Khi trở lại bên ngoài cung điện một lần nữa, Chu Qíng bất ngờ nhận ra rằng, thực ra mình không hề ghét cái “làng trong thành” khổng lồ này chút nào.

Qua hai ván cờ đỏ đen lớn, chủ nhân của cái làng trong thành này – con rồng to lớn, dù không quá già dặn nhưng có thể được coi là uy nghiêm – không hề cao ngạo như người ta tưởng.

Ít nhất thì, con rồng này quan tâm đến người dân; ít nhất thì, nó cũng còn biết phải tử tế.

Người canh cửa là Niu Bèn. Khi có quá nhiều quan lại vào trong, những người lính gác này cũng chẳng hề liếc mắt đến họ.

Khi nhìn thấy Chu Qíng và Phúc Tam, Niu Bèn rất vui mừng và đã chạy đến chào hỏi ngay trước mặt đám quan lại.

“Anh ba, công tước Chu…”

Chưa kịp nói hết, Niu Bèn đã vội vàng cúi chào và nói với nụ cười: “Thật là xấu hổ, tôi suýt quên mất danh tính của ngài.”

Chu Qíng mỉm cười và nói: “Không sao đâu.”

Nhìn Chu Qíng, Niu Bèn cảm thấy rất xúc động.

Lần đầu tiên gặp anh ta, ông ta suýt nữa bắt giữ cậu bé này để trừng phạt trong cung, nhưng chỉ trong chốc lát sau, cậu ta đã trở thành người đầu tiên được phong làm quý tộc trong năm Đầu Tiên của triều đại Chính Hưng.

Dù sao thì cậu ta cũng sống trong cung điện mà; những người ngoài cuộc sẽ không ngạc nhiên khi thấy Chu Qíng mặc trang phục của một sĩ quan cung đình – phó chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh chứ? Có thể đó là phần thưởng mà vua mới ban cho ngay sau khi lên ngôi… Nhưng Niu Bèn thì biết sự thật.

Hơn nữa, Niu Bèn có mối quan hệ tốt với Đồng Quy, vì vậy ông ta biết rất nhiều điều mà người ngoài không hề hay biết.

Sau khi trò chuyện một lúc, khi thấy hầu hết các quan lại đã vào trong, Chu Qíng để Phúc Tam lại một mình, rồi cùng với đám quan lại đi ra ngoài Nghị Chính Điện để chờ đợi buổi triều.

Niu Bèn không phải là người canh gác cố định; sau khi ra lệnh cho một số người, ông ta định dẫn Phúc Tam lên phía ngoài bức tường cung điện để nói chuyện riêng… Nhưng ngay khi chuẩn bị đi, ông ta bỗng nhiên thay đổi biểu hiện, vỗ đầu và nói: “Anh ba, em vừa nhớ ra còn có việc quan trọng trong cung, sau này sẽ quay lại tìm anh.”

Nói xong, ông ta liền chạy mất.

Phúc Tam ngáp một cái và không quá để tâm; cậu ta cúi xuống và bắt đầu lang thang quanh đó như một đứa trẻ con.

Thông thường, có tổng cộng 120 người tham gia buổi triều, bao gồm 80 quan văn và 40 quan võ; tất nhiên, cũng có người xin nghỉ, vì vậy thường chỉ có khoảng 100 người tham dự.

Khi đến quảng trường bên ngoài Nghị Chính Điện, Chu Qíng không biết nên đứng ở đâu; ông ta nhìn quanh một chút rồi chạy

Phía trước anh ta là hai vị tướng quân mặc áo chức sắc của bộ binh, chứ không phải áo giáp; hai người đó trông giống như những con gấu lớn, đúng lúc để che chắn gió cho anh ta.

Vì anh ta là người vào cuối cùng, mọi người đều cúi đầu hướng về phía Nghị Chính Điện, nên không ai chú ý đến Chu Qing.

Sau khi trống được đánh, tiếp theo là tiếng roi vang lên. Nghe thấy tiếng roi, Chu Qing thực sự không hiểu nổi: Cứ tham gia buổi triều làm gì, sao lại giống như việc dắt đàn cừu vậy?

