Phúc Tam đã từng nói với Sở Kính rằng, cảm thấy từ khi chủ nhân mình bị Lôi Bì… thì ông ta trở nên thích cười hơn rất nhiều.

Tất nhiên, cái “cười” mà Phúc Tam nói đây không phải là kiểu cười của Đào Nhược Linh, mà là kiểu cười tinh nghịch, vui vẻ như Sở Kính.

Sở Kính nói rằng những người thường xuyên cười thì sẽ sống lâu hơn, ít bệnh tật và sống thọ hơn.

Phúc Tam cảm thấy điều đó có lý, bởi vì anh ta chưa bao giờ thấy một kẻ yếu đuối, hay ốm đau lại luôn cười tươi vui như vậy.

Dù Sở Kính có vẻ ngoài tinh nghịch, nhưng bên trong anh ta vẫn rất tỉnh táo.

Con người có thể sống một cách ngốc nghếch chỉ vì hạnh phúc, nhưng không thể làm việc một cách ngốc nghếch được; nếu không, người khác sẽ thực sự nghĩ rằng bạn là kẻ ngốc.

Anh ta cần loại bỏ mười một người – mười thương gia, cùng với một viên quan thuộc Bộ Lễ – và độ khó của nhiệm vụ này rất cao. Chỉ cần một sai sót nhỏ thôi, cái chết và sự diệt vong của cả gia tộc là điều không thể tránh khỏi.

Sau khi suy nghĩ rất lâu, Sở Kính quyết định để Phúc Tam thực hiện nhiệm vụ này. Không phải vì Phúc Tam đáng tin cậy, mà là bởi vì anh ta có chuyên môn phù hợp.

“Ba, trước khi ba từ bỏ công việc này, liệu người đứng đầu ngành giải trí ở kinh thành này có được giao cho người khác chưa?”

Phúc Tam gật đầu, rồi lại lắc đầu.

Gật đầu là bởi vì anh ta không hiểu Sở Kính đang nói gì, nhưng vì có hai “kẻ vô dụng” ngồi bên cạnh, anh ta phải giả vờ như mình hiểu.

Còn lắc đầu thì là bởi vì anh ta thực sự không hiểu.

“Ý ba là những người quen biết trong quân đội đó, vẫn đang hoạt động ở các chiến thuyền giải trí và các nhà thổ à?”

Phúc Tam gật đầu liên hồi: “Vâng, vẫn còn.”

“Vậy thì bây giờ, anh đi gọi họ đến đây, nhất thiết phải là những người đứng đầu, những người mà chúng ta có thể tin tưởng được, hiểu chưa?”

“Đã, con sẽ đi ngay bây giờ.”

Đứng dậy, Phúc Tam cười ha hả với Đồng Quy và Giang Nguyên Sinh, rồi chạy ra khỏi phòng giam.

Giang Nguyên Sinh hỏi không hiểu: “Thưa ngài, ngài muốn gì ạ?”

“Loại bỏ Gan Vĩnh Mai.”

“Hồng Lỗ Tự Gia Ngôn Hà, em trai của Gan Vĩnh Mai ấy ạ?”

“Đúng vậy. Gan Vĩnh Mai có vài trang trại nuôi heo ở ngoại ô phía nam.” Sở Kính cười một cách xảo quyệt: “Con người cũng cần ăn thịt, và những người lang thang cũng là con người. Vì vậy, họ cũng cần ăn thịt. Nhưng để cho họ có thức ăn, chúng ta phải mua từ Gan Vĩnh Mai. Tôi không muốn tiêu tiền vào việc đó

Cái gọi là “cánh đồng chăn nuôi lợn”, có thể hiểu là những khu vực dùng để chăn nuôi gia súc, tương tự như các trang trại nuôi sinh vật. “Thị” ở đây có nghĩa là lợn, còn “cánh đồng cỏ” thì là nơi nuôi bò, cừu, ngựa. Hầu hết thịt sống được sử dụng ở kinh thành đều được vận chuyển từ những cánh đồng chăn nuôi lợn này.

Bò rất ít, bởi vì Xương Luật không cho phép giết mổ bò một cách tùy tiện; lợn cũng không nhiều, vì chúng chưa bị điêu castrat nên thịt có mùi tanh; cừu thì khá nhiều, còn ngựa thì được dùng để buôn bán và cưỡi ngựa.

Giang Nguyên Sinh lo lắng: “Bây giờ những thương nhân kia, một người đã chết, một người bị thương tàn, đã mất đi hai người rồi. Nếu ngài lại hành động gì đó đối với Gan Vĩnh Mai trong thời gian ngắn, liệu điều đó có khiến Chương Tùng Lăng cảnh giác không?”

