Ngoài gia đình Ma và Tao, còn có những bức thư được gửi đến các dinh thự của gia đình Vệ, Kiu và Phù nữa.

Với thân thể mệt mỏi, Chu Khêng trở về dinh thự của mình.

Đã gần nửa đêm, người gác cổng mở cánh cửa bên hông; sau khi chắc chắn rằng cha mình đã đi ngủ, Chu Khêng mới lặng lẽ trở vào phòng ngủ.

Nằm trên giường, Chu Khêng lại một lần nữa suy nghĩ về kế hoạch của mình.

Anh đã không còn nhớ là lần thứ bao nhiêu mà mình phải sửa đổi chi tiết kế hoạch này nữa; chỉ biết rằng mình càng ngày càng ghét Chương Tùng Lăng đến tận xương tủy, muốn uống máu và ăn thịt hắn.

Lần đầu tiên gặp mặt, ánh mắt “thưởng thức” của Chương Tùng Lăng...

Sau đó, tại dinh thự của gia đình Chương, trong không khí vui vẻ và âm nhạc du dương, Chương Tùng Lăng liên tục nâng cốc chúc mừng cùng những thương nhân kia; vẻ mặt và ánh mắt của họ, dường như họ đều là bạn bè với nhau.

Mỗi khi nghĩ đến những ánh mắt đó, dạ dày Chu Khêng lại co thắt lại từng cơn.

Lý do Chu Khêng không chia sẻ toàn bộ kế hoạch của mình với ai, chính là bởi vì anh đang áp dụng một chiến thuật có thể khiến mình tổn thất nặng nề; nếu nói ra, mọi người chắc chắn sẽ khuyên anh từ bỏ ý định đó. Tất nhiên, nếu thành công, thì cũng chỉ là tổn thất nhẹ; còn nếu thất bại, thì thiệt hại sẽ còn lớn hơn nhiều.

Nhưng Chu Khêng vẫn quyết tâm thực hiện kế hoạch này, bởi vì chức vụ phó chỉ huy của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh chỉ là cái danh mà thôi; anh chẳng quan tâm đến điều đó chút nào. Hơn nữa, việc này liên quan đến Thái thượng Hoàng, nên Chu Khêng hoàn toàn yên tâm rằng cha mình sẽ không bị ảnh hưởng. Nếu cuối cùng mọi thứ đều thất bại, thì thôi cũng mất luôn tước vị Nam tước; dù sao thì anh cũng chẳng quan tâm đến những thứ đó.

Đó cũng chính là quy tắc không thành văn của Đại Xương triều: nếu các quý tộc phạm sai lầm, nặng nhất cũng chỉ là mất đi tước vị mà thôi.

Chu Khêng đã hỏi Fú Tam rồi; cha mình đã không ít lần cứu mạng Thái thượng Hoàng, và Thái thượng Hoàng cũng đã tuyên bố rằng, miễn là Chu Văn Thịnh không phản loạn, không ai được phép làm hại đến Chu Văn Thịnh.

Bây giờ, mặc dù Thái thượng Hoàng đã thoái vị, nhưng ngay cả khi Chu Khêng làm gì đó gây phiền toái cho Chương Tùng Lăng, Thái thượng Hoàng dù tức giận đến đâu cũng chỉ có thể trừng phạt Chu Khêng mà thôi, chứ không thể làm hại đến cha mình.

Nhắm mắt lại, Chu Khêng dần chìm vào giấc ngủ. Trước khi ngủ, anh cứ suy nghĩ lung tung: nếu thành công thì sao, nếu thất bại thì sa

Chu Qíng cứ như đang mơ, lại cũng giống như đang tỉnh táo.

Trong bóng tối, một thứ vật không thể gọi tên đang lay động trước mắt anh, giống như một cái “đầu” đang kêu thét trong im lặng.

Cái “đầu” này không hề giống một cái đầu thông thường; nó chỉ có một con mắt, lúc sáng lúc tối, đang nhìn chằm chằm vào Chu Qíng, như thể muốn kể cho anh nghe điều gì đó.

Con mắt duy nhất ấy phát ra ánh sáng đỏ kinh hoàng, đập liên hồi; so với toàn bộ khuôn mặt, đôi đồng tử ấy quá nhỏ bé và đáng sợ. Màu đỏ ấy toát lên vẻ ác độc, xung quanh là màu trắng nhợt nhạt, vô sinh, giống như màu của một xác chết đã bị ngâm trong nước rất lâu… Thật là khiến người ta rùng mình. Chỉ cần hít thở một hơi thôi, Chu Qíng cũng có thể cảm nhận được mùi hôi thối, độc ác đến buồn nôn.