Nghị Chính Điện đi ra, và một thái giám nhỏ bắt đầu nói lung tung, với những từ ngữ hoa mỹ như “dùng quan điểm cổ xưa để nhìn nhận hiện tại”, “phong tục luật lệ tự nhiên hình thành”… Có vẻ như anh ta sẽ nói ít nhất một chương đầy đủ.

Chu Qing nhận thấy rằng tất cả mọi người đều đứng yên không nhúc nhích, chỉ có vài vị thanh tra đi qua đi lại kiểm tra.

Năm vị thanh tra này có cấp bậc không cao, tuổi tác cũng khác nhau; họ đi lại liên tục trong buổi triều.

Đây cũng là một trong những nhiệm vụ của họ: trong lúc chờ đợi buổi triều bắt đầu, họ có trách nhiệm giám sát “nghi thức triều đình”——xem mọi người có mặc đồ chỉnh tề hay không, đứng đúng vị trí hay không, tư thế có chuẩn xác hay không, và không được thì thầm với nhau.

Họ cũng phân biệt đối xử tùy theo cấp bậc: những vị thượng thư, thị lang và các quan chức cấp cao thường không quan tâm đến họ, còn lại thì thường chọn những người có cấp bậc thấp hơn để kiểm tra, đặc biệt là những người thuộc hàng quân nhân.

Khi thấy một vị quý tộc mặc bộ đồ đặc biệt bất ngờ xuất hiện, một vị thanh tra khoảng ba mươi tuổi bỗng nhiên sáng mắt lên và tiến lại gần.

Cần biết rằng ở kinh thành này, quý tộc có rất nhiều, nhưng hầu hết đều là những kẻ vô dụng, không có đất đai cũng không có công trạng gì cả; đặc biệt là những người trẻ tuổi, danh hiệu quý tộc của họ được thừa kế từ cha, ông hoặc cả tổ tiên, nhưng thực tế họ không có bất kỳ công lao quân sự nào cả.

Điều này khiến cho nhiều quý tộc có cấp bậc thấp không được mọi người coi trọng, họ bị coi là những kẻ vô dụng. Các quan viên văn phòng và thanh tra thích lợi dụng những người trẻ tuổi này để thể hiện sự gan dạ không sợ quyền lực.

Vị thanh tra đến bên cạnh Chu Qing, nhíu mày và nhìn anh ta từ đầu đến chân.

Thanh tra lạnh lùng nói: “Tại sao anh không mang giày quan?”

Chu Qing nháy mắt và hỏi: “Anh biết tôi là ai không?”

Đối với những quan lại chỉ biết phân biệt đối xử tùy theo cấp bậc như vậy, Chu Qing chẳng hề coi trọng họ chút nào, và cũng không hề sợ hãi.

Thanh tra cũng không ngờ Chu Qing lại cứng

“Tên tôi là Chu Qíng.” Chu Qíng chỉ vào mình và nói: “Tôi là phó chỉ huy của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh. Nếu các người cứ tiếp tục áp bức tôi như thế này, tối nay tôi sẽ cử người đến nhà các người để ‘điều tra’ cho kỹ lưỡng đấy.”

“Phó chỉ huy của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh?!” Vị thanh tra trở nên hoảng sợ, rồi bắt đầu cười lạnh: “Dù là phó chỉ huy của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh đi nữa thì sao? Bây giờ đã vào mùa thu rồi; nếu các người không mang giày quan lại, chân sẽ bị lạnh cóng đấy. Lần sau nhớ phải mang giày quan lại nhé, đừng để việc này xảy ra lần nữa, ha!”

Chu Qíng im lặng không nói gì.

Vị thanh tra đi xa, dáng vẻ của ông ta thật sự không hề sợ hãi trước quyền lực.

Hai vị tướng trông giống như những con gấu đen đứng phía trước Chu Qíng quay đầu lại. Vị ở bên trái nói với vẻ nhiệt tình: “Con trai của Tướng Chu à?”

“Con trai của Tướng Chu… À, ý anh là cha tôi đúng rồi.”

Vị tướng bên phải tỏ vẻ rất ngạc nhiên: “Ôi, hóa ra là con trai của Tướng Chu! Rất vui được gặp anh, tôi từng…”

Một nhóm thanh tra khác đang nhìn về phía họ; hai vị tướng đó liền quay đầu lại, cúi đầu và không nói gì nữa.

