Những việc mà Chu Kheng cần phải làm rất đơn giản: lan truyền những thông tin sai sự thật, những tin đồn giả dối trên thuyền hoa – về đất đai, về nhà cửa, về tình hình thảm họa… Tất nhiên, đó chỉ là bước đầu tiên mà thôi.

Sau khi giao nhiệm vụ cho Bảy Đại Hải Sĩ của Hoàng gia, Vệ Trường Phong và những người khác cũng trở lại.

Khi nhóm quan lại này bước vào văn phòng chính quyền và gặp Chu Kheng, họ đều coi anh như con ruột của mình; có lẽ họ chỉ thiếu đi việc hôn lên mặt anh mỗi người một cái thôi.

Chu Kheng gọi Vệ Trường Phong là “chú”, và khuôn mặt già nua của ông ta nở nụ cười rạng rỡ như những bông hoa cúc, rồi ông ta ôm lấy vai Chu Kheng và dẫn anh vào phòng chính. Khâu Vạn Sơn và những người khác cũng theo sau với nụ cười trên môi.

Bây giờ, địa vị của Chu Kheng đã hoàn toàn thay đổi so với trước đây; ngay khi anh bước vào văn phòng, đã có người tự nguyện đi pha trà cho anh.

Khâu Vạn Sơn tỏ ra rất biết điều, không ngồi ở vị trí bên phải mà chọn chỗ ngồi ở phía sau; Chu Kheng cũng không quan tâm đến những chi tiết nhỏ như vậy, nên anh ngồi vào vị trí chính bên phải.

Vệ Trường Phong vuốt ria cười nói: “Tôi đang nghĩ rằng sau khi tan hội đồng, sẽ sai người đi tìm bạn, ai ngờ bạn lại đang chờ ở đây.”

“Vì tôi đã không gặp chú được vài ngày rồi, nên tôi muốn đến thăm chú.” Chu Kheng cười ha hả và nói thêm: “Hơn nữa, chức vụ Phó Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh chỉ là công việc bán thời gian mà thôi. Như tôi đã nói từ trước, tôi, Chu Kheng, sinh ra thuộc Bộ Hộ khẩu, chết cũng thuộc về Bộ Hộ khẩu; việc ở Quân đoàn Ngàn Kỵ binh chỉ là một công việc nhỏ bé, không đáng kể gì cả.”

Mọi người đều cười ha hả; mặc dù họ không hiểu rõ ý của Chu Kheng, nhưng việc anh có thể nói ra điều đó khiến mọi người cảm thấy rất yên tâm. Ban đầu, họ cũng từng bị anh mắng như thể họ là những kẻ vô dụng vậy…

Chu Kheng cũng không vội vàng thuyết phục Vệ Trường Phong, mà chỉ hỏi một cách thoải mái: “Nghe nói sau khi tan hội đồng hôm nay, Hoàng đế đã mời chú và các vị quan khác ở lại trong cung, vậy Bộ Hộ khẩu có công việc gì cần xử lý không?”

“Tôi vừa mới nói sẽ sai người đi tìm bạn… Vấn đề quan trọng liên quan đến thuế thương mại đấy.”

Chu Kheng hơi ngạc nhiên; liệu Hoàng đế đã thảo luận với Vệ Trường Phong về vấn đề này chưa? Có phải anh có thể tự do sử dụng số tiền thuế thương mại đó hay không?

Vệ Trường Phong uống một ngụm trà và cười nói: “Hoàng đế nói rằng số tiền thuế thương mại ở kinh thành này quá lớn; từ nay trở đi, chú

Chu Qíng gật đầu; có vẻ như Hoàng đế cảm thấy chưa đủ thỏa mãn, muốn tiến hành việc này mỗi tháng một lần.

Một quan chức kinh nghiệm cúi chào Chu Qíng và nói: “Thầy Chu, về vấn đề thuế thương mại này, thực ra chính thầy là người đứng đầu. Ngài Vệ đã nói rằng sau này Bộ Hộ sẽ quản lý việc thu thuế này, và việc sắp xếp cụ thể sẽ do thầy Chu định hướng.”

