Mọi người đã rời đi, trong phòng chỉ còn lại sáu người.

Ngoài Chu Qíng ra, còn có Vệ Trường Phong với vẻ mặt u ám, Khâu Vạn Sơn nhăn mày, Trung Ngôn Chung Ngọc thuộc Bộ Hộ, Công Tôn Đường – một quan chức cấp thấp khác – và Fú Tam, người đang tựa vào cửa và ngáp dài.

“Thế bá, số tiền này, con thực sự cần nó rất nhiều.”

Chu Qíng mỉm cười nhìn Vệ Trường Phong và nói: “Chỉ trong ba tháng thôi, con sẽ trả hết.”

“Lão ta biết con có lý do cần tiền.” Vệ Trường Phong nói với giọng không hài lòng: “Vụ việc này, con đã báo cáo với Hoàng đế rồi đấy, phải không?”

“Đúng vậy.”

“Từ khi biết tin này, lão ta đã thắc mắc tại sao Hoàng đế không hỏi gì về mục đích sử dụng số tiền đó… Hóa ra đã có người quyết định rồi.”

Vệ Trường Phong rót một ly trà và nói: “Cũng được thôi, lão ta sẽ nghe xem con định dùng số tiền này vào việc gì.”

Chu Qíng đứng dậy và cúi chào Vệ Trường Phong: “Thưa Đại nhân Vệ, xin lỗi, con không thể nói ra được.”

Gọi người ta là “đại nhân” mà lại tự xưng là “hạ quan”… Vệ Trường Phong với mái tóc bạc phơ rung lên: “Con không tin tưởng lão ta à?”

“Không phải là không tin tưởng, chỉ là…”

Chu Qíng thầm buồn, không biết phải giải thích thế nào cho phù hợp.

Khuôn mặt của Vệ Trường Phong thay đổi đôi chút, ông vô thức nói: “Con lại muốn gây rắc rối rồi!”

“Không phải là gây rắc rối, chỉ là… À, thế bá, xin hãy tin con một lần này. Ba tháng sau, con sẽ trả hết số tiền đó. Còn về việc sử dụng nó vào đâu, con thực sự không thể nói ra được ngay bây giờ.”

Vệ Trường Phong nhắm mắt lại, lắc đầu liên hồi, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Sau một lúc im lặng, ông mới nói: “Được thôi, cứ dùng đi. Đừng nói rằng ba tháng sau sẽ trả hết… Chỉ cần con sử dụng số tiền này một cách đúng đắn, không hổ thẹn với lương tâm mình là được…”

Chưa kịp nói hết, Khâu Vạn Sơn nhìn Chu Qíng và ngắt lời: “Chu Qíng, con phải nói rõ ràng xem số tiền này sẽ được dùng vào việc gì.”

Chu Qíng nhướng mày: “Nếu Thưa Đại nhân Vệ cũng không hỏi, thì anh còn muốn nói thêm gì nữa?”

“Ta là Phó Thượng thư Bộ Hộ… Nếu ta không đồng ý, con sẽ không thể lấy một xu nào từ số tiền đó!”

Chu Qíng trông rất ngạc nhiên, nhìn vào khuôn mặt không hề khoan dung chút nào của Khâu Vạn Sơn và nói: “Anh Qiu, đừng làm vậy nữa, tôi thực sự có cách.”

“Vậy thì nói ra xem, dùng vào việc gì?”

“Một lát nữa mới giải thích được, hơn nữa nếu tôi nói ra... ôi, tôi không thể nói được, đừng hỏi nữa.”

Khâu Vạn Sơn liếc nhìn Zhong Yu và Gongsun Tang: “Các người hai người, ra ngoài đi!”

Zhong Yu không hề tỏ ra lo lắng, ngược lại còn cười nói: “Ngài Qiu, mặc dù tầm quan của tôi không bằng ngài, nhưng về kinh nghiệm trong Bộ Hộ, tôi lại hơn ngài, xin lỗi, tôi không thể tuân theo lệnh của ngài.”

Gongsun Tang, người tóc đã bạc và râu dày đặc, càng phản ứng mạnh mẽ hơn; ông ta chỉ vào mũi của Khâu Vạn Sơn và mắng: “Ngay cả Đại nhân Vệ cũng chưa nói gì, ngươi đang dùng quyền lực của mình để ép buộc ta sao? Ta không đi đâu cả, ngươi muốn làm gì thì làm đi.”

Khâu Vạn Sơn tức giận đến mức không thể kiểm soát bản thân: “Thật là không biết sống chết.”

