Khi buổi họp triều kết thúc, Chương Tùng Lăng cảm thấy mơ hồ và lạc lõng.

Khi anh ta bước ra khỏi cung điện, không ít đồng nghiệp trong Bộ Lễ đều lắc đầu thở dài.

“Lẽ ra bạn nên suy nghĩ kỹ hơn trước khi hành động chứ. Chưa hiểu rõ gì đã dám cáo buộc phó chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ tự ý sử dụng tiền công quỹ… Đó là hành vi bôi nhọ người khác, đặc biệt là Chu Qíng.”

Một số quan lại thân thiết cũng thì thầm với nhau.

Chu Qíng là binh sĩ trực thuộc đội quân riêng của Hoàng đế. Việc anh ta làm như vậy trước mặt các quan lại triều đình, may mà Hoàng đế chưa truy cứu; nếu không, chỉ cần một lời khiển trách thôi cũng đã quá đủ.

Khi Chương Tùng Lăng rời khỏi cung điện, đôi mắt từng u ám của anh ta lại bừng lên sự quyết tâm. Trước đây, anh ta nghi ngờ rằng Hoàng đế không còn yêu mình nữa, hoặc có lẽ chưa bao giờ yêu mình… Rằng Hoàng đế chỉ coi mình như một “máy ATM” để lấy tiền mà thôi.

Nhưng bây giờ, anh ta tin rằng Hoàng đế vẫn còn “tình cảm” với mình. Đúng vậy… Nếu không có tình cảm, Hoàng đế đã phải la mắng anh ta ngay trên triều đình rồi; nhưng thực tế thì không.

Vẻ chán nản trên khuôn mặt Chương Tùng Lăng tan biến hết sạch. Chỉ cần Hoàng đế “ủng hộ” mình, thì không có gì là không thể cả! Anh ta quyết định sẽ đến trụ sở của Quân đoàn Ngàn Kỵ để tuyên chiến chính thức với Chu Qíng!

Thật không may, không phải vì Hoàng đế yêu mình hay có tình cảm gì đối với anh ta… Mà là vì người con thứ tư của Hoàng đế chẳng muốn bận tâm đến anh ta. Người con thứ tư này rất rõ rằng kẻ chủ mưu tất cả những hành động này chính là Chu Qíng; cho đến khi Chu Qíng thất bại, người con thứ tư sẽ không can thiệp vào chuyện này đâu.

Hoàng đế muốn biết rằng Chu Qíng đang có ý đồ gì, và giới hạn của anh ta ở đâu…

Sau khi lên xe ngựa, Chương Tùng Lăng bắt đầu lập “danh sách trả thù”. Người đầu tiên nằm trong danh sách đó chính là Chu Qíng; sau đó là Quân đoàn Ngàn Kỷ.

Chương Tùng Lăng không hề sợ hãi trước Quân đoàn Ngàn Kỷ, bởi vì đội quân này vốn đã đứng đối lập với các quan lại triều đình; chỉ cần kích động một chút thôi là có thể khiến Chu Qíng trở thành mục tiêu của tất cả mọi người.

Tiếp theo trong danh sách là Đại Lý Sở… và cả vị Thượng ký Đào Thiểu Chương nữa…

Chương Tùng Lăng cảm thấy người này không đáng sợ lắm; mặc dù không có bằng chứng cụ thể, nhưng anh ta luôn cảm thấy rằng Đào Thiểu Chương có vấn đề với tâm trí của mình.

Cuối cùng, trong danh sách còn có Kinh Triệu Phủ và Mã Duệ n

Khi nghĩ đến Mã Duệ, Chương Tùng Lăng cảm thấy đầu đau nhức.

Trước khi sự việc ở Lý Gia xảy ra, các quan lại trong triều đều coi Mã Duệ chỉ là một “con búp bê hơi nóng”, có thể bị chế giễu tùy ý; nhưng rồi họ bất ngờ phát hiện ra rằng con búp bê này có thể tự nổ tung bất kỳ lúc nào – nó sẵn sàng tuyên bố “tôi không muốn sống nữa, mọi người cùng chết đi” và từ bỏ cả tính mạng lẫn chức vụ của mình… Điều này, nếu không phải là hành động của kẻ điên, thì còn gì nữa?

Người điên thì không đáng sợ; điều đáng sợ thực sự là việc người điên này lại thuộc cấp bậc cao trong triều đình!

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Chương Tùng Lăng quyết định không đối đầu trực tiếp với Mã Duệ; bởi vì dù Mã Duệ có đám tay chân, nhưng những kẻ đó đều sợ chết.

