Sau khi tan triều, Chương Tùng Lăng bắt đầu cảm thấy hoang mang.

Anh ta bỗng nhiên nghi ngờ rằng mình có lẽ đã quá mong đợi điều gì đó không thực tế.

Mỗi tháng, anh ta đều đúng hạn đưa tiền vào cung, chính xác là đến tay của Chương Mục Linh và Chương Diệu Nương – một người là vợ của Thái Thượng Hoàng, người kia là vợ của Hoàng Đế.

Với Thái Thượng Hoàng thì còn đỡ, vào những dịp lễ trọng đại như Ngày Tết hay sinh nhật, ông ta thường tổ chức yến tiệc trong cung và mời anh ta tham gia.

Nhưng với Hoàng Đế thì sao? Dù đã nhận tiền của anh ta, ngài chẳng hề bộc lộ bất kỳ biểu hiện nào.

Theo suy nghĩ thông thường, nếu đã nhận tiền, ít ra ngài cũng nên bảo vệ anh ta chứ, phải không? Nhưng thực tế thì không hề như vậy!

Thái độ mà Hoàng Đế thể hiện hôm nay giống hệt như một kẻ vô lại vậy – “Tôi nhận tiền của bạn, được thôi, nhưng việc làm cho bạn à? KHÔNG đâu!”

Trước mặt các quan lại, Hoàng Đế thậm chí còn đồng ý để điều tra anh ta nữa.

Cần biết rằng, yếu tố giúp Chương Tùng Lăng có thể sống sót đến ngày hôm nay chính là việc anh ta liên tục đưa tiền vào cung.

Có rất nhiều quan lại khác cũng muốn đưa tiền cho Thái Thượng Hoàng và Hoàng Đế, nhưng chỉ có Chương Tùng Lăng là thành công trong việc này. Đó chính là lý do khiến anh ta trở thành chủ nhân của gia tộc Chương và có vị trí vững chắc tại kinh đô; cũng chính vì vậy mà không ai dám đụng đến anh ta.

Thay vì trở về văn phòng quan, Chương Tùng Lăng quay về dinh thự và gọi một số người quản gia đến. Sau khi giao phó công việc cho họ, anh ta bắt đầu suy nghĩ về từng chi tiết diễn ra tại triều hôm nay.

Trong lúc này, Chương Tùng Lăng cũng khó có thể đưa ra kết luận chính xác được.

Thực ra, vấn đề này lẽ ra rất dễ giải quyết – chỉ cần xem xét hai điều: thái độ của Hoàng Đế và người sẽ điều tra anh ta là ai.

Nhưng vì Đào Thiểu Chương đã gây ra quá nhiều rối ren, khiến mọi người, kể cả Chương Tùng Lăng, đều bối rối.

Nếu Hoàng Đế thực sự muốn điều tra anh ta, tại sao lại nghe theo lời khuyên của Đào Thiểu Chương và mời Bộ trưởng Lễ Bộ Tào Ngộ tham gia vào việc này?

Nhưng nếu Hoàng Đế không muốn điều tra anh ta, tại sao lại… nghe theo lời khuyên của Đào Thiểu Chương và mời Bộ trưởng Lễ Bộ Tào Ngộ tham gia vào việc này?

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Chương Tùng Lăng đã đưa ra một giả thuyết.

Chẳng lẽ, Hoàng đế cảm thấy mình trả tiền quá ít, nên mới cố tình gây khó dễ cho mình sao?

Nghĩ đến đây, Chương Tùng Lăng liền gọi người tin cậy của mình và bảo: “Đi đến văn phòng của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, thông báo với Phó Tổng chỉ huy Chu Qíng rằng yêu cầu ông ta vận chuyển đá từ huyện Tiêu vào kinh thành và nhanh chóng bán chúng đi.”

Người tin cậy đáp lời rồi chạy đến văn phòng của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh.

Trong khi đó, Chu Qíng vừa mới rời cung điện và đã trò chuyện với Hoàng Lão mãi mà không thu được bất kỳ thông tin có giá trị nào.

Vừa trở lại văn phòng của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, người tin cậy của Chương Tùng Lăng cũng đến; sau khi truyền đạt thông điệp xong, anh ta liền rời đi.

Chu Qíng mỉm cười. Mọi việc cuối cùng cũng đang trở lại đúng hướng.