Cái “đầu” quái vật kinh hoàng ấy cứ lay động không ngừng; cổ nó thon dài, như thể vừa bị một lực lượng kỳ lạ kéo qua… Nhưng khuôn mặt ấy, con mắt đơn độc ấy, lại không hề tỏ ra khó chịu chút nào. Ánh sáng đỏ đáng sợ ấy, đôi đồng tử ác độc ấy, mùi hôi thối kia vẫn tiếp tục lan tỏa ra xung quanh.

Mắt Chu Qíng mở to đến mức không thể nhắm lại được; anh muốn tỉnh dậy, không muốn tiếp tục chìm trong cơn ác mộng này nữa.

Nhưng thực tế là, Chu Qíng đang đầy mồ hôi lạnh và đã thực sự tỉnh dậy rồi… Anh cũng cuối cùng nhìn rõ được “con quái vật” đáng sợ đang ở trước mặt mình… Đó chỉ là một chiếc đèn lồng mà Phúc Tam đang cầm mà thôi.

Phúc Tam ngáp một cái: “Thưa thiếu gia, đã đến giờ Mão rồi.”

“Trời ạ…” Chu Qíng đầy mồ hôi lạnh, há miệng không biết phải mắng gì mới đúng.

“Anh Ba, sao em vào mà không làm ầm ĩ vậy?”

“Em sợ làm phiền ông ngủ mà.”

“Vậy em vào đây để làm gì?”

“Để đánh thức ông dậy mà.”

Chu Qíng vội vàng bò dậy, quyết tâm hôm nay phải nói rõ ràng với Phúc Tam… Thằng nhóc này thật sự quá đáng sợ!

“Em… đánh thức tôi dậy, lại không gõ cửa, không làm ầm ĩ… Em làm tôi sợ chết mất!”

“Em đã nói rồi mà… Nếu làm ầm ĩ, sợ làm phiền ông.”

“Nhưng em vẫn vào đây để đánh thức tôi dậy mà.”

“Ông bảo em đánh thức ông vào giờ Mão… Chưa đến giờ Mão mà, em làm sao có thể làm ầm ĩ được chứ?”

Chu Qíng hít một hơi thật sâu: “Không thể chối cãi được!”

Phúc Tam thắp đèn lên, trông có vẻ không hài lòng lắm. Cậu ấy thậm chí còn không dám nói ra rằng, vừa đ

Mặc xong quần áo, bên ngoài vẫn chưa sáng. Vừa mới ra khỏi phòng, cửa phòng ngủ chính đã được mở ra và Chu Văn Thịnh bước ra ngoài.

“Con trai, cha có việc muốn hỏi con.”

Chu Văn Thịnh không cười đùa như mọi khi, khuôn mặt anh ta có vẻ nghiêm túc.

ChuKinh vội vàng tiến lại gần: “Cha ơi, có chuyện gì vậy?”

“Cha muốn hỏi con, gần đây con ở trong văn phòng của doanh trại Thiên Kỵ, rốt cuộc con đã làm những công việc gì?”

“Không làm gì cả, chỉ là điều tra một số thương nhân thôi.”

“Con đã lấy những tờ giấy bạc dưới gầm giường đó đi chứ?”

ChuKinh liếc mắt lấp liếm: “Trước đây cha không nói rằng đó là tiền dành cho con sao?”

“Đúng là vậy, nếu con cần dùng thì cứ lấy đi. Cha chỉ lo rằng con sẽ gây rắc rối mà thôi.”

“Làm sao có chuyện đó được, cha nghĩ quá nhiều rồi.” ChuKinh khoác áo cho cha mình: “Cha yên tâm đi, con đâu có thể gây rắc rối đâu. Mới được phong làm Quận Nam, con đang sống hiền lành mà.”

Hôm nay, không hiểu sao, Chu Văn Thịnh không để ChuKinh lừa gạt mình dễ dàng như mọi khi. Anh ta đi vào vườn, ngồi xuống ghế đá, còn ChuKinh thì theo sau.

“Con trai, vài ngày trước, Bào Quản Gia nói rằng con đã đến dự bữa tiệc tại nhà của Phó Thượng Thư Bộ Lễ Chương Tùng Lăng phải không?”

“Ừ, đúng là như vậy.”

“Tại sao con lại muốn kết bạn với ông ta?”

“Vì ông ta mời con mà, con chỉ đến dự bữa và rồi đi thôi.”