Tiếp theo là Thái tử Thiếu sư Đào Châu… Khi nghĩ đến ông ta, Chương Tùng Lăng không khỏi chửi thầm trong lòng.

Thái tử Thiếu sư có thể được coi là người đứng đầu giới học giả, là hình mẫu mà nhiều người theo đuổi; với địa vị đó, nếu không có bằng chứng thuyết phục để công kích ông ta, thì rất dễ gây rắc rối cho bản thân.

Cuối cùng, là Bộ Hộ.

Vệ Trường Phong chắc chắn sẽ ủng hộ Chu Khánh.

Trong chiếc kiệu hoàng gia, Chương Tùng Lăng vuốt má mình; nếu không phải vì tình hình đã đến mức không thể tránh khỏi xung đột, anh ta thực sự không muốn làm phiền Vệ Trường Phong.

Sau khi vua mới lên ngôi, ông thường xuyên triệu tập các đại thần, bao gồm cả các Bộ trưởng, đến gặp mình; và tần suất triệu tập Vệ Trường Phong thậm chí còn cao hơn cả Tư lệnh Bộ Hộ Nam Cung Tích.

Nếu muốn đối phó với người có địa vị như Vệ Trường Phong, ít nhất cũng cần phải có sự hỗ trợ của một vị Bộ trưởng; còn nếu muốn cạnh tranh ngang hàng với ông ta, thì nhất thiết phải đảm bảo rằng Nam Cung Tích đứng về phía mình!

Bỗng nhiên, Chương Tùng Lăng nhận ra một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng: Chu Khánh, Phó chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, hiện nay đã trở thành một người có ảnh hưởng lớn trong triều đình này.

Mở rèm kiệu ra, Chương Tùng Lăng nhẹ nhàng ra lệnh: “Hãy điều tra xem thân nhân của ông Nam Cung Tích thích gì.”

Người hầu đáp lời xong, Chương Tùng Lăng kéo màn kiệu ra và lại bắt đầu suy nghĩ xem có quên điều gì không.

Đôi mắt Chương Tùng Lăng bỗng co lại; trong đầu anh ta hiện lên hình bóng của một người – người luôn có mặt tại triều nhưng lại thiếp đi sau khi tan họp và hiếm khi lên tiếng.

Phó Thượng thư Bộ Hộ, Khâu Vạn Sơn!

Răng Chương Tùng Lăng cứ va vào nhau vì tức giận.

Hôm nay, Khâu Vạn Sơn đã làm cho Chương Tùng Lăng mất mặt trước mọi người, đặc biệt là nụ cười khinh thường kia… Nó như một chiếc gai sắc, đâm sâu vào tim Chương Tùng Lăng.

Chương Tùng Lăng chưa bao giờ xem thường vị Phó Thượng thư Bộ Hộ này, dù ông ta có vẻ như đang suy yếu.

Khâu Vạn Sơn xuất thân từ gia tộc Qiu ở Qinghe, thuộc nhánh phụ. Sau khi gia tộc Qiu kết hôn với gia tộc Shang, Khâu Vạn Sơn là người đầu tiên thể hiện lòng trung thành với gia tộc Shang, từ bỏ gia tộc mình để theo phe họ. Chính nhờ vậy mà ông ta mới được đề cử lên kinh làm quan. Sau đó, nhờ vào mối quan hệ với gia tộc Shang, Khâu Vạn Sơn đã giúp em gái mình được gửi vào cung và trở thành một nữ quý tộc.

Nhưng sau đó, em gái Khâu Vạn Sơn không được ủng hộ trong cung, và do hai cuộc tranh giành quyền thừa kế, những quan chức thuộc Bộ Hộ từng thân thiện với Khâu Vạn Sơn đều lần lượt rời xa ông ta.

Trong mắt mọi người, dù Khâu Vạn Sơn là Phó Thượng thư Bộ Hộ, nhưng vì đã phản bội gia tộc mình trước đây, ít ai muốn kết bạn với ông ta. Với việc em gái mình không được ủng hộ, ông ta cũng không còn nhiều mối quan hệ nữa.

Nhưng Chương Tùng Lăng, cũng xuất thân từ nhánh phụ của gia tộc, lại hiểu rõ loại người như Khâu Vạn Sơn này. Một người bị gia tộc và dòng họ bỏ rơi, nhưng vẫn có thể đạt được thành công như ngày hôm nay, chắc chắn không phải nhờ vào việc nịnh hót hay làm tay sai.

