Ban đầu, Xương Thừa Hữu đã đi đến ngoài khu vực Kính Nghi Điện, nhưng bỗng nhiên quay đầu lại hỏi: “À, hôm nay ở kinh thành đã công bố danh sách các vị học giả xuất sắc; có ai trong số họ đã đối đầu với Đào Nhất không?”

“Có chứ,” Tôn An cười nói: “Mặc dù các vị học giả lớn ở kinh thành vẫn chưa đưa ra ý kiến, nhưng có tin tức từ bên ngoài cung điện rằng tại Quán Rượu Say, có người đã tham gia thi đấu, và thậm chí là ba cuộc thi liên tiếp! Người đó đã sáng tác năm bài thơ và một câu văn, khiến cả phòng tràn ngập tiếng vỗ tay hoan nghênh; ngay cả học giả lớn Lý Hạc Minh cũng phải thừa nhận sự xuất sắc của người đó và buộc phải rời khỏi hiện trường.”

“Ồ?” Hoàng đế bỗng nhiên hứng thú: “Không chỉ ba cuộc thi, mà còn năm bài thơ nữa à? Hãy đọc cho ta nghe ngay!”

Tôn An biết hoàng đế rất quan tâm đến chuyện này, nên thanh giọng rồi nhẹ nhàng đọc lên năm bài thơ và một câu văn đó.

Nghe xong, đôi mắt Xương Thừa Hữu sáng lên; anh ta không còn muốn quay trở lại khu vực Kính Nghi Điện nữa, mà liên tục lặp lại những dòng văn đó, với vẻ mặt rất hào hứng.

“Tài năng thật… Một tài năng phi thường! Mặc dù ý nghĩa và tâm trạng trong những bài thơ này có vẻ như do một người phụ nữ sáng tác, nhưng chẳng phải đó chính là những bài thơ được dùng để đối đầu với Đào Nhất sao? Ai là người đã viết chúng vậy?”

“Đó là tác phẩm của Phó Thượng thư Bộ Hộ Khâu Vạn Sơn – ông Qiu.”

“Gì cơ?”

Xương Thừa Hữu vốn đang rất hào hứng, nhưng nghe đến tên Khâu Vạn Sơn thì bỗng nhiên không biết phải cảm thấy thế nào nữa.

“Ông chắc chắn chứ?”

“Chắc chắn rồi. Có người của Đội Kỵ binh Thiên Kỷ tại Quán Rượu Say đã chứng kiến tận mắt và nghe tận tai.”

“Không thể nào… Chắc chắn là không thể,” Xương Thừa Hữu nói với vẻ mặt kỳ lạ: “Người đó được Khâu Vạn Sơn giới thiệu, tài năng cũng bình thường mà; nếu thực sự có tài năng như vậy, làm sao ta lại không biết?”

“Khi nghe ông nói vậy, ta mới nhớ ra rằng người tham gia thi đấu là một chàng trai trẻ tuổi. Người ta nói rằng chàng trai đó đã nghe ông Qiu đọc thơ một cách ngẫu nhiên, và vì vậy mới thay mặt ông Qiu tham gia thi đấu.”

“Một chàng trai trẻ tuổi ư?”

“Đúng vậy. Còn có một điều nữa… Ta nghe mà cảm thấy buồn cười: chàng trai đó còn sáng tác thêm một bài thơ nữa, nhưng bài thơ đó thật là kỳ lạ.”

“Hãy kể cho ta nghe đi.”

“Hôm nay tôi này, cậu có thể phớt lờ, nhưng ngày mai, tôi sẽ khiến cậu không thể với tới được.”

Xương Thừa Hữu bỗng ngừng lại, rồi bật cười ha hả.

Cười vài tiếng, ông ta đột nhiên thay đổi biểu cảm, thì thầm: “Sự tự trọng của một người trưởng thành, chính là gói gọn những khó khăn và gian khổ ấy lại, rồi tiếp tục sống một cách hạnh phúc…”

Tôn An ngạc nhiên: “Đây không phải là điều Ngài đã nghe ở Quý Chân Các vài ngày trước sao?”

“Đúng vậy, chính là cái anh chàng tự xưng là con trai của Thứ trưởng Bộ Công.” Xương Thừa Hữu suy nghĩ một chút: “À, ra là vậy… Chắc chắn là cùng một người, chỉ có thể là con trai của Quang Hải Thượng trong Bộ Công… Thật là tài ba, có thể viết ra những bài thơ xuất sắc như vậy, nhưng danh tiếng lại không lớn… Điều thú vị hơn nữa là, những tác phẩm tuyệt vời ấy lại được đổi lấy tiền bạc… Và điều còn thú vị hơn nữa là, những tác phẩm vĩ đại ấy, sau khi được đổi thành tiền, lại được dùng để mua những lời than vãn vô nghĩa ở Quý Chân Các… Thật là một người kỳ lạ, một người thú vị.”