Chu Văn Thịnh nhíu mày: “Sau này, đừng có qua lại với người này nữa.”

“Cha không hợp phe với ông ta à?”

“Năm xưa khi cha ở Biên Quan, người này không phục vụ tại Bộ Lễ mà làm chức Giám Đốc Cung Tài Bộ Quân. Ông ta không có tài năng gì đặc biệt, nhưng lại biết cách nịnh hót rất giỏi, luôn làm cho Thái Thượng Hoàng cảm thấy vui lòng. Con có biết mọi người đánh giá Chương Tùng Lăng như thế nào không?”

ChuKinh không chắc lắm và trả lời: “Là kẻ nịnh hót ư?”

“Trong số những người Biên Quân, có những con sói dũng mãnh, những con hổ uy nghiêm, những con báo gan dạ… Nhưng Chương Tùng Lăng này, thực chất chỉ là con ngựa gây hại cho đàn thôi.”

**Chu Kinh:** “…”

“Nói chung, người này không phải là người tốt đẹp, đừng kết bạn với họ.”

Chu Kinh gật đầu.

Anh không chỉ không muốn kết bạn với họ, mà còn muốn loại bỏ kẻ Ong Dái Đậu đó.

Nhìn vào khuôn mặt rắn rỏi nhưng đầy cá tính của cha mình, Chu Kinh cười và hỏi: “Cha ơi, khi còn ở doanh trại Ngàn Kỵ binh, mọi người đều nói rằng cha là một chiến binh dũng cảm bậc nhất trong Biên Quân, luôn đi đầu trong mỗi trận chiến, phải không?”

Chu Văn Thịnh cười ha hả: “Tất nhiên rồi, ai đi đầu thì sẽ giành được nhiều chiến công nhất.”

“À đúng rồi, Giang Nguyên Sinh đã kể cho con nghe rằng có lần cha đi kiểm tra doanh trại mới xây dựng, bỗng nhiên quân Lương xâm lược, với số lượng lên đến bốn nghìn người. Cha chỉ dẫn theo chưa đầy ba trăm kỵ binh, nhưng vẫn dám xông thẳng vào chiến đấu. Có chuyện đó thật sao?”

“Lần nào vậy?”

Chu Kinh ngưỡng mộ: “Chuyện đó đã xảy ra nhiều lần rồi đấy.”

“Bốn nghìn người à?” Chu Văn Thịnh nhớ lại: “Khi ra trận, cha chỉ tập trung vào việc chiến đấu, làm sao có thời gian đếm xem địch có bao nhiêu người được. Nhưng nếu con nói là bốn nghìn người… Đúng rồi, là ở doanh trại Vũ Uy, khi quân Lương tấn công bất ngờ.”

“Dù đối phương đông đảo hơn, cha vẫn dám xông vào chiến đấu. Con có một câu hỏi muốn đặt ra, cha đừng giận nhé, con chỉ tò mò thôi.”

“Cứ nói đi.”

“Cha là một vị tướng lĩnh; ngay cả khi không xông vào chiến đấu mà để người khác tiến lên trước, cũng chẳng ai có thể chỉ trích cha được. Nhưng khi là người đầu tiên xông vào chiến đấu, liệu cha có sợ chết không?”

“Sợ chứ, làm sao không sợ được.” Chu Văn Thịnh mỉm cười: “Nhưng đối với một người cha như ta, điều đáng sợ hơn là phải đối mặt một mình với những bia mộ của các đồng đội đã hy sinh.”

Chu Kinh im lặng một lát, sau đó nở nụ cười: “Con thực sự tự hào vì có một người cha như cha.”

Chu Văn Thịnh bật cười khoái lạc như tiếng pháo hoa vang lên.

Vào khoảnh khắc đó, Chu Kinh quyết định sẽ tiếp nối sự nghiệp của cha mình theo một cách khác, và sẽ cố gắng hết sức để thay đổi đất nước này – đất nước mà anh vừa yêu thích vừa ghét bỏ.

“Nói đến quân Lương này, con lại nhớ đến một chuyện. Mùa đông sắp đến rồi, chắc chắn bọn Lương Rong sẽ tiếp tục xâm nhập vào Biên Quan và gây phiền toái cho người dân của Đại Xương chúng ta.” Chu Văn Thịnh thở dài buồn bã: “Không biết vua mới sẽ khi nào ban lệnh xuất quân chống lại Lương Rong…”

Nói đến đây, khuôn mặt Chu Văn Thịnh đầy