Thực ra, Chương Tùng Lăng còn rất ngưỡng mộ Khâu Vạn Sơn nữa.

Theo một nghĩa nào đó, hai người có những trải nghiệm tương tự: cả hai đều đã sử dụng “người thân nữ” để giao tiếp với các quyền lực trong triều. Chỉ khác là Khâu Vạn Sơn chỉ gửi một người, trong khi Chương Tùng Lăng gửi đến hai người. Ngoài ra, cả hai đều xuất thân từ nhánh phụ của gia tộc.

Chỉ là Khâu Vạn Sơn đã làm điều còn tàn nhẫn hơn nữa – anh ta hoàn toàn cắt đứt mọi quan hệ với chủ nhà, nhưng xét về kết quả thì cả hai đều giữ chức vụ Thị lang Hữu.

Điều này có nghĩa là Khâu Vạn Sơn không may mắn bằng, cũng đầu tư ít hơn, nhưng thành quả thu được lại ngang bằng với Chương Tùng Lăng.

Nói chính xác hơn, Chương Tùng Lăng phải liên tục bỏ tiền ra mới có thể đạt được chức vụ Thị lang Hữu ngày hôm nay.

Còn Khâu Vạn Sơn thì chỉ cần làm một việc duy nhất – đưa cô gái đó vào cung – rồi sau đó cắt đứt mọi liên lạc với chủ nhà, và cuối cùng cũng trở thành Thị lang Hữu.

Trong chiếc kiệu hoàng gia, Chương Tùng Lăng suy nghĩ mãi về chuyện này.

Trong triều đình, đã có vô số quan lại thay đổi; nhưng những kẻ phản bội chủ nhà mà vẫn có thể leo lên được chức vụ Thị lang Hữu, dường như chỉ có Khâu Vạn Sơn mà thôi.

Không hiểu tại sao, Chương Tùng Lăng luôn có một cảm giác chắc chắn rằng Khâu Vạn Sơn khó đối phó hơn cả Bộ trưởng Hộ khẩu Vệ Trường Phong!

Thực tế, cảm giác của Chương Tùng Lăng hoàn toàn đúng.

Khâu Vạn Sơn này… không dựa vào quan hệ mà dựa vào sự tính toán. Đó cũng chính là lý do tại sao Lão Qiu biết rằng chỉ dựa vào danh tiếng của mình thì không thể trở thành Bộ trưởng được; thêm vào đó, ông ta cũng nhận ra một số sự thật, nên mới cam chịu làm Thị lang Hữu và mong muốn chỉ cần đến khi nghỉ hưu thì rời khỏi triều đình.

Nếu lần này người dẫn đầu trong vụ này không phải là Chu Kinh mà là Khâu Vạn Sơn, thì có lẽ bây giờ Chương Tùng Lăng đã đang ở trong nhà tù của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, và đang cố gắng “bơi” xa hơn Lý Gia đấy…

Nói một cách khác, Chương Tùng Lăng thực sự khá may mắn – Khâu Vạn Sơn luôn để Chu Kinh tự mình phát triển mà không can thiệp quá nhiều.

Chiếc kiệu dừng lại; Chương Tùng Lăng biết mình đã đến trước cửa văn phòng của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh.

Khi bước xuống khỏi kiệu, Chương Tùng Lăng hít một hơi thật sâu, cố gắng giấu đi cơn giận dữ và nỗi nhục nhã sâu thẳm trong lòng mình.

Đối với các quan lại hay nhà chính trị, việc đối đầu trực tiếp không phải là điều nên làm; họ luôn cố gắng giữ gìn phẩm giá, bởi đó là quy tắc lễ nghi trong giới chính trị.

Như mọi khi, không cần phải báo trước, Chương Tùng Lăng để lại người hầu theo sau rồi bước vào trụ sở của doanh trại Thiên Kỵ.

Vừa mới qua bức tường che bóng, một tiếng reo mừng vang lên:

“Ôi, đây không phải là ông Chương sao? Hôm nay ông có thời gian ghé thăm cháu trai mình à?”

Người đứng đón trước mặt là nụ cười rạng rỡ của Chu Kheng.

Nhìn thấy nụ cười rực rỡ như hoa của Chu Kheng, lúc này, Chương Tùng Lăng cuối cùng cũng cảm nhận được lại nỗi ghét bỏ mà Chu Kheng đã từng dành cho mình lần đầu tiên họ gặp nhau.