“Không đâu. Chỉ khi tiếp tục làm hỏng thêm một người thuộc nhóm Gan Vĩnh Mai nữa, Chương Tùng Lăng mới sẽ bắt đầu nghi ngờ. Nếu thực hiện một cách khéo léo, Chương Tùng Lăng chỉ sẽ hoài nghi mà thôi. Dù sao đi nữa, sau khi loại bỏ những người này, những thủ đoạn không công bằng kia cũng sẽ không còn cần thiết nữa.”

“Ngài muốn nói gì vậy?”

“Đã đến lúc chúng ta cần đối đầu một cách công khai rồi. Nhưng chỉ khi loại bỏ được Gan Vĩnh Mai, tôi mới có được lợi thế để đối đầu với Chương Tùng Lăng và những kẻ khác.”

Giang Nguyên Sinh chỉ biết cười đau lòng; đến bây giờ ông vẫn không hiểu rõ ý định của Chu Thanh. Ông chỉ biết rằng mục tiêu của Chu Thanh là 11 người, bao gồm Chương Tùng Lăng và thêm mười thương nhân khác, và ông muốn đánh bại họ từng người một. Nhưng cụ thể phải làm thế nào để đạt được điều đó, Chu Thanh chưa bao giờ nói rõ.

Không phải vì Chu Thanh cố tình giấu giếm thông tin, mà là bởi vì ông cũng không chắc chắn 100%, và tình hình vẫn chưa rõ ràng; kế hoạch vẫn chưa được hoàn thiện.

Giết chết Kim Viễn Chí có thể khiến Chương Tùng Lăng hiểu rằng Chu Thanh muốn thay thế anh ta. Làm cho Bá Hạo Cún bị thương tàn cũng có thể khiến Chương Tùng Lăng nghĩ rằng Chu Thanh luôn khao khát quyền lực hơn nữa. Hai người này, một người kiểm soát ngành vận chuyển, một người kiểm soát việc vận chuyển ngựa xe, đều có liên quan đến việc vận chuyển đá từ huyện Tiêu; chỉ cần giải thích như vậy là có thể che đậy mọi chuyện, và không ai khác có thể tin vào điều đó.

Hơn nữa, Chu Qíng cũng đã cho người điều tra và phát hiện ra rằng Kim và Ba là những người yếu thế nhất trong nhóm nhỏ đó; không chỉ vậy, do mối quan hệ hợp tác, họ còn kiếm được khá nhiều tiền từ Chương Tùng Lăng, vì vậy Chương Tùng Lăng cũng có chút bất mãn với hai người này.

Đây cũng là một trong những lý do khiến Chu Qíng chọn họ làm mục tiêu đầu tiên. Tuy nhiên, các nhà buôn khác tham gia vào những lĩnh vực kinh doanh khác nhau, sử dụng nhiều nguồn lực con người và vật chất khác nhau; việc “loại bỏ” quá nhiều đối tác trong thời gian ngắn như vậy chắc chắn sẽ khiến Chương Tùng Lăng nhận ra điều gì đó bất thường, dù họ có ngốc đến đâu đi nữa.

Vì vậy, kế hoạch của Chu Qíng là liên tục thăm dò, áp đặt áp lực, sau đó lại tiếp tục thăm dò và áp đặt áp lực tiếp, và dựa trên phản ứng của Chương Tùng Lăng và những người khác để điều chỉnh chi tiết kế hoạch cho phù hợp.

Tuy nhiên, hiện tại, dù Chương Tùng Lăng đã bắt đầu nghi ngờ, họ vẫn không dám đối đầu trực tiếp với Chu Qíng chỉ vì những suy đoán không chắc chắn; dù sao thì Chu Qíng cũng đã hứa hẹn với họ những lợi ích lớn lao.

Sau khi bị tước đi cả hai tay, Ba Hào Cún thực sự đã tìm đến Chương Tùng Lăng. Theo lời của người trong cuộc là Lục Châu, Ba Hào Cún muốn Chương Tùng Lăng giúp ông minh oan và kể rõ toàn bộ sự việc xảy ra với Phúc Lai Lâu.

Phản ứng đầu tiên của Chương Tùng Lăng là nghĩ rằng Chu Qíng muốn chiếm đoạt tài sản của Ba Hào Cún, và thậm chí còn liên kết với Thái tử Lang Yá Vương để thực hiện âm mưu đó.