Zhong Yu cười nói: “Trong căn phòng này, không chỉ có mình ngươi là người thông minh đâu. Lần trước, khi tiến hành công tác cứu trợ người dân lưu lạc, Chu Giáo huấn đã làm mọi việc một cách im lặng mà không cần ai giúp đỡ; tôi thì chẳng nhận được chút công lao nào cả. Lần này, tôi nhất định phải tham gia vào việc này.”

“Đúng vậy,” Gongsun Tang vuốt râu và nói: “Đứa bé này, chắc chắn lại gây rắc rối. Lần trước, ít nhất chúng ta còn biết là phải đối phó với Lý Gia; nhưng lần này, nó không dám tiết lộ bất kỳ thông tin nào cả. Có lẽ người mà lần này nó muốn loại bỏ sẽ còn nguy hiểm hơn nhiều so với Lý Văn Lệ.”

Đột nhiên, Gongsun Tang chỉ vào Chu Qíng và mắng: “Đồ ngốc! Chỉ biết đòi tiền mà không nói tên người đó, thật là ngây thơ. Có lẽ nó lại muốn chiếm hết công lao cho mình, hay là trong mắt nó, tôi – một viên chức cấp cao của Bộ Hộ – không hề tồn tại?”

Zhong Yu nhấp một ngụm trà và nói với giọng điệu mỉa mai: “Không biết lúc nãy ai đã nói rằng, dù sống hay chết, chúng ta vẫn thuộc về Bộ Hộ... Hóa ra đó chỉ là những lời nói không thành thật, muốn chiếm hết công lao cho mình. À, bọn thanh niên ngày nay thật là coi thường mọi người.”

Chu Qíng nhìn hai người với vẻ bối rối: “Hai ngài ơi, đâu phải là chuyện công lao gì đâu... Nếu không may, chúng ta có thể phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng...”

Chu Qíng chưa kịp nói hết câu, thì biểu hiện trên khuôn mặt anh ta đã thay đổi hoàn toàn.

Zhong Yu và Gongsun Tang cười nhạo anh ta.

Hai người h

Chu Qíng nhìn vào Zhong Ngọc và Công Tôn Đường – hai người mà gần như chưa từng có dịp tiếp xúc trước đây – lòng anh cảm thấy xúc động, đôi mắt hơi đỏ lên.

“Hai vị quý nhân, tôi…” Chu Qíng nói lời một cách ngập ngừng; trong lòng anh tràn ngập cảm xúc ấm áp, nhưng chính bởi vậy mà anh càng không thể nào thành thật trình bày hết mọi chuyện được.

Công Tôn Đường đứng dậy, đi lại gần Chu Qíng và vỗ nhẹ lên vai cậu, cười nói: “Ngày nào cũng chỉ biết qua lại với Kiu Vạn… với những kẻ có ý đồ xấu xa ấy… Hôm nay ta sẽ dạy ngươi một bài học: Nếu ngươi cố gắng một mình để thay đổi tình hình mà gặp rủi ro, Thái Thượng Hoàng và Hoàng đế sẽ tức giận lắm đấy…”

“Làm sao ngài biết chuyện này liên quan đến cung đình?”

“Ta đâu phải ngu ngốc… Chuyện này liên quan đến thương nhân, chắc chắn phải có sự can thiệp của Chương Tùng Lăng… Người hậu thuẫn của Chương Tùng Lăng chính là ở trong cung đình… Nếu ngươi cố gắng một mình, khi Thái Thượng Hoàng và Hoàng đế ra lệnh, dù ngươi có là Phó Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh hay là Thứ trưởng Bộ Hành chính, ngươi cũng sẽ gặp rất nhiều rắc rối… Nhưng nếu ngoài ngươi ra, còn có thêm một số người khác phải đền tội nữa – như Phó Thượng thư Bộ Hành chính hay Thượng thư Bộ Hành chính – thì Hoàng đế chắc chắn sẽ không sa thải tất cả chúng ta đâu… Mười cái gậy đánh vào một người thì có thể giết chết người đó, nhưng nếu đánh vào bốn người, thì chỉ đau mà không chết thôi… Ngươi nghĩ sao?”

Vệ Trường Phong bỗng nhiên chửi thề: “Đồ khốn nạn! Đừng giả vờ là người tốt trước mặt đứa trẻ này nữa… Sao lại không có Thượng thư, mà cả ta – Thượng thư Bộ Hành chính – cũng bị coi như ba bốn người vậy?”

Chu Qíng cắn chặt răng, lùi lại ba bước, chỉnh lại quần áo rồi cúi đầu chào, nhưng không thể nói ra lời nào.