Chương Tùng Lăng cũng mỉm cười, nhưng nụ cười đó có vẻ gượng ép.

“Tổng chỉ huy Chu.”

“Ông Chương.”

Ánh mắt hai người đối diện nhau, không khí trở nên căng thẳng, nguy hiểm… nhưng không hề hấp dẫn chút nào.

“Tổng chỉ huy Chu,” Chương Tùng Lăng nói bằng giọng bình tĩnh nhưng chậm rãi: “Vật liệu xây dựng từ huyện Tiêu sẽ được gửi đến kinh thành vào lúc nào?”

Chu Kheng tỏ ra áy náy một cách giả tạo, rồi nhìn sang Phúc Tam bên cạnh và cau mày nói: “Chuyện này không phải do anh phụ trách sao? Tại sao vẫn chưa gửi đến?”

Phúc Tam trầm giọng đáp: “Những ngày gần đây trời liên tục mưa, nên việc vận chuyển bị trì hoãn.”

“Mưa mới chỉ xảy ra hôm qua thôi… Vậy những ngày trước đó thì sao?”

Phúc Tam: “Những ngày trước đó có gió lớn.”

Chương Tùng Lăng cười lạnh: “Việc giao hàng đến kinh thành mà cứ mãi gặp phải gió hay mưa… Đã hai mươi ngày rồi, ông Chương! Ông nghĩ việc vận chuyển hàng đến sông Ngọc Thủy là chuyện đùa sao?”

“Nếu ông nói sớm hơn, tôi đã gọi công ty bảo vệ rồi… Chỉ ba ngày là hàng sẽ đến. Còn bây giờ phải gọi xe ngựa, tất nhiên sẽ mất hai mươi ngày.” Phúc Tam ngáp một cái rồi tiếp tục: “Xin ông đừng trách thiếu gia nhà tôi… Chuyện này là tôi lo toàn bộ.”

Chương Tùng Lăng tức giận: “Thiếu gia thì im lặng, còn người hầu như tôi phải ra đối mặt… Anh là cái gì vậy?”

Chu Kheng nhún vai: “Vậy ông Chương muốn giải quyết thế nào?”

“Lô vật liệu đá này trị giá năm vạn quan… Nếu ông trả tiền cho tôi, mọi chuyện sẽ được giải quyết ngay.”

“Nếu tôi nói rằng không có tiền thì sao?”

“Ngài Chu ơi!” Chương Tùng Lăng nhướng mày lên: “Có vẻ như ngài chỉ sẽ khóc khi đã đến lúc cùng cực thôi.”

Phúc Tam đứng giữa hai người, nhìn thẳng vào mắt Chương Tùng Lăng và nói: “Đừng dám đe dọa chủ nhân của tôi, nếu không tôi sẽ giết ngươi!”

Chương Tùng Lăng đâu phải là người sợ bị một người hầu canh đe dọa; ông ta lùi lại hai bước, ánh mắt nhìn qua Phúc Tam, hướng về phía Chu Kính.

“Chu Kính, ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Chu Kính thở dài: “Chưa suy nghĩ kỹ.”

“Chưa suy nghĩ kỹ à?”

“Đúng vậy… Ban đầu tôi dự định vài ngày nữa mới đối đầu trực tiếp với ngươi, nhưng vì ngày hôm nay ngươi đã đến đây, thì tôi cũng không muốn vòng vo nữa.”

Chu Kính xoa tay, tỏ ra rất nóng lòng: “Chương Tùng Lăng, chủ nhân của tôi muốn ngươi sống trong đau khổ!”

“Tốt.” Chương Tùng Lăng gật đầu nhẹ: “Ta sẽ chờ đợi để xem điều gì sẽ xảy ra.”

Nói xong, Chương Tùng Lăng quay người rời khỏi phòng yêu cầu công vụ.

Với một người ở cấp độ như Chương Tùng Lăng, ông ta không cần biết tại sao Chu Kính lại muốn đối đầu với mình, tại sao lại dành nhiều thời gian và công sức để chuẩn bị những âm mưu này.

Ông ta chỉ cần biết rằng Chu Kính muốn đánh bại mình… Chỉ cần biết điều đó là đủ. Những điều khác… dù có tò mò thì cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Khi kết quả đã được định đoạt, dù là Chu Kính phải quỳ gối hay Chương Tùng Lăng phải đứng dậy, thì rồi sẽ có thời gian để bàn bạc về những điều mà hiện tại họ vẫn chưa thể hiểu rõ.