Tất nhiên, đây cũng chính là thái độ mà Chu Qíng cố tình để lộ; Chương Tùng Lăng quả nhiên đã mắc câu. Đối mặt với Ba Hào Cún – người đã mất cả hai tay – Chương Tùng Lăng đã mắng Chu Qíng là kẻ tham lam và vô nhân đạo, nhưng cuối cùng vẫn khuyên Ba Hào Cún rằng Quân đoàn Ngàn Kỵ có rất nhiều người tin cậy, lại là quân đội trực thuộc Hoàng đế, thêm vào đó là sự hậu thuẫn của Lang Yá Vương; ngay cả khi Ba Hào Cún là Phó Thượng thư Bộ Lễ, ông cũng không thể dễ dàng làm tổn thương đến họ.

Ba Hào Cún không chịu từ bỏ, nhưng Chương Tùng Lăng cũng đã thẳng thắn từ chối giúp đỡ, nói rằng nếu Chu Qíng muốn giết ông, chỉ cần vài phút là xong; nhưng xét đến quan hệ trong quá khứ, họ có thể giúp Ba Hào Cún thương lượng để Chu Qíng tha thứ cho ông, nhưng điều kiện là Ba Hào Cún phải giao toàn bộ ngành công nghiệp xe ngựa ở kinh thành cho Chu Qíng.

Tiền bạc quan trọng, nhưng mạng sống còn quan trọng hơn; vì vậy,

Khi thấy đã đến giờ tan họp triều đình, Vệ Trường Phong vẫn chưa thấy các quan viên của Bộ Hộ trở lại. Chu Thanh bảo người đi tìm hiểu thì được biết rằng các quan viên của các cơ quan khác đều đã tan họp và trở về nhà, chỉ có các quan viên của Bộ Hộ vẫn còn ở trong cung, có vẻ như hoàng đế muốn bàn bạc việc gì đó với họ.

Vệ Trường Phong đang chờ đợi thì Phúc Tam trở về cùng với bảy người đàn ông rõ ràng là binh sĩ.

Bảy người này có tuổi tác, trang phục và thân hình khác nhau; khi vào văn phòng, họ xếp thành một hàng, thẳng tắp như những cây lao.

Chu Thanh bước ra ngoài, bảy người đó cúi chào và cùng lúc nói: “Chúng tôi xin kính chào Đại nhân Chu.”

Ánh mắt Chu Thanh lướt qua khuôn mặt từng người trong số họ, sau đó hỏi Phúc Tam: “Đó chính là họ sao?”

“Thưa thiếu gia, bảy người này đều là đồng đội của tôi trong quân đội. Trước đây, chúng tôi đã cùng nhau chia sẻ thức ăn trong cùng một chiếc nồi sắt tại Biên Quân; chúng tôi có mối quan hệ thật sự sâu sắc và tin cậy lẫn nhau.”

Người đàn ông mặc áo dài đen đứng ở bên trái cúi đầu nói: “Thưa Đại nhân Chu, tôi là Phó tướng của Lực lượng Kỵ binh Xióng, trước đây từng phục vụ dưới trướng Tướng Vương.”

Chu Thanh gật đầu và hỏi: “Về những con thuyền hoa trên sông Liễu ở kinh thành, bảy người các ngươi có quyền quyết định không?”

“Xin thưa, không dám nói rằng chỉ có bảy anh em chúng tôi mới có quyền quyết định,” Phó tướng Bà Đại Hổ vỗ ngực và nói một cách nghiêm túc: “Nhưng chúng tôi đều rất ngưỡng mộ Đại nhân Chu. Ngay từ thời kỳ ở Biên Quân, chúng tôi đã nhận được sự che chở của Đại tướng Chu Văn Thịnh. Nếu Đại nhân Chu giao cho chúng tôi bất kỳ nhiệm vụ nào, chúng tôi sẽ sẵn lòng hy sinh mạng sống để thực hiện. Hơn nữa, ba giai của chúng tôi cũng đã có ân huệ lớn lao với chúng tôi.”

“Các ngươi đều từng phục vụ dưới trướng Tướng Vương à?”

“Vâng, ngay từ thời kỳ ở Biên Quan, chúng tôi đều thuộc về đội quân của Tướng Vương. Nếu Đại nhân Chu có chỉ thị gì, chúng tôi sẽ tuân theo. Hiện nay, ở kinh thành, bất cứ nơi nào liên quan đến công việc, bảy anh em chúng tôi đều có thể can thiệp được.”

“Nếu thuộc về đội quân của Tướng Vương, thì chắc chắn các ngươi sẽ rất có uy tín ở mọi nơi.” Chu Thanh cảm thấy rất vui và nói: “Có vẻ như các ngươi chính là ‘Bảy anh hùng dưới trướng Vua’ vậy.”