Vào khoảnh khắc này, anh thực sự rất may mắn… vì khi bước vào quan trường, anh đã được phân công đến Bộ Hành chính, chứ không phải các cơ quan khác.

Anh thậm chí còn không biết tên của Zhong Ngọc và Công Tôn Đường; chỉ là họ trông quen mắt thôi… Trong cuộc sống hàng ngày, anh luôn cảm thấy họ có vẻ kiêu ngạo, dựa vào tuổi tác lớn hơn mà cư xử một cách ngang ngược, thậm chí còn hung hãn hơn cả anh.

Vệ Trường Phong đứng dậy, tiến lại gần và giúp Chu Qíng đứng dậy, sau đó nói ra tám câu:

“Chỉ cần làm việc tốt, đừng lo lắng về tương lai.”

Zhong Ngọc và Công Tôn Đường cũng đồng thanh nói lên:

“Chỉ cần làm việc tốt, đừng lo lắng về tương lai.”

Khâu Vạn Sơn

“Tốt lắm, đứa trẻ ngoan.” Vệ Trường Phong quay đầu nhìn ba người Khâu Vạn Sơn và nói: “Vậy thì Bộ Hào mục hãy bàn bạc kế hoạch đi.”

Zhong Yu và Gongsun Tang nhìn nhau cười, rồi gật đầu nhẹ.

Chu Qing bước tới nhanh chóng, cầm lấy ấm trà và rót trà cho cả bốn người, sau đó đứng ở giữa.

“Chu Qing này, việc này sẽ khiến nguồn thu nhập của cung đình bị cắt đứt!” Chu Qing nói với ánh mắt sáng ngời: “Nhưng sau khi nguồn thu nhập của cung đình bị cắt đứt, người dân lại có được nguồn thu nhập khác!”

Khâu Vạn Sơn thở dài: “Khi bạn hỏi ta xem người đứng sau Chương Tùng Lăng này là ai, ta đã biết rằng sớm muộn gì cũng sẽ đến ngày này… Sao phải làm như vậy chứ?”

“Đừng tỏ ra oai phong trước mặt mọi người nữa.” Gongsun Tang nói với Chu Qing: “Cậu hãy tiếp tục nói đi.”

“Nếu thành công, Thái thượng hoàng và Hoàng đế có lẽ sẽ ghét bỏ ta trong lòng.”

Khâu Vạn Sơn lại lên tiếng: “Vậy thì bạn vẫn muốn làm, thật là không biết sống chết.”

“Nếu làm, Thái thượng hoàng và Hoàng đế có thể sẽ ghét bỏ ta; nhưng nếu không làm, ta sẽ tự ghét bản thân mình suốt đời.”

Trên khuôn mặt Chu Qing hiện lên vẻ mặt hơi hung dữ: “Ở phía nam thành phố, những người dân lưu lạc mặc quần áo rách rưới, quỳ gối cầu xin; tại gia đình Qu, người hầu mới được mua vào nhà đã nằm trong vũng máu, khóc lóc kêu cứu; tại gia đình Zhang, người phụ nữ đó muốn ôm lấy ngực mình nhưng lại bị đập mạnh vào chiếc bàn thấp, cười trong nước mắt; tại văn phòng của doanh trại thiên binh, Ngôi Nương nuốt nước bọt và nói rằng muốn ăn bánh mì trắng… Và vài ngày trước, ở phố Tai An, một quan lại lên triều, người khiêng kiệu bỗng nhiên làm rơi kiệu, vội vàng tìm kiếm, nói rằng mất đi sáu văn tiền, lo lắng đến nỗi suýt khóc; quan lại bên trong kiệu liên tục mắng mỏ, nghe nói chỉ là sáu văn tiền mà thôi, biểu cảm của ông ta chắc hẳn rất khinh thường… Nói rằng chỉ là sáu văn tiền thôi, sáu văn tiền mà thôi… Người khiêng kiệu, làm sao dám làm trì hoãn giờ giấc lên triều của ông ta? Nói xong, ông ta mở rèm kiệu và đá mạnh vào lưng người khiêng kiệu…”

Chu Qing quay đầu nhìn Phúc Tam đang đứng gần cửa sổ: “Lúc đó, anh đã nói gì với em?”

“Em đã nói rằng, không ai biết người khiêng kiệu đó đã lấy sáu văn tiền đó từ đâu, và cũng sẽ không ai quan tâm đến việc người khiêng kiệu đó dùng số tiền đó để làm gì.”

Chu Qing nắm chặt nắm tay mình: “Các vị quý ông, tôi, Chu Qing, sẽ khiến cả thế giới này biết rõ rằng