Khi Chu Văn Thịnh trở về phủ của mình, đã gần đến giờ Thìn, tức là khoảng 1 giờ sáng.

Ngay sau khi rời cung điện, ông còn tranh cãi vài câu với Quảng Hải Thượng nữa.

Quảng Hải Thượng ấy, lời nói của hắn ta đều ám chỉ rằng muốn Chu Văn Thịnh nhanh chóng gánh vác trách nhiệm và xin từ chức ngay lập tức; nhìn thái độ sốt ruột của hắn ta, có lẽ hắn ta đang cố gắng “phá hủy” bằng chứng tội lỗi, thậm chí còn muốn đổ lỗi cho Chu Văn Thịnh.

Nhưng tất cả những điều này, Bộ trưởng Công bộ Lưu Huân chỉ đơn giản là quan sát mà không hề can thiệp gì cả.

Chu Văn Thịnh cảm thấy tuyệt vọng.

Ông thậm chí không hiểu việc giữ được chức vụ này còn có ý nghĩa gì nữa… Liệu mình có phải mãi mãi ở lại Bộ Công bộ không?

Với một Bộ Công bộ như thế này, dù là Tả Thị Lang, hay ngay cả Tả Thị lang, thậm chí là Bộ trưởng, ông cũng không muốn đảm nhận nữa.

Nhưng trong chính trường, con đường luôn phải tiến lên mạnh mẽ; nếu lùi bước, bạn sẽ rơi vào vực sâu không đáy.

Trở về phủ, người quản gia già vẫn chưa ngủ và vui vẻ thông báo với Chu Văn Thịnh rằng Chu Kinh đã nói ra, và chính Vệ Trường Phong đã trực tiếp hứa sẽ bảo vệ Chu Văn Thịnh.

Nhưng sau khi nghe tin đó, Chu Văn Thịnh chỉ biết cố gắng mỉm cười mà thôi.

Một mình trở về phòng ngủ, ông khó có thể ngủ được.

Ban đầu, nếu Vệ Trường Phong sẵn lòng bảo vệ mình, ông lẽ ra phải rất vui mừng.

Nhưng bây giờ, khi Hoàng đế quyết định sử dụng đội quân Ngàn Kỵ để điều tra về vấn đề của Bộ Công bộ, điều đó không có nghĩa là Vệ Trường Phong không thể bảo vệ ông nữa… Chỉ là món ân này quá lớn.

Chu Văn Thịnh không muốn Chu Kinh phải nợ Vệ Trường Phong một ân lớn như vậy… Món ân này, phủ của ông cũng không thể trả được.

Nếu thực sự phải nợ ân này, e rằng Chu Kinh sẽ phải phục vụ Vệ Trường Phong suốt đời.

Cuối cùng, Chu Văn Thịnh vẫn quyết định không nói gì với Chu Kinh về chuyện này, cũng không để Chu Kinh thông báo cho Vệ Trường Phong biết.

Vẫn là câu nói đó, Chu Văn Thịnh đã không còn quan tâm đến chức vụ của mình nữa; chỉ cần Chu Qíng có thể giành được một chức vụ nhỏ nào đó tại Bộ Hộ thì còn gì để mong đợi hơn nữa?

Nửa đời sau này của ông ấy, tất cả đều gắn liền với Chu Qíng.

Suốt đêm không có lời nói nào, đến sáng hôm sau, khi Chu Qíng thức dậy, Chu Văn Thịnh lại rời khỏi phủ sớm hơn bình thường để đi triều, muộn hơn nửa giờ so với ngày thường.

Chu Qíng cũng không suy nghĩ nhiều, gật đầu ngáp ngủ rồi rửa mặt, không ăn bữa sáng gì cả, sau đó cùng với Phúc Tam rời khỏi phủ Chu để đến văn phòng Bộ Hộ làm việc.