“Ồ.”

Chu Qíng không quá ngạc nhiên.

Trước đây, Bộ Hộ cũng không quan tâm đến số thuế mà các thương gia phải nộp, và Kinh Triệu Phủ cũng vậy; cả hai bên đều không coi trọng vấn đề này. Nhưng bây giờ, khi thấy số tiền thu được nhiều đến thế, dù là Hoàng đế hay Bộ Hộ đều nhận ra rằng có thể kiếm được nhiều lợi từ các thương gia, vì vậy chắc chắn sẽ thiết lập một hệ thống giám sát thuế thương mại có tổ chức và chặt chẽ.

Tuy nhiên, Chu Qíng vẫn chưa ngay lập tức đồng ý.

Thuế thương mại quan trọng đúng là vậy, nhưng những việc còn đang dang dở hiện tại còn quan trọng hơn. Nếu sau khi hoàn thành Chương Tùng Lăng, ông vẫn còn sống, thì ông sẽ có thể thảo luận cùng mọi người về cách giám sát thuế thương mại một cách hiệu quả.

Ngay sau khi rời triều đình, Hoàng Lão bốn đã triệu tập một nhóm quan chức của Bộ Hộ để yêu cầu họ soạn thảo một quy chế cụ thể, đề xuất một phương án giám sát hiệu quả đối với thuế thương mại của các thương gia.

Ban đầu, đây chỉ là một việc bình thường. Nhưng một quan chức nói một câu không đúng chỗ, khiến Hoàng Lão bốn cảm thấy tức giận; ông ta chợt nhận ra rằng các thương gia đã trốn thuế hàng trăm nghìn quán trong một tháng, vậy tích lũy lại suốt những năm qua thì sẽ là bao nhiêu?

Vì vậy, Hoàng Lão bốn đã la mắng Bộ Hộ, cho rằng họ thật là vô dụng khi không phát hiện ra điều này.

Dù có la mắng thế nào, vấn đề vẫn cần phải được giải quyết. Đại Xương triều – người lãnh đạo cao nhất – đã yêu cầu Bộ Hộ phải giải quyết vấn đề này trước cuối năm, tăng cường quản lý các thương gia ở kinh thành. Một khi hệ thống này được thiết lập và áp dụng rộng rãi, các tỉnh khác cũng phải tuân theo. Nói chung, tất cả những điều đó đều xoay quanh một điều duy nhất: tiền.

Trước đây, mọi người không quan tâm đến các thương gia là bởi vì họ hầu như không tham gia vào những việc liên quan đến “đất đai”. Trong mắt mọi người, thứ mang lại lợi nhuận lớn nhất, có giá trị bảo toàn và tiềm năng tăng giá cao nhất chính là “đất đai”. Tất nhiên, cũng có những thương gia kiếm được nhiều tiền, nhưng số người đó rất ít; hầu hết các thương gia khác chỉ mong kiếm được một khoản tiền nh

Bây giờ thấy các thương nhân giàu có đến thế, Hoàng đế hoàn toàn bị mù quáng; ngoài các quan chức của Bộ Hộ khẩu, cả Thượng thư Đại Lý Sở cũng được triệu tập đến Kính Nghi Điện. Một khi Bộ Hộ khẩu đưa ra giải pháp, Đại Lý Sở sẽ ngay lập tức sửa đổi các quy định liên quan đến thương nhân.

Nói chung, mọi chuyện diễn ra như vậy; mặc dù Bộ Hộ khẩu bị trách móc, nhưng Vệ Trường Phong vẫn rất hài lòng – miễn là có thể thu được tiền, các quan chức dù phải chịu trách móc hay thậm chí bị đánh đều không sao cả.

Còn Chu Khêng, với tư cách là người đứng đầu chiến dịch thu thuế này, chắc chắn là người có kinh nghiệm; đây cũng là lý do chính mà Vệ Trường Phong muốn gặp Chu Khêng.

