha khoa, hoặc thậm chí chỉ cần ông ấy tiết lộ vài thông tin, thì sẽ có vô số quan lại trong triều đình đứng lên công kích Chu Khinh… Và có lẽ Chương Tùng Lăng không cần phải can thiệp thêm nữa.

Trở về phòng làm việc, Chương Tùng Lăng chọn một số bức tranh và thư pháp có giá trị, viết xong thư mời, sau đó mới rời khỏi văn phòng quan lại.

Sau khi đã từng trải qua một lần thất bại trước đó, Chương Tùng Lăng không quyết định gặp Nam Cung Tích ngay lập tức, mà muốn kiểm tra xem liệu cháu trai của Nam Cung Tích có thực sự đang làm việc tại cửa hàng nha khoa ở ngoại ô hay không.