Hôm nay ra khỏi nhà sớm hơn bình thường, Chu Qíng cố tình đi đường vòng, đi qua phía bên kia của phố Thái An, tức là khu vực Văn Đỉnh Lâu, đi thêm hai dặm đường, nhằm tránh khỏi đoạn đường đông đúc vào buổi sáng của các quan chức.

Phía bên kia là “chợ dân”, từ sáng sớm đã ồn ào, tiếng bán hàng không ngừng vang lên.

Chu Qíng thích không khí sôi động như thế này; một khu Văn Đỉnh Lâu, cách biệt với phố Thái An, dường như như hai thế giới hoàn toàn khác nhau: phía bắc là những người dân đi làm từ sáng sớm, tiếng bán hàng ồn ào; còn phía nam thì toàn là xe ngựa của các quan chức, dù có rất nhiều người nhưng lại yên tĩnh đến lạ, chỉ có tiếng người kéo xe ngựa, cứ như thể ai đó mở rèm xe và chào hỏi người bên trong thì tuổi thọ sẽ giảm đi năm mươi năm vậy.

Chu Qíng sờ vào bụng và hỏi: “Tam Nhi, trong túi có tiền không?”

“Có.”

“Bao nhiêu?”

“Mười ba văn.”

Chu Qíng giơ ngón tay cái lên; chỉ với mười ba văn này mà Phúc Tam vẫn chưa tiêu hết, thật là một người tiết kiệm.

“Đúng rồi, mua vài thứ gì đó ăn đi, tôi sẽ mang vào văn phòng ăn.”

“Được ạ.” Phúc Tam nhìn xung quanh rồi nói: “Tôi sẽ mua vài quả cam, cậu chủ hãy đứng đây, đừng đi đâu nhé.”

Nói xong, Phúc Tam chạy đi, còn Chu Qíng thì cảm thấy có điều gì đó trong lời nói của cậu bé có vẻ quen thuộc…

Không lâu sau, Phúc Tam trở lại với bảy tám quả cam trong tay.

Chu Qíng cười và nói: “Tôi chỉ ăn hai quả thôi, số còn lại để cho em.”

“Nhưng cậu chủ có ăn hết được không?”

“Đủ rồi.”

Chu Qíng cười ha hả, vừa ăn cam vừa cùng Phúc Tam tiếp tục đi về phía văn phòng Bộ Hộ.

Với bộ trang phục lộng lẫy, Chu Qíng chắc chắn rất nổi bật; những người dân đi đường đều vô thức tránh xa anh ta.

Ngay cả con đường cũng là đất vàng lầy lội, không giống như phía nam phố Thá

Chu Qíng nhìn quanh các gian hàng nhỏ lẻ rồi không khỏi hỏi: “Có biết cái gì có thể kiếm tiền nhanh chóng không?”

Phúc Tam nghe vậy cười lớn: “Nếu tôi biết, tôi đã làm từ lâu rồi.”

“Hãy suy nghĩ xem… Dùng trí tuệ của mình đi! Hiện giờ nhà ta hoàn toàn trắng tay; lại còn phải đi tặng quà, duy trì mối quan hệ với các quan chức ở Bộ Hộ… Không có tiền thì không được đâu.”

Phúc Tam suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Thưa chủ nhân, ông cần bao nhiêu tiền?”

“Anh có tiền riêng à?”

“Không hẳn… Nhưng tôi cũng có cách thôi. Ông cần bao nhiêu?”

“Khó nói lắm… Tốt nhất là không cần đầu tư vốn, chỉ cần kiếm tiền nhanh chóng… Càng nhiều càng tốt.”

Mắt Phúc Tam sáng lên: “Có cách đấy… Chỉ là cần liên lạc với vài quan chức thôi.”

“Quan chức ư?”

“Đúng vậy.” Phúc Tam nhìn Chu Qíng: “Thưa chủ nhân, ông có quen biết với các quan chức thuộc Bộ Hình không?”

Chu Qíng lắc đầu.

Phúc Tam lại hỏi: “Vậy ông có quen với các viên chức dưới quyền của Kinh Triệu Phủ không?”