Sau khi cho Fú Tam gọi Giang Nguyên Sinh vào phòng, Chu Qíng nói một cách nghiêm túc: “Hãy điều động thêm người để bảo vệ Đào Uy Nhiên; hãy nói với anh ta rằng nếu không có thư riêng của tôi, không một tấm đá nào được phép rời khỏi huyện Tiêu!”

Giang Nguyên Sinh tỏ ra rất hào hứng: “Cuối cùng chúng ta cũng sắp đối đầu với Chương Tùng Lăng rồi sao?”

“Đúng vậy, sớm thôi.”

Chu Qíng lại cúi đầu xuống bàn và bắt đầu viết thư.

Các bức thư được gửi đi, và ngày tháng cũng trôi qua từng ngày.

Từ ngày thứ hai trở đi, Chương Tùng Lăng hàng ngày đều cử người đến văn phòng của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh để thúc giục Chu Qíng vận chuyển đá từ huyện Tiêu vào kinh thành; việc này được tiếp diễn trong suốt năm ngày liên tục.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, cả triều đình lẫn dân gian đều xảy ra rất nhiều chuyện.

Xét về phía dân gian, ở kinh thành xuất hiện hai người luôn chi tiêu mạnh tay: ban ngày họ đến các sòng bạc và tiêu tốn rất nhiều tiền; ban đêm, họ lại tiếp tục tiêu xài mạnh tay trên những con thuyền giải trí.

Ngoài ra, nhiều cửa hàng ở cả hai khu chợ Bắc và Nam cũng bị niêm phong; việc này do Kinh Triệu Phủ thực hiện, với lý do là các chủ cửa hàng đó chưa nộp đầy đủ số tiền thuế. Những chủ cửa hàng này đều là những thương nhân thuộc vòng bạn bè của Chương Tùng Lăng.

Còn về phía triều đình, Đào Châu dường như đang rất tức giận; ông ta hàng ngày công kích Chương Tùng Lăng, đưa ra những bằng chứng mơ hồ, nhưng không ai có thể xác định được chúng có đáng tin cậy hay không. Những cáo buộc đó đều xoay quanh những vấn đề không quan trọng lắm, như việc chiếm đoạ

Nếu như bắt đầu tranh cãi với Đào Châu, dù người của Bộ Lễ có tức giận đến mấy, họ cũng không muốn làm mất lòng Đào Châu.

Nhưng nếu tranh cãi với Thượng thư Tào Ngộ, những người thuộc Bộ Lễ sẽ không hài lòng và bắt đầu đối đầu lẫn nhau.

Chức vụ “Thái tử thiểu sư” chỉ là danh hiệu hình thức; Đào Thiểu Chương không có đệ tử hay người hỗ trợ gì, nhưng anh ta lại được sự hậu thuẫn từ người thân – chính con trai mình.

Tuy nhiên, Đào Thiểu Chương không chỉ yếu thế trong cuộc tranh luận mà còn thiếu kinh nghiệm. Khi hai người giàu kinh nghiệm từ Bộ Hộ xuất hiện – Zhong Yu và Gongsun Tang – tình hình đã thay đổi hoàn toàn; họ đã giúp __TERM004__ lật ngược tình thế, khiến phe của Bộ Lễ phải e ngại.

Nói về khả năng tranh luận, trên danh nghĩa thì Ủy viên Giám sát chắc chắn là người giỏi nhất, sau đó là Bộ Lễ; còn Bộ Hộ thì không thể so sánh được, ngoại trừ việc họ có thể mạnh hơn một chút so với Bộ Công.

Nhưng thực tế thì không phải vậy; Bộ Hộ không tranh luận trước triều đình, mà làm điều đó trong các văn phòng hành chính. Ai cần tiền, ai sẽ trả tiền… họ cũng rất giỏi trong việc tranh luận, không hề kém cạnh người của Bộ Lễ.

Đứng trước tình huống nguy cấp này, Chương Tùng Lăng cuối cùng cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

Có bốn điểm quan trọng cần xem xét:

Thứ nhất, việc __TERM001__ hỗ trợ __TERM008__ cho thấy rằng họ không cùng phe với __TERM004__; việc trước đây đề nghị Thượng thư Bộ Lễ __TERM010__ điều tra __TERM004__ chắc chắn là do sự hiểu lầm.

Thứ hai, sau một thời gian dài, nguyên liệu đá từ huyện Tiêu vẫn chưa được chuyển đến kinh thành; mỗi khi có người đi thúc giục, Chu Qing thậm chí còn không tìm cớ để biện hộ nữa.

Thứ ba, khi người của Bộ Hộ can thiệp vào, ai cũng biết rằng Bộ Hộ và Chu Qing có mối liên hệ mật thiết; việc họ cùng nhau công kích __TERM004__ chắc chắn là theo chỉ thị của Chu Qing.

Thứ tư, những người đã mua vật liệu xây dựng với số lượng lớn bắt đầu gây áp lực; thậm chí đã có người sử dụng các giấy tờ bảo lãnh trước đây để “tố cáo” __TERM004__ với __TERM007__!

Qua bốn sự việc này, Chương Tùng Lăng có thể chắc chắn rằng mình đã bị Chu Qing lừa gạt!

Chương Tùng Lăng không thể hiểu nổi tại sao Chu Qing lại làm vậy; anh ta cũng hoàn toàn quên mất rằng, vào khoảnh khắc mà anh ta nghĩ mình đã nắm được điểm yếu của Chu Qing, anh ta cũng từng muốn loại bỏ Chu Qing một cách vô cớ.

Vào ngày hôm đó, cuộc tranh luận tại triều đình vẫn tiếp tục gay gắt; ngày càng nhiều quan chức thuộc Bộ Hộ ra trước để phản biện, thậm chí cả Vệ Trường Phong cũng tham gia cuộc tranh luận, tuyên bố rằng Bộ Hộ đang kiểm tra thuế mái. Nhiều thương nhân đã lờ mờ ám chỉ rằng họ đang bị Chương Tùng Lăng “bảo vệ”.

Trong khi đó, Chương Tùng Lăng trong buồng làm việc cuối cùng cũng quyết tâm: anh ta sẽ kéo cả Chu Qing lẫn Bộ Hộ xuống vực sâu!

Thực ra, Chương Tùng Lăng không cần phải vội vàng đến thế; lý do anh ta muốn sử dụng chiêu cuối không phải vì Vệ Trường Phong đã tham gia cuộc tranh luận và trở thành đối thủ ngang hàng với phe Bộ Lễ, mà bởi vì trong Bộ Hộ vẫn còn một người chưa hề can thiệp – đó chính là Khâu Vạn Sơn!

Chương Tùng Lăng rất rõ rằng, người nắm quyền lực lớn nhất trong Bộ Hộ chắc chắn là Thượng thư Vệ Trường Phong, nhưng người có sức mạnh chiến đấu mạnh nhất thì chắc chắn là Phó Thượng thư phải Khâu Vạn Sơn. So với Khâu Vạn Sơn, Vệ Trường Phong kém xa ít nhất mười bậc!

Cuộc tranh luận kéo dài mãi, nhưng Khâu Vạn Sơn vẫn giữ thái độ thờ ơ, ngồi yên một chỗ; điều này khiến Chương Tùng Lăng rất lo lắng, bởi vì Khâu Vạn Sơn hầu như không bao giờ can thiệp, và mỗi khi ra tay thì đều giết chết đối thủ ngay lập tức.

“Bệ hạ!”

Chương Tùng Lăng bước ra và nói với Hoàng đế ngồi trên ngai vàng: “Bộ Hộ đang vu khống người khác; họ tự mình có lỗi nhưng lại đổ lỗi cho thần.”

Vệ Trường Phong cười lạnh và nói: “Ngươi nói ai là người có lỗi?”

“Đại nhân Vệ, nghe nói rằng số thuế mái mà Kinh Triệu Phủ thu được gần đây đã bị Phó Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh là Chu Qing chiếm dụng một cách trái phép… Điều đó có thật đấy!”

Vệ Trường Phong khuôn mặt hơi thay đổi.

   Chỉ có một vài người biết về chuyện này, vậy Chương Tùng Lăng đã biết được từ đâu?

   Các quan lại xôn xao: Hơn một trăm nghìn quan tiền lại bị ai đó sử dụng một cách trái phép sao?

   Chương Tùng Lăng quay đầu nhìn Mã Duệ và nói: “Ngài Ma, số tiền này ban đầu được cất giữ trong kho bạc của ngài, sau khi được gửi đến Bộ Hộ, nó lại bị Phó chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh là Chu Thanh lấy đi, phải không?”

   Mã Duệ đứng ra, không biểu hiện cảm xúc gì: “Ta làm sao biết được.”

   “Ngài…”

   Mã Duệ khẽ phát ra tiếng grun: “Số tiền đã được gửi đến Bộ Hộ, liên quan gì đến ta?”

   Thấy Mã Duệ không thừa nhận, Chương Tùng Lăng lại nhìn về phía Hoàng đế: “Bệ hạ, thuế của các thương gia lẽ ra phải được đưa vào kho bạc quốc gia, nhưng Bộ Hộ lại để cho Phó chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh tự ý sử dụng số tiền đó! Tôi xin trình lên bệ hạ rằng Bộ Hộ đang lạm dụng quyền lực công cộng, coi thường luật pháp!”

   Vệ Trường Phong thực sự bị bất ngờ; anh ta quay đầu nhìn các thuộc cấp và nghĩ ngay rằng có người đã lén lút thông báo tin này cho Chương Tùng Lăng.

   Bộ Lễ lúc này thực sự rất hào hứng, cuối cùng cũng tìm được cơ hội để chỉ trích Bộ Hộ.

   Hoàng Lão cũng rất lo lắng: Làm sao chuyện này lại bị Chương Tùng Lăng biết được?

   Đúng lúc đó, một người từ Bộ Hộ bước ra, đứng giữa đại sảnh, nhét tay vào áo và cười nói:

   “Ngài Trương, không biết ngài đang nói đến khoản thuế của các thương gia này phải chăng là cái này?”

   Khâu Vạn Sơn mỉm cười và lấy ra một tờ giấy biên lai bạc trị giá hơn một trăm nghìn quan.

   Chương Tùng Lăng khuôn mặt thay đổi hoàn toàn; không quan tâm đến nghi thức triều đình, anh ta vội vàng chạy đến trước mặt Khâu Vạn Sơn, nhìn chằm chằm vào tờ giấy biên lai đó, sau vài giây, anh ta không kìm được mà hét lên: “Không thể tin được! Trước đây, ta đã sai người đến ngân hàng hỏi rõ rồi… Chu Thanh rõ ràng đã lấy đi số tiền đó!”

“Đúng vậy, Phó chỉ huy Chu đã lấy đi số tiền đó, nhưng chỉ là kiểm tra qua loa mà thôi. Sau mười ngày, ông ấy đã trả lại toàn bộ số tiền đó cho Bộ Hộ khẩu một cách đầy đủ. Tôi, dưới danh nghĩa là quản lý của Bộ Hộ khẩu – Wu Kan, đã gửi số tiền đó vào ngân hàng. Nếu không tin, ông Chương có thể đến ngân hàng hỏi thăm là biết ngay.”

“Ngươi… Chương Tùng Lăng khuôn mặt tái nhợt: “Các ngươi đã cố tình làm như vậy!”

Khâu Vạn Sơn không nói gì, chỉ lùi về chỗ ngồi và tỏ ra vẫn còn mơ màng.

Chương Tùng Lăng cảm thấy như rơi xuống vực băng giá; thứ duy nhất mà hắn có để đe dọa người khác giờ đây đã trở thành trò cười.

Ngay cả Chu Qing, người ban đầu muốn dùng chiêu ‘cá chết thì lưới cũng rách’, cũng không hề biết về chuyện này. Thật ra, không ai biết chuyện này cả; ngay cả Chu Qing cũng nghĩ rằng Khâu Vạn Sơn nhận một đứa con nuôi chỉ là để chiếm đoạt gia sản của nhà Lạp.

Số tiền đó, Chu Qing đã lấy đi; Khâu Vạn Sơn cũng đã “mượn” số tiền mà nhà Lạp đưa cho đứa con nuôi của mình; sau đó, Lão Qiu đã sử dụng số tiền đó để bù đắp cho khoản thiếu hụt của Chu Qing.

Đúng vậy, một lần nữa, Khâu Vạn Sơn đã âm thầm giúp Chu Qing khắc phục những thiếu sót cuối cùng, khiến mọi việc trở nên hoàn hảo không tì vết.