Không lạ gì mà Hoàng đế lại hiểu lầm… Lúc đó, Chu Kinh chỉ nói là con trai của Thứ trưởng mà không đề cập đến việc anh ta có phải là người giỏi văn hay không… Mà mọi người đều biết rằng Chu Văn Thịnh gần như không biết chữ, lại còn chiều chuộng đứa con duy nhất của mình quá mức… Từ nhỏ đến lớn, đứa trẻ ấy chẳng bao giờ đọc sách… Làm sao một người như vậy có thể viết ra những bài thơ xuất sắc được?

Tôn An bỗng nhận ra: “Hoàng thượng muốn nói rằng, người đã viết những bài thơ trong cuộc thi đó, không phải là Quý Đại nhân, mà chính là anh ta… Người đó, chính là chàng trai trẻ tuổi ấy ở Quý Chân Các, cũng là con trai của Quang Hải Thượng?”

“Đúng vậy, có lẽ là vậy… Chỉ không hiểu tại sao anh ta lại quen biết với Khâu Vạn Sơn…” Xương Thừa Hữu cười ha hả: “Tuổi trẻ mà lại kín đáo, lại thích tiền bạc… Sau này, cậu hãy sao chép tất cả những bài thơ đó lại cho ta… Ta muốn đánh giá chúng… Còn những câu đối kia… Ban đầu ta cũng không để ý lắm…”

Nói đến đó, Xương Thừa Hữu bỗng nhiên bật cười lớn: “Ha ha ha ha!”

Tiếng cười của ông ta khiến không còn chút uy nghiêm nào của một Hoàng đế nữa… Thực sự là cười đến nỗi không thể ngừng được.

Tôn An cũng lần đầu tiên thấy Hoàng đế như vậy, không biết phải làm thế nào.

“Người này… người này…” Hoàng đế vỗ đùi một cách vô định, cười đến nỗi không thể thở nổi: “Anh ta đã lừa gạt Khâu Vạn Sơn hoàn toàn rồi… Không lạ gì… Không lạ gì cả… Ng

“Tôn An từ nhỏ đã được đưa vào cung, cũng học hành vài năm, nhưng chỉ dừng lại ở mức đó thôi; không thể hiểu hết ý nghĩa sâu sắc của những bài thơ này, cứ như đang lạc trong màn sương vậy.”

Hoàng đế cười suốt một lúc lâu mới thở đều lại: “Người này thật thú vị, thú vị đến mức khó tin.”

Ngay sau khi nói xong, Xương Thừa Hữu điều chỉnh biểu cảm khuôn mặt rồi bước vào Kính Nghi Điện.

Tiếng cười của hoàng đế vừa rồi thực sự làm rung chuyển cả thiên hạ; ba vị quan trong điện đều không hiểu tại sao.

Khi bước vào điện, Xương Thừa Hữu ngồi xuống chiếc gối mềm phía sau bàn viết, vừa định lên tiếng thì bất ngờ nhìn thấy Guang Haishang đang run rẩy, và lại một lần nữa thấy vẻ mặt tươi cười trên khuôn mặt ông ta.

“Gia đình Quý công Guang, việc giáo dục con cái thật tốt, không tồi chút nào đâu.”

Cái tên “Quý công Guang” này khiến ba vị quan có những biểu cảm khác nhau: Lưu Huân trông rất bối rối, trong khi Guang Haishang thì vui mừng đến phát cuồng; chỉ có Chu Văn Thịnh duy nhất vẫn giữ vẻ bình thản như thường lệ.

Phải biết rằng vua mới lên ngôi này luôn không để lộ cảm xúc trên khuôn mặt, giống như người bị liệt từ cổ trở xuống; ông ta hầu như không bao giờ biểu hiện cảm xúc gì cả, và những lời gọi dành cho các quan thường chỉ là tên chức vụ; ông cũng từng gọi họ là “Quý công”, nhưng đó chỉ là đối với các Bộ trưởng Bộ Hành chính và Bộ Kinh tế mà thôi; còn việc gọi ai đó là “thân yêu” thì chỉ có vài vị vương gia mới được hưởng đặc ân đó mà thôi.

Hôm nay, hoàng đế lại gọi Guang Haishang là “thân yêu”; làm sao ông ta không vui mừng đến phát cuồng được?