Chu Qíng vẫn lắc đầu.

Phúc Tam thở dài: “Vậy thì tôi cũng không biết phải làm sao nữa…”

Chu Qíng nói: “Kiếm tiền thì kiếm thôi… Dù là thông qua các quan chức Bộ Hình hay các viên chức của Kinh Triệu Phủ…”

Nhưng anh không thể nói tiếp được nữa… Bởi vì anh chợt nhận ra rằng những cách kiếm tiền nhanh chóng mà Phúc Tam đề xuất đều được ghi chép rõ ràng trong cuốn Xương Luật… Nếu bị bắt quả tang, chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn.

“Thôi đi… Thà tự mình tìm cách khác cho xong.”

Chu Qíng không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này nữa… Hy vọng vào Phúc Tam cũng chẳng khác gì tự mình đi xin tiền từ ai đó mà thôi.

Khi đến văn phòng Bộ Hộ, Chu Qíng ăn hết mười quả cam. Lần đầu tiên trong đời, anh cảm thấy no bụng khi dùng cam làm bữa sáng.

Bước vào văn phòng, anh phát hiện mình lại đến muộn… Một nhóm quan chức đang kiểm tra số lượng nhân viên có mặt.

Chu Qíng cảm thấy rất ngại ngùng… Người kiểm tra số lượng nhân viên là một vị lang y, tóc và râu đều đã bạc.

Thấy có người lén lút đứng ở cuối hàng, vị lang y lẩm bẩm: “Đã đến giờ Canh Tý mà mới vào văn phòng… Thật là thiếu tôn trọng.”

Không có Thượng thư, không có Thị lang; vài vị lãnh đạo cấp cao trong Bộ Hộ đều đã đi dự triều hồi nay. Khi không còn ai cạnh tranh, người có kinh nghiệm và cấp bậc cao nhất trong văn phòng này chính là ông già này.

Mắt ông hơi mờ; may mắn thay, Chu Khêng đang mặc bộ quần áo màu xanh lam đậm, trông gần giống với trang phục của một quan chức cấp chín. Vì vậy, ông già tưởng rằng đó là một quan mới vào văn phòng.

Chu Khêng trong lòng thầm than phiền, cảm thấy như mình vừa trễ học và sắp bị la mắng vậy.

Ông ta nhướng mày, tức giận, bước tới để xem rõ, nhưng khi nhìn kỹ lại, ông ta nhận ra đó chính là Chu Khêng. Ngay lập tức, khuôn mặt ông già bỗng nở rộ như hoa cúc.

“Ta là ai chứ? Hóa ra là Chu Giáo huấn… Tại sao lại đứng ở đây? Đường xa vất vả, mau vào phòng nghỉ ngơi một chút đi.”

Chu Khêng cũng nhận ra khuôn mặt ông già và bật cười. Hóa ra đây chính là một trong những quan chức thuộc Bộ Hộ đã học toán với anh hôm qua… Và ông này cũng là một trong những người không thể tính được lương của mình chỉ sau vài phút… Dù đã ở tuổi ông ngoại, nhưng hôm qua buổi sáng, Chu Khêng đã khiến ông ta trông trẻ hơn hàng chục tuổi.

Tất cả các quan chức đang kiểm tra mặt mũi đều quay đầu lại, mỗi người đều mỉm cười, tỏ ra rất nhiệt tình.

Chu Khêng cũng cúi đầu chào hỏi mọi người, cười rất tươi, gọi họ là “thưa ngài”.

Anh ta không hề nghi ngờ rằng, khi mình dùng hết những kiến thức “toán học” mà mình biết, những người này sẽ không nhìn mình đến nữa…

Nhưng thực tế thì không phải vậy… Trong mắt những kẻ kém cỏi ấy, ai cũng giống nhau thôi.

Các quan chức có thể thay đổi thái độ nhanh chóng, nhưng họ đều là những người học vấn; từ “thầy giáo” luôn được họ coi trọng rất nhiều.