Đáng chú ý là ban đầu Hoàng đế muốn kiểm tra thuế, nhưng lại kiểm tra tiền công quỹ; Bộ Hộ khẩu chỉ tiến hành kiểm tra một cách haphơi hợt và không thu được nhiều kết quả gì. Giờ đây, với việc thu thuế từ thương nhân, sự chú ý của mọi người đã bị chuyển hướng đi.

Sau khi mọi người lần lượt trình bày những gì Hoàng đế yêu cầu, Chu Khêng không đưa ra bất kỳ ý kiến nào.

Vẫn là câu nói đó: anh ấy đang có những việc quan trọng hơn cần giải quyết; hơn nữa, những vấn đề như thế này không thể vội vàng giải quyết được. Việc thu thuế 10% từ thương nhân quá ác liệt; cần phải phân loại cụ thể theo từng ngành nghề khác nhau.

Chu Khêng đâu hiểu gì về những chuyện này cả; trong cuộc đời trước, anh ấy cũng chưa bao giờ theo đuổi bất kỳ “nữ thần” nào của cơ quan thuế… Kiến thức liên quan đến vấn đề này có thể nói là hoàn toàn trống rỗng, ít nhất cũng là gần như trống rỗng.

Vệ Trường Phong cũng biết rằng Chu Khêng vẫn còn đang bận rộn với công việc ở Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, nên cũng không vội vàng; ông cười và hỏi: “Nhóc con này, không có việc gì thì không đến thăm ta đâu… Đến để thăm ta thật đấy chứ, hay là có việc gì muốn xin?”

“Thực ra có một việc nhỏ.” Chu Khêng không muốn mất nhiều thời gian, cười e thẹn và nói: “Ông, tôi muốn sử dụng số tiền thuế mà Kinh Triệu Phủ đã thu được… Chỉ trong vòng ba tháng thôi, tôi sẽ trả lại đủ số tiền cho ông. Ông thấy sao?”

Vệ Trường Phong không còn cười được nữa: “Thuế từ thương nhân à?”

“Đúng vậy.”

“Mười một vạn quan à?”

“Đúng vậy.”

“Muốn dùng hết à?”

“Vâng, tôi cần nó cho một việc quan trọng… Ông cho tôi sử dụng trước, sau ba tháng tôi sẽ trả lại đầy đủ.”

“Vệ Trường Phong” bỗng nhiên la lên như một con mèo bị đạp vào đuôi vậy: “Đừng gọi ta là ‘chú’, ta không có chú như ngươi đâu, không được đâu!”

Không chỉ riêng Vệ Trường Phong mà tất cả các quan viên thuộc Bộ Hộ cũng đều tỏ ra hoảng sợ; họ nhìn Chu Khánh như thể đang nhìn một kẻ phản bội vậy.

Trên đường trở về từ cung điện về văn phòng, mọi người đều rất hy vọng rằng số tiền 110.000 quan vừa được cấp sẽ giúp Bộ Hộ phát triển tốt hơn. Nhớ ơn người đã giúp đỡ mình, mọi người đều khen ngợi Chu Khánh… Nhưng ai ngờ, chưa kịp nhận được tiền, thằng nhóc này lại muốn lấy nó đi nữa.

Chỉ có Khâu Vạn Sơn là cau mày và hỏi: “Chu Giáo huấn muốn số tiền này để làm gì?”

Chu Khánh vừa định giải thích thì Vệ Trường Phong đã cáu kỉnh chỉ tay vào họ và nói: “Các ngươi, ra ngoài đi.”

Những người bị chỉ đạo đứng dậy với vẻ mặt ngượng ngùng; một trong số họ, người lớn tuổi hơn, cười khổ và hỏi: “Thưa ngài, ngài không tin tưởng chúng tôi sao?”

“Ừm… Sao vậy? Không được à?”

“Không có gì đâu, chỉ là tôi hỏi thôi… Tôi sẽ đóng cửa lại cho ngài.”

“Cút đi!”

“Vâng.”