Ban đầu, Lưu Huân vẫn còn do dự liệu có nên “bán đứng” Chu Văn Thịnh hay không; nhưng khi thấy hoàng đế không có lý do gì mà lại gọi Guang Haishang là “thân yêu”, ông ta lập tức quyết định hành động.

“Bệ hạ, về vấn đề kho lương Vị Giang, thần xin chịu tội; Bộ Công thương không thể tránh khỏi trách nhiệm, và… và Chu Văn Thịnh đã giám sát việc này; sáng mai, tại buổi triều sáng, thần sẽ xin từ chức.”

“Sáng mai đã muốn từ chức à?!”

Trên khuôn mặt Xương Thừa Hữu thoáng qua một vẻ ngạc nhiên; rõ ràng ông ta không ngờ Lưu Huân lại quyết đoán đến thế; ông ta tưởng rằng Lưu Huân sẽ trì hoãn một thời gian trước khi đổ lỗi cho Chu Văn Thịnh.

Theo kế hoạch của Hoàng đế, lẽ ra phải là Chu Văn Thịnh bị để trong tình thế nguy cấp, khiến gã quân nhân cứng đầu ấy lo lắng một thời gian; đồng thời cũng để các quan lại khác chỉ trích ông ta. Khi Chu Văn Thịnh sắp phải chịu thua, Hoàng đế sẽ ban hành một sắc lệnh, vừa dùng uy vừa dùng ân, nhằm thu phục hoàn toàn “tâm can” của gã quân nhân già kia để phục vụ cho mình.

Đó chính là kế hoạch của Xương Thừa Hữu. Về mặt danh nghĩa, tất cả các quan lại và mọi người đều phải phục tùng ông ta.

Nhưng thực tế, Xương Thừa Hữu hiểu rõ hơn ai rằng những người thực sự có năng lực không hề dễ dàng bị “thu phục”. Đặc biệt là những võ tướng như Chu Văn Thịnh – những người từng theo hầu Thái thượng hoàng trước đây – họ chỉ miệng nói phục tùng nhưng thực lòng thì không tin tưởng gì mới vị Hoàng đế mới lên ngôi này cả.

Ngay cả khi mọi việc không diễn ra theo ý muốn, Xương Thừa Hữu vẫn có kế hoạch dự phòng. Ông chỉ gật đầu nhẹ và nói: “Chuyện này đã lan truyền khắp vùng sông Wei rồi. Số người bị ảnh hưởng không chỉ vài vạn gia đình. Ta sẽ sai Quân đoàn Ngàn Kỵ đi điều tra kỹ lưỡng. Sau khi tìm ra nguyên nhân, ta sẽ quyết định tiếp theo. Các ngươi có thể lui xuống được rồi.”

Nghe vậy, bao gồm cả Chu Văn Thịnh trong số ba vị quan, tất cả đều tỏ ra ngạc nhiên.

Quân đoàn Ngàn Kỵ không thuộc về bất kỳ bộ nào, cũng không thuộc về ba tỉnh nào; đây là lực lượng vệ binh riêng của Hoàng đế, do hai người đứng đầu, trong đó người đứng đầu cao nhất chính là viên eunuch già được Hoàng đế tin tưởng nhất – Tôn An.

Mặc dù được gọi là Quân đoàn Ngàn Kỵ, nhưng thực tế số lượng binh sĩ không hề chỉ có một ngàn người. Không ai biết chính xác có bao nhiêu người. Ban đầu, đây là lực lượng vệ sĩ riêng của vị Hoàng tử còn chưa lên ngôi, tức là quân đội tư nhân của Vương gia Việt. Khi vị Hoàng tử đó còn là Tứ hoàng tử, ông đã được phong làm Vương gia Việt.

Sau khi Hoàng đế lên ngôi, lực lượng vệ sĩ này đã trở thành những điệp viên của Quân đoàn Ngàn Kỵ, lan rộng khắp các tỉnh và thành phố trong đất nước, bí mật giám sát mọi người và các quan chức. Bất kỳ thông tin nào cũng sẽ được gửi về kinh thành ngay lập tức.

Chính những người thuộc Quân đoàn Ngàn Kỵ là những người báo cáo về sự cố tại kho lương Vị Giang.

Bây giờ, Hoàng đế yêu cầu Quân đoàn Ngàn Kỳ điều tra sự việc này, rõ ràng là ông ta sẽ có hành động mạnh mẽ. Không biết sẽ có bao nhiêu quan chức thuộc Bộ Công nghiệp bị liên lụy.

Và như vậy, Tôn An cùng với ba vị quan đã