Những người đứng ở cuối hàng đó chỉ là những tướng lĩnh cấp năm, sáu; trong Bộ Quốc phòng thì họ được coi là những tướng lĩnh cấp trung, nhưng bên ngoài thì chẳng đáng kể gì cả.

…………

Làm hoàng đế có rất nhiều lợi ích; ví dụ như việc đi làm – nơi ở và nơi làm việc buổi sáng chỉ cách nhau vài bước chân thôi. Hoàng Lão Bốn vừa ăn xong ở Uy Vũ Điện, thay vào bộ áo rồng, chưa kịp ra ngoài thì Tôn An đã chạy vào.

“Bệ hạ, có chuyện không hay rồi!”

Hoàng Lão Bốn bình tĩnh trả lời: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

“Chu Qíng đã đến rồi.”

“Chu Qíng không phải là người không bao giờ vào cung sao? Hôm nay anh ta đến đây để làm gì vậy? Để tìm Xương Hiền à?”

“Anh ta đến để dự triều đấy. Vừa rồi lính canh Niu Ben báo cáo rằng Chu Qíng đang mặc bộ áo Phi Ngư và đang đợi ở bên ngoài cung để vào triều đấy.”

Hoàng Lão Bốn có vẻ lo lắng: “Tại sao anh ta lại đến triều khi chưa được thông báo trước?”

“Thần không biết.”

“Trời ạ, trời ạ… Điều này thật sự khiến bệ hạ bất ngờ quá.” Hoàng Lão Bốn tỏ ra rất lo lắng: “Bệ hạ vẫn chưa nghĩ ra phải tiết lộ danh tính của mình với anh ta như thế nào… này…”

Tôn An Nhìn thấy vị Hoàng đế kia, Tôn An cảm thấy rất khó hiểu và liền sai người thông báo cho Chu Qíng biết rằng Hoàng Tứ chính là Hoàng đế; Hoàng đế thì vẫn là Hoàng Tứ mà thôi, có gì phải hoang mang như vậy chứ?

   Tôn An Tất nhiên, Tôn An không thể hiểu được những suy nghĩ trong đầu của Hoàng Lão Bốn.

   Đối với Hoàng Lão Bốn mà nói, Chu Qíng – “người bạn” này thật sự rất quý giá. Xét về mặt tâm lý học, cái tên khoa học của hiện tượng này là “chứng ảo tưởng tự cho mình là người giàu có”.

   Giống như một người con nhà giàu có rất nhiều tiền, yêu một cô gái và muốn sống chung với cô ấy, nhưng không phải chỉ để qua đêm mà thôi.

   Những người con nhà giàu có này thường không vội vàng nói ra rằng mình giàu có hay là con nhà giàu. Họ sẽ cố gắng sống như những người bình thường, cho đến khi xuất hiện tình huống buộc họ phải thể hiện thân phận thực sự của mình, và chỉ lúc đó họ mới tiết lộ danh tính và giành được trái tim của cô gái mình yêu.

   Hoàng Lão Bốn cũng có tâm lý tương tự. Anh ta rất hài lòng với những việc Chu Qíng làm, nhưng cũng biết rằng Chu Qíng thường xuyên gây rắc rối và có một thái độ “không ưa” mãnh liệt đối với gia đình hoàng gia.

   Bỗng nhiên, Chu Qíng lại xuất hiện tại triều đình, điều này khiến Hoàng Lão Bốn cảm thấy vô cùng bất ngờ, bởi vì nó hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của anh ta.

   Tôn An Nhìn về phía Hoàng Lão Bốn và nói: “Thần thiếp đừng lo lắng, Ngài đội vương miện và ở xa, Chu Qíng không thể nhìn thấy rõ mặt Ngài đâu.”

   “Đúng là vậy.” Hoàng Lão Bốn cau mày và nói: “Nhưng thằng bé kia lại nhận ra giọng nói của Thần thiếp.”

   “Ngài đừng nói gì cả, để tôi truyền lời cho nó.”

   “Được thôi, vậy thì